Radia Perlman: “Debemos diseñar tecnologías que los humanos puedan utilizar sin necesidad de ser expertos”

Que hoy en día tecleamos cualquier cosa en un buscador y al instante obtengamos cientos o miles de resultados es, en buena parte, gracias a una mujer, Radia Perlman (Virginia, 1951), que estableció las reglas que regulan el tráfico de información en internet. Creadora de software, ingeniera de redes y experta en seguridad, está considerada una de las personas más influyentes de las tecnologías de la información. Y, de hecho, y aunque a ella que le digan así no le acaba de agradar, se la suele conocer y llamar como la madre de internet.

Perlman, que ha sido profesora en Harvard y en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), visitó recientemente Barcelona, ​​invitada por la Universidad Politécnica de Cataluña y la Fundación La Caixa, para dar una charla en el Museo de la Ciencia CosmoCaixa sobre la identidad digital.

— Hace poco me timaron online.

¿Qué le ocurrió?

— Debía renovarme el permiso de conducir, busqué en el buscador "renovar permiso de conducir". Al momento obtuve un montón de resultados y acabé pinchando en el primero, porque la URL me parecía la oficial. Al entrar, nada me hizo sospechar, de modo que hice el trámite y lo pagué. Un par de meses después, me llamaron del banco para comprobar una serie de cargos sospechosos en mi cuenta. Y fue cuando me di cuenta de que me habían estafado. Es un ejemplo de cómo la criptografía, que en teoría funciona perfectamente bien, en realidad no lo hace.

¿Por qué?

— Porque asume que la persona sabrá el nombre correcto de los nombres de dominio o DNS [como la agenda telefónica de la web], pero los criminales pueden inventarse DNS que sean perfectamente razonables. No podemos poner la responsabilidad de no caer en un fraude en el consumidor, porque no es su culpa.

Tales como cuando te dicen que no debes clicar en enlaces sospechosos ni abrir mails que puedan ser maliciosos.

— ¿Cómo debo saber, yo, cuáles lo son? Debemos diseñar cosas que los humanos puedan utilizar sin necesidad de que sean expertos. Y lo mismo ocurre con la desinformación y la información falsa que ahora inundan la web. Diez años atrás te habría dicho que internet era maravilloso porque permitía disponer de información de casi todo. Pero hoy en día hay tanta información mezclada con datos falsos, que es peor que si no tuviéramos ninguna. Los algoritmos de IA, además, hacen que nos enganchemos, nos ofrecen lo que piensan que queremos ver y cada vez te enseñan versiones más extremas. Ocurre, por ejemplo, cuando miras vídeos en YouTube o sigues cuentas en Instagram o en X. Y luego está el hecho de que la gente se vuelve muy llena de odio en las redes, y eso es también peligroso.

Puedes navegar de forma anónima y decir lo que quieras escondido detrás de tu ordenador.

— Y decir cosas feas o incorrectas o falsas para hacer daño. Hace poco le pedí a ChatGPT qué libros he escrito y me respondió que tres, cuando en realidad tengo dos. Curiosa, busqué el tercer título que me atribuía y era perfectamente plausible, sobre programación distribuida, pero no era mío.

No sé si ChatGPT es una fuente confiable de información...

— Mucha gente piensa que sí lo es. Hace una década o dos, consumías las noticias que salían en la tele o en los periódicos. Sabías quién estaba detrás. Y en internet, podías encriptar la información de los medios para asegurar que eran realmente aquellos que decían ser. Pero los periodistas de los medios oficiales no están en todas partes cubriendo todo lo que ocurre. Ahora tienes jóvenes que con un móvil retransmiten hechos en directo y es importante que esa información también salga. Pero entonces es muy fácil tener también desinformación, noticias falsas. La criptografía no nos ayudará a mejorar las identidades digitales porque es imposible conocer cualquier fuente de información potencial, lo que abre la puerta a que la gente cree identidades falsas con intención maliciosa. Y esto es realmente un problema.

Pero es estupendo poder acceder a información de todo tipo en décimas de segundo. A los periodistas nos ha facilitado muchísimo el trabajo.

— ¡Por supuesto que lo es! Está claro que hoy en día no podríamos existir sin internet. Podemos comprar billetes de avión, estudiar una carrera, leer libros, realizar cursos... Y en buena parte tiene que ver con mi trabajo, con lo que hice.

Simplificando, podríamos decir que creó las reglas de cómo se mueven los datos de un lado para otro en internet.

— Hace 50 años sólo estaba Arpanet, que fue la red informática precursora de internet. Había sido creada por encargo del departamento de Defensa de EE.UU. y se utilizaba para comunicar los diferentes organismos del país. Me di cuenta de que tenía un problema importante y es que si se colgaba algún punto de la red, caía toda.

Como cuando se cuelga un programa y se colapsa el PC.

— Exacto. En este caso estamos acostumbrados y cuando ocurre, con paciencia y resignación, lo reiniciamos, ¿verdad? Con una red esto no se puede hacer y la forma en que tienes que arreglarlo es enviando mensajes a la base de datos o al segmento de la red que ha estallado. Pero como ha chasqueado, esto no funciona.

¿Y entonces?

