Sí, baja oro por el río Segre

Supongo que el molino del zurdo, de Balaguer, se llamaba así porque quien lo hacía funcionar era zurdo. Y supongo que cuando fue a la escuela, de niño –si es que fue–, los profesores debieron querer corregirle la "anomalía", sin éxito.

Este molino harinero de Balaguer, reformado en el siglo XIX, empleaba la fuerza del agua del río Segre para mover la rueda que accionaba el mecanismo para moler el grano. Estuvo unos años abandonado y desde hace poco tiene un nuevo uso: es la entrada al Centro de Interpretación del Oro del Segre. Ahora bien, este centro se encuentra en un edificio anexo construido a posteriori.Hoy viajo unos cuantos siglos atrás. Entonces Balaguer era una población pequeña y eminentemente rural. El río tenía mucha importancia: era la principal vía de comunicación para ir del Pirineo a la llanura. Sí, era navegable. ¡Y no era fácil cruzarlo! Bajaba mucha más agua que ahora y las crecidas causadas por fuertes tormentas eran muy, muy temidas. El puente más antiguo de Balaguer está situado precisamente junto al molino del esquerrà. Es el puente de Sant Miquel, que aunque tiene fecha de 1944 –fue bombardeado durante la Guerra Civil y reconstruido–, es una infraestructura muy temprana en la ciudad. Parece que ya existía en la época andalusí (siglos VIII-XI).El Segre es un río aurífero: durante todo su trayecto transporta pequeñas partículas de oro producto de la erosión de las montañas de los Pirineos. En los lugares tranquilos se depositan estas partículas en el fondo del río. Al perder velocidad van hacia el fondo. Es cierto que los pantanos han frenado el oro que viene del Pirineo, pero todavía baja. Me lo explica Mireia Subirada, responsable del Centro de Interpretación del Oro del Segre, mientras voy vaciando poco a poco un cernedor que he llenado de agua y de arena de un barreño. El cernedor, de plástico, tiene unas partes estriadas (pequeños escalones), para que queden atrapados los minerales pesados –arenas negras, se llaman–, entre los cuales el oro, mientras la arena y el agua se van de nuevo al barreño. Me hace falta paciencia: voy poniendo arena y agua, y vaciándolas poco a poco. ¡Y finalmente, sí! Van quedando algunas escamas de oro –se llaman escamas, a estas diminutas partículas– en el lateral estriado del cernedor.Entonces pongo el dedo índice encima de cada partícula y se me quedan pegadas. Mireia me ha dado un pequeño tubo de plástico, donde las voy poniendo. Me lo llevaré hacia casa, con una decena de partículas de oro dentro. Esta práctica lúdica de la búsqueda de oro que se hace en Balaguer, tanto en el centro de interpretación como a la orilla del río, me transporta a las épocas doradas de explotación de oro en el Segre. Es la actividad estrella del centro. ¡Pues sí! Se buscaba oro en Cataluña. Lo hemos visto sobre todo en películas norteamericanas, pero aquí no se ha hablado mucho o nada. La búsqueda de oro en el río Segre está documentada desde la época romana en la Cerdaña. Experimentó una especial intensidad en época andalusina (siglos VIII-XII), sobre todo en la parte baja del Segre. Más adelante, en los siglos XVI y XVII, hubo otro período de actividad destacada gracias al mercurio, que hace de eficaz amalgamador del oro. Pero las inhalaciones de mercurio a las que estaban sometidos los buscadores les ocasionaban problemas de salud. Paralelamente, a España llegaron grandes cantidades de oro procedente de América –sobre todo de Brasil– y ya no salía a cuenta el oro de Balaguer.La actividad de extraer oro del Segre se realizó hasta bien entrado el siglo XVIII. Prácticamente no queda memoria ni escrita ni oral. Aun así, el Centro de Interpretación del Oro del Segre ha recopilado bastante información. Además de la actividad, ha realizado una miniexposición permanente.Dos últimas curiosidades. Se dice que para extraer 1 gramo de oro se necesitan 500 toneladas de arena. Y la mayor parte de todo el oro extraído a lo largo de toda la historia todavía está en circulación en una forma u otra. Quizás el anillo de casamiento que tengo antes era un diente de oro, y el diente de oro antes era un botón de un uniforme de lujo, y el botón del uniforme de lujo era un conjunto de monedas.Las numerosas utilidades del oroEl sistema con que se ha extraído el oro del Segre no es el único en el mundo. Por ejemplo, en el centro de Europa se sumergían en el agua pieles de cordero, que después se colgaban para hacer desprender los elementos sobrantes, y las pieles quedaban con las pepitas de oro atrapadas en la lana.El oro tiene muchas "facultades". Es un buen conductor de electricidad, del calor, no se oxida (por eso se utiliza para los cascos de los astronautas), es maleable –como un chicle, que se va estirando–. Es resistente, brillante, incorruptible... Es lógico, pues, que el oro tenga tantas utilidades. Desde finales del siglo XX, el oro se necesita en la informática, las telecomunicaciones y la aviación. También se usa en medicina, en gastronomía y en cosmética, y por supuesto, en orfebrería y en monedas. "Desde siempre" es símbolo de poder y valor refugio para muchos inversores. Y tiempo atrás en obras de arte, en forma de pan de oro.

Un país de ciencia