J. Doyne Farmer, físico: "Me gusta hacer cosas que la gente piensa que son imposibles"

BarcelonaCuando tenía 24 años, J. Doyne Farmer entró en un casino con un ordenador escondido que él mismo había creado. Era un ordenador digital que podía utilizar mientras caminaba con el que quería demostrar que la física permitía adivinar los movimientos de la ruleta. "Fue una aventura y lo hice porque me gusta hacer cosas que la gente piensa que son imposibles", afirma. Sin embargo, había una segunda razón: era un estudiante de posgrado muy pobre y quería ganar dinero. Y le salió bien a medias: pudo demostrar que se puede predecir qué número va a salir ganador, pero no se hizo rico.

Nacido en 1952 en Estados Unidos, Farmer se formó como físico y es uno de los fundadores del grupo de Sistemas Complejos en el Laboratorio Nacional de Los Alamos, el laboratorio que reunió físicos, biólogos y economistas para repensar cómo funcionan los sistemas complejos, y el mismo centro donde durante la Segunda Guerra Mundial atómica. Experto en la teoría del caos, es pionero en predicción computacional. Apuesta por aplicar a la economía las mismas herramientas que la física utiliza para entender huracanes, ecosistemas o turbulencias. Fue fundador de Prediction Company y actualmente es director del programa de economía de la complejidad en el Instituto para el Nuevo Pensamiento Económico en la Universidad de Oxford. Farmer defiende que, si bien pudo predecir los movimientos de la ruleta y se pueden hacer modelos para intentar entender el mercado financiero y mejorar los modelos económicos, no podemos movernos en el tiempo ni es predecible ni el futuro está determinado.

El científico vino a Barcelona para participar en la tertulia Teoría del caos: ¿el mundo es predecible?, organizada por el Museo de Ciencias de Barcelona con motivo de la exposición La invención del tiempo en el Centro Martorell de Exposiciones. "Según las leyes de la física, nada hace pensar que el tiempo sea diferente del espacio. Por tanto, la primera pregunta que ya se hacían los físicos en el siglo XIX es por qué el tiempo va en la dirección que va. Por otra parte, la teoría de la relatividad dice que el tiempo y el espacio no están completamente separados. Aun así, en el espacio puedo estar aquí. Puedo estar aquí. Puedo estar allá. Nunca puedo volver al mismo punto donde estaba originalmente. La única excepción es si estoy cerca de un agujero negro, pero el agujero negro nos destrozaría", afirma.

No hay marcha atrás. "La segunda ley de la termodinámica dice que la energía tiende a dispersarse y el desorden aumenta con el tiempo. Si vuelcas un vaso de agua, no puedes deshacerlo. Es un proceso irreversible. La materia tiende a configuraciones más aleatorias. Y aunque pudiéramos medir la posición y la velocidad inicial, puedes ver.

Cuanto más caos, más difícil es hacer previsiones

Sin embargo, nuestra mente se esfuerza por prever qué pasará. Hagamos predicciones constantemente, algunas con más acierto que otras. Las hacemos para protegernos o para alterar el futuro, pero a menudo estas aspiraciones se frustran. "Cuando el mundo se vuelve caótico, es más difícil predecir. ¿Puedo predecir qué pasará con Donald Trump? No, no puedo. ¿Puedo tener una predicción esperanzadora y decir que, en tres años, podríamos librarnos y volver a la normalidad, o podríamos tener una guerra civil. Ya hemos visto indicios en algunos estados". "Pasan muchas cosas aleatorias que escapan a nuestro control. Mi hijo murió en un accidente con el trineo. Si su trayectoria hubiera sido algo distinta, no habría muerto. Esto provocó mi divorcio. A la larga, solo puedes recuperarte. Pequeñas variaciones pueden provocar cambios enormes en el futuro", añade.

Lo que está por venir es imprevisible hasta cierto punto. El físico trabaja desde hace tiempo en realizar predicciones financieras y económicas y está creando modelos económicos con el objetivo de mejorar las condiciones para todos. "Mucha gente cree todavía en la ficción del "trickle-down economics"que Ronald Reagan y Margaret Thatcher popularizaron, y vota en consecuencia", dice Farmer. La teoría económica del goteo sostiene que las políticas que favorecen de forma desproporcionada a los más ricos y las grandes corporaciones acabarán beneficiando al conjunto de la economía. "Si dejáramos de creer, no votaríamos a estos líderes", apunta.

Para predecir la economía real se necesitan modelos más elaborados. "Uno de nuestros objetivos es simular la economía dentro de un ordenador, con millones de personas, empresas, salarios y decisiones de consumo, y ver cómo cambiaría si modificamos políticas como los impuestos, el salario mínimo o la energía renovable. Esto permite predecir mejor el efecto real de las decisiones económicas", dice. Desarrollar estos modelos, concluye, sirve también para demostrar que se puede gestionar la economía mejor: "Con más igualdad y, a la vez, con más producción", asegura.

Sobre la relación entre ciencia y política, es crítico con las administraciones que ignoran la evidencia científica: "Con Trump no hay nada que hacer, ignora completamente la ciencia, es de locos". Sin embargo, recuerda que ha habido gobiernos que sí han escuchado a los asesores científicos. "Yo sólo hago mi parte: soy científico e intento comprender la relación entre causa y efecto. La política es trabajo de otros". Cree que no utilizamos suficientemente la ciencia para mejorar la política o la economía. "Necesitamos convertirnos en una civilización consciente. Pero nos queda un largo camino por recorrer. Ahora somos principalmente inconscientes. No tenemos un buen modelo ni entendemos cómo podemos mejorar los comportamientos colectivos. Si lo entendiéramos mejor, podríamos tener una visión compartida y dirigir la sociedad hacia ese objetivo".