Jane Austen, la autora preferida de Darwin que inspira la investigación científica

Cuando Charles Darwin debía embarcarse en el Beagle para dar la vuelta al mundo, una de sus hermanas le dijo que se llevara un ejemplar de Persuasión, pero él dudó porque, decía, se sabía la novela de memoria. A Darwin le apasionaban las obras de Jane Austen y tuvo la suerte de compartir ese entusiasmo con Robert FitzRoy, el capitán del barco. Quizá por eso al naturalista no le hubiera sabido tanto ver cómo en el 2017 la imagen de la escritora suplía la suya en los billetes de diez libras. De hecho, cedía el sitio a una de sus autoras preferidas.

Cuando Austen murió, Darwin tenía ocho años. Y El origen de las especies se publicó en 1859, unas décadas más tarde. Esto no ha impedido que las novelas de la autora inglesa hayan sido analizadas bajo el prisma de la evolución y hayan sido calificadas de preevolucionistas, porque todo parece estable y los cambios son lentos y pequeños –salvo las relaciones cariñosas–. En su libro Darwin and the Novelists, publicado en 1988, George Levine, de la Universidad Rutgers de Nueva Jersey, afirma que Austen reflejaba los planteamientos predarwinianos de la teología natural. En Mansfield Park el sistema es estable y los personajes pueden reagruparse, recombinarse como las sustancias en una reacción, pero las alteraciones del conjunto son mínimas. En autores posteriores, como George Eliot, aparecen ya sociedades con muchos cambios y con interacciones profundas entre sus personajes.

Las semejanzas entre ambos personajes fueron expuestas por Peter W. Graham, profesor de inglés en Virginia Tech, en su libro Jane Austen and Charles Darwin: Naturalists and Novelists publicado en 2008. Quizás estas semejanzas no sean lo suficientemente convincentes porque podrían encontrarse en otros autores: ambos eran grandes observadores, que veían el conjunto y los detalles más pequeños en los microcosmos que analizaban.

Otro vínculo entre Darwin y Austen apareció en los años 90 del siglo XX, con una controvertida escuela llamada darwinismo literario. La idea era analizar las obras literarias en el contexto de la evolución, selección natural, competición, colaboración y adaptación.

Hay muchas publicaciones críticas con esta corriente ya muchos les parecerá exagerado o absurdo. Pero las novelas de Austen han sido analizadas bajo ese prisma. Así se ha dicho que la búsqueda por parte de las mujeres de matrimonios con hombres de alto estatus concuerda con la teoría darwinista de que las hembras buscan machos que aseguren el éxito de la descendencia. Y si los hombres buscan mujeres atractivas es porque, de nuevo según Darwin, ven en juventud y belleza buenas características para asegurar la reproducción. Sin embargo, en las novelas de Austen muchos personajes también exigen que su carácter y su mente sobresalgan.

Esto puede ser muy polémico y parecer demasiado rebuscado. Pero quizás no tanto como la tesis de Michael Chwe, profesor de Ciencias Políticas de la Universidad de California, que en el 2013 afirmaba en un libro que la autora inglesa se había adelantado a la teoría de juegos. Uno de los argumentos era la presencia en las novelas del pensamiento estratégico, en las que una persona realiza cálculos orientados a un objetivo basándose en sus expectativas de los cálculos racionales de los demás.

En el cerebro de los lectores

Pueden ponerse ejemplos más concretos y palpables en los que las novelas de Jane Austen han servido para estudios científicos. En 2012, Natalie Philips, profesora de literatura en la Universidad Estatal de Michigan y apasionada por Austen, se preguntó si las diferentes formas de leer una novela involucraban a varias partes del cerebro. En colaboración con neurobiólogos de la Universidad Stanford hizo una prueba con Mansfield Park. Hizo leer a un grupo de graduados en inglés fragmentos de la novela, primero por placer y después de una forma más atenta y crítica. Cada participante se sometió a una máquina de resonancia magnética equipada con una pantalla para pasar el texto. El escáner captaba la actividad del cerebro y otro sistema reseguía el movimiento de los ojos y medía las pulsaciones y la respiración.

Los resultados indicaban que, tal y como planteaba la hipótesis, cada modo de lectura activaba partes distintas del cerebro. La sorpresa fue que en la lectura más atenta, además de las áreas relacionadas con la memoria a corto plazo y la planificación, se activaban también circuitos normalmente implicados en habilidades espaciales y motoras, como si el lector estuviera imaginando dentro de la acción. Además, los cambios en el cerebro se mantenían durante varios días. Al año siguiente, un estudio dirigido por Gregory Berns, de la Universidad Emory de Atlanta, corroboraba que la lectura de novelas potenciaba la conectividad del cerebro y provocaba cambios en el lóbulo temporal izquierdo, implicado en la memoria visual y comprensión del lenguaje. La neurociencia confirma lo que ya suponíamos: la lectura de novelas es una buena gimnasia cerebral.

La química no ha estado al margen delaustenlogía. En 2021, investigadores de la Universidad de Texas utilizaron polímeros para codificar y decodificar un fragmento de Mansfield Parkque comienza así: "Si un esquema de felicidad falla, la naturaleza humana recurre a otro". Para superar el sistema binario, en el que sólo existen ceros y unos, los autores crearon un alfabeto molecular de 16 caracteres, lo que da muchas más combinaciones posibles y aumenta la capacidad de almacenamiento. Se basa en la síntesis de 18 oligouretanos, plásticos como los poliuretanos pero de cadena más corta. Cada uno tiene 10 monómeros, unidos en órdenes diferentes.

Tal y como explicaban en la revista Cell Reports Physical Science, se trata de construir, gracias a un algoritmo, un código que establezca las equivalencias entre cada oligouretano y letras o palabras. Así, la síntesis de las distintas moléculas con monómeros en un orden determinado se convertía en una clave secreta que escondía el texto. Quien desee recuperar la información puede hacerlo utilizando el algoritmo al sentir inverso: identificar las moléculas por cromatografía y traducirlas a texto.

Al mismo tiempo que Jane Austen sigue ganando lectores, también genera todos estos estudios y teorías científicos, algunos más consistentes y otros más dudosos. En todo caso, parafraseando el conocido inicio deOrgullo y prejuicio, podemos decir que es una verdad universalmente aceptada que las obras literarias tienen múltiples, ya menudo enriquecedoras, lecturas.