¿Qué tienen las fotos de gatos que triunfan en internet?

La red de bibliotecas públicas de Worcester, en Massachusetts, en Estados Unidos, ha iniciado un programa muy original para estimular el retorno de préstamos extraviados y recuperar la asistencia de usuarios que, por miedo a tener que pagar una multa, han dejado de ir. Son personas que no vuelven a la biblioteca cuando han perdido algún libro o se ha estropeado. O como han tardado demasiado tiempo en devolver algún ejemplar, sencillamente evitan afrontar el trance y no aparecen nunca más por el mostrador. Worcester, en el sur de Boston, tiene doscientos mil habitantes. De los 101.601 carnés de usuarios que tienen expedidos entre las siete bibliotecas, 4.297 habían quedado bloqueados por estos motivos. Trescientos carnés eran de niños de escuelas de primaria. Tuvieron claro que no se podía tener a tanta gente alejada de los libros e hicieron tabula rasa con un sistema asequible para todos.

Sólo durante este mes, las bibliotecas de Worcester han creado el March Meowness, un nombre que juega con la onomatopeya del maullido de un gato. Todos aquellos usuarios con multas y retornos pendientes han quedado condