Caminando con Virginia Woolf: visitamos a Sussex de la escritora de 'Orlando'

Barcelona"¿Por qué no nos quedamos aquí para siempre, disfrutando de ese ritmo inmortal en el que tanto el ojo como el alma están en reposo?". Esta invitación a dejarse llevar por un estilo de vida tranquilo es una de las muchas reflexiones que la escritora Virginia Woolf escribió en sus diarios durante sus estancias en Sussex, donde ella y su marido adquirieron una casa de veraneo que prácticamente se convirtió en su residencia habitual. Caminando por los prados y los pueblos de esta zona es fácil entender por qué Woolf encontraba la paz de espíritu de la que a menudo se sentía carente.

A una hora de distancia en tren desde el aeropuerto de Gatwick, en el sur de Londres, Sussex, y más concretamente East Sussex, es una zona esencial para entender la obra de Virginia Woolf y para adentrarse en el conocido Grupo de Bloomsbury, que pese a recibir su nombre por el barrio londinense estaba muy vinculado a esta área. De hecho, el legado de algunos de sus miembros es parte esencial de la vida cultural de esta zona, que a simple vista puede parecer demasiado calmada.

1ª Etapa: Eastbourne y Charleston Farmhouse

Sussex es una zona relativamente fácil para moverse en transporte público como tren y autobús, aunque los ingleses quizás rebatirían esta afirmación (una expresión habitual es que el tren es shit and expensive, una mierda y caro). Si se viaja con cierta tranquilidad, o simplemente no se quiere conducir por la izquierda o se es un militante de reducir al máximo el uso del coche, es una buena zona para optar por una movilidad lo más verde posible y , sobre todo, para andar, una de las actividades preferidas de Virginia Woolf.

Un buen centro de operaciones para empezar el recorrido por Sussex es la ciudad costera de Eastbourne, que se puede visitar en un día pero que va muy bien para realizar varias excursiones saliendo de ella. La ciudad tiene sus propios encantos. Para empezar, el muelle de estilo victoriano, uno de los mejores ejemplos de este tipo de arquitectura, aunque sea prácticamente imposible no detectar un cierto poso de decadencia. Todo pintado de blanquiazul y con una cúpula dorada, está lleno de negocios de comida rápida, pero no sólo eso: el más singular de sus establecimientos es un gran salón de té. Si pasea un sábado por la tarde es probable que encuentre grupos de amigos disfrutando de un peine y la música de algún grupo local.

Otro de los edificios icónicos es la galería Towner Eastbourne, dedicada al arte contemporáneo y muy reconocible por su colorido exterior. En 2019, coincidiendo con el décimo aniversario de la institución, la galería encargó al artista alemán Lothar Götz que hiciera una intervención en la fachada del edificio. Él la pintó con formas geométricas de colores llamativos, que hacen que prácticamente parezca un arco iris. La instalación cambiará en mayo de 2024.

Desde Eastbourne se puede realizar una de las excursiones imprescindibles de la zona, toda la costa que recorre del parque rural de Seven Sisters, conocido por sus impresionantes acantilados de yeso y el pintoresco faro de Beachy Head, que ha quedado rodeado por el mar (tenía una aparición especial en la popular película infantil Chitty chitty bang bang). Desde Eastbourne hasta el centro de interpretación de Birling Gap hay una larga caminata de tres horas. Después de un refrigerio en la cafetería, basta con realizar un pequeño esfuerzo de media hora hasta East Dean, donde se puede tomar el autobús de regreso hacia Eastbourne.

Uno de los motivos básicos para visitar a Sussex es acercarse a Charleston Farmhouse, uno de los centros culturales más importantes de la zona. Se trata de la casa en la que vivió la pintora Vanessa Bell, hermana de Virginia Woolf, y su compañero, el también pintor Duncan Grant, que mantuvieron una relación que hoy en día etiquetaríamos de abierta. De hecho, la pareja adquirió Charleston en 1916, cuando Grant y su amante David Garnett empezaron a trabajar en una granja cercana para poder estar exentos de ir al frente de guerra. La propiedad se convirtió en punto de encuentro del Grupo de Bloomsbury, con Virginia y Leonard Woolf a la cabeza, y desde el punto de visto actual era casi una común: el exmarido de Bell, el crítico de arte Clive Bell, tenía allí su propia habitación, al igual que el economista John Maynard Keynes. Vanessa Bell pintó casi todos los elementos que existen en la casa, desde las paredes hasta los muebles o la cerámica. Caminar por sus estancias hace que el visitante se sienta como si estuviera dentro de una obra de arte.

Para ir a Charleston desde Eastbourne se puede tomar un pequeño autobús, el Sussex Art Shuttle, que conecta los principales enclaves de la zona y que cuesta 2,50 libras. Se puede bajar y subir todas las veces que haga falta y al tener un recorrido circular también permite visitar la parte final de parque rural de Seven Sisters, que tiene una de las vistas más pintorescas de los acantilados y la playa (el mejor punto es desde las coastguard cottages, las casitas de los guardacostas). Si se opta por el shuttle, un servicio que puso en marcha la asociación Moderno Sussex y que estará operativo de nuevo en abril, es necesario estudiarse los horarios y qué días pasa, ya que se trata de una iniciativa que se sostiene gracias a conductores voluntarios.

2ª etapa: Rye y Great Dixter House

En el este de Eastbourne se encuentra Rye, una localidad que representa la quintaesencia de los pueblos ingleses: calles con adoquines, casas antiguas (como la que acoge la pensión The Mermaid Inn, original de 1156 y reconstruida en 1420) y flores por todo por todas partes. El pueblo está lleno de rincones con encanto, como el pequeño callejón que lleva al The Cobbles Tea Room, donde se puede hacer un tradicional té, o Lamb House, una casa del siglo XVIII donde el escritor estadounidense Henry James vivió casi veinte años. Fue en esta propiedad de ladrillos rojos, que incluye un jardín lleno de rosas y lirios, donde James escribió algunas de sus obras más conocidas, como Otro paso de tuerca o La copa dorada. Más allá del pueblo en sí, vale la pena acercarse hasta la reserva natural del puerto y andar hasta el castillo de Camber, construido en el siglo XVI. Por el camino podrá ver infinidad de pájaros.

Pasar un par de noches permite también visitar Great Dixter House, un lugar imprescindible para los amantes de la botánica y la floricultura. Se trata del proyecto de vida del jardinero y horticultor Christopher Lloyd (no confundir con el actor). En 1954 se instaló en esta propiedad histórica (la casa principal data de 1450) para construir un vivero de plantas inusuales.

3a etapa: Lewes y Monk's House

El recorrido por Sussex, que está pensado de forma circular, termina con una estancia en Lewes, una de las principales poblaciones de la zona y donde Charleston ha abierto su segundo centro artístico. El espacio expositivo, que cuenta con el apoyo de National Gallery, Tate y Victoria & Albert Museum, sirve para cumplir uno de los sueños del Grupo de Bloomsbury: dotar de vida cultural a pequeñas ciudades como Lewes.

A poco menos de cinco kilómetros de Lewes se encuentra el pueblo de Rodmell –básicamente un pub y una iglesia–, donde Virginia y Leonard Woolf compraron una pequeña casa del siglo XVII con la intención de pasar los veranos. Previamente ya habían vivido en otras propiedades de la zona, pero Monk's House, a relativa poca distancia de Charleston, les enamoró. La casa en sí no es muy grande –está casi toda decorada por Vanessa Bell–, pero su extensión de jardín y sus vistas hace que sea fácil entender por qué a Virginia Woolf le gustaba tanto Monk's House, donde ella y su marido se instalaron de forma permanente en 1940, después de que su piso de Londres quedara afectado por los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial.

En esta casa, Woolf tenía su tan preciada cámara propia: una cabaña de cara al monte Caburn desde el que escribió buena parte de su producción literaria. "Ahora mismo tengo delante la vista de los prados hasta el Caburn; y los jacintos floridos, y el camino de los frutales. Estarme sola –desayuno al sol, el correo, nadie del servicio–, ¡qué bonito es todo esto! ", exclamaba la escritora en sus diarios poco después de comprar la casa, donde hoy día descansan tanto sus cenizas como las de su marido.