— Pues un desastre. Por eso, uno de los primeros trabajos que publiqué insistía en que hacía falta que hiciéramos redes mucho más resilientes que un PC. Arpanet tenía este problema, y ​​por eso era necesario desarrollar un algoritmo que fuera autoestabilizante, que quiere decir que una vez eliminas lo que hace que los mensajes se pierdan, la red vuelva a funcionar normalmente sin necesidad de tener que reiniciarlo todo. En ese momento, quizás no era un superproblema porque Arpanet era muy pequeña y se hacía funcionar desde el mismo lugar donde estaba la gente que diseñó el algoritmo y escribir el código. Pero esto ya no existe. Ahora tenemos miles de millones de ordenadores conectados por todo el mundo y puede haber hechos maliciosos que quieran charlar la red.

Con su trabajo contribuyó a resolver ese problema.

— Le dediqué mi doctorado. Era un problema muy sencillo de resolver, como son todas las cosas si las miras desde la perspectiva correcta.

¿Por qué no se bautizó como protocolo a Perlman?

— Seguramente, porque era demasiado sencillo. Cualquier otra persona podría haber resuelto el problema, pero no lo habría hecho tan fácilmente.

Lo mismo ocurrió con el protocolo spanning tree o STP.

— Antes de que existiera la World Wide Web, la web que vincula diferentes redes, los dispositivos sólo podían conectarse a una red de área local, llamada Ethernet. Ésta tenía un problema: tenía un tamaño limitado. Sin embargo, los creadores hicieron muchísimo dinero y todo el mundo los consideró héroes. Mi trabajo consistía en mover la información de un segmento a otro de la red. Cabe pensar que el Ethernet no era más que una suerte de cable físico que compartían todos los ordenadores y se conectaban a ellos y los diferentes segmentos de la red estaban unidos por unos dispositivos, llamados puentes. El problema era que a menudo se hacían bucles y la información se perdía, se quedaba infinitamente dando vueltas. Recuerdo que en un momento dado, porque trabajaba con esas personas, les pregunté cómo lo harían para conectar diferentes Ethernets. Y, fanfarrones, me respondieron que estaba enfadada porque nadie necesitaba ya mi trabajo y que quien quisiera conectar dos Ethernets.

Realmente visionarios...

— Años más tarde mi jefe me encargó que hiciera una caja mágica que permitiera que cualquier persona conectada a una Ethernet pudiera hablar con otra persona en otra Ethernet, que era precisamente lo que yo investigaba. Pero no existía ningún protocolo, ningún paquete de reglas que estableciera cómo hacerlo sin que el sistema colapsara por un exceso de datos. Recuerdo que me lo encargó un viernes por la tarde y se fue de vacaciones una semana. Esa misma noche me di cuenta de que sabía cómo hacerlo, cómo unir los distintos segmentos de la red entre ellos sin que hubiera bucles que hicieran que los datos se perdieran. Y logré, además, que técnicamente se pudiera escalar a dimensiones muy grandes y que, por tanto, pudiera haber un número ilimitado de conexiones.

La base del actual internet que utilizamos.

— Era tan sencillo que el martes ya lo tenía hecho y sólo ocupaba 25 páginas. Como no podía concentrarme en nada más porque quería presumir delante de mi jefe de mi trabajo y él no volvía hasta el viernes, escribí un poema, Algorhyme, sobre mi algoritmo. Le dejé las dos cosas sobre la mesa. Cuando las vio, primero dijo “Uau” y, a continuación, “¿Cómo se te ha ocurrido?” Estaba en un entorno masculino, donde mis compañeros hombres, arrogantes y fanfarrones, tenían asumido que ellos eran los genios, aunque nunca hicieron nada que técnicamente mereciera la pena. Por tanto, fue una sorpresa que lo resolviera tan fácil y rápidamente.

¿Influyó en aquella respuesta el hecho de ser mujer?

— Casi siempre he sido la única mujer en todos los entornos en los que he estudiado y trabajado. En el MIT, por ejemplo, en los años 70 éramos 50 mujeres en un campus de unos mil estudiantes. Es raro e interesante que las mujeres sigan siendo minoritarias en áreas como las ciencias de la computación. Mi teoría es que suelen pensar que no pueden ser buenas en esto o que no les va a gustar, porque tienen una noción equivocada de lo que es. Quizá piensen que programar pasa por estar todo el día sola en casa escribiendo código. Y para mucha gente es eso, pero si tienes algo de creatividad, puedes hacer muchas más cosas y tener un mayor impacto en la sociedad diseñando productos que ayudan a la gente que dedicándote a ser enfermera o profesora. En este sentido, cuando ahora mujeres se me acercan por darme las gracias por haber sido un modelo para ellas, haberlas inspirado y demostrado que pueden conseguir también hacer carrera científica, me siento muy satisfecha y honrada.

Los modelos son básicos para fomentar las vocaciones científico-técnicas en las chicas.

— Cuando era pequeña una persona me preguntó ante mi madre qué quería ser de mayor y yo respondí que enfermera. Mi madre me cuestionó: "¿Por qué no médico?" Mi respuesta la horrorizó: "Las chicas no pueden serlo. Nadie querría visitarse por una médica". Imagina todos los esfuerzos que hacía ella, programadora, para criar a su hija inculcándole que podía dedicarse a lo que quisiera y yo con esos sesgos de género. Por suerte, esto está cambiando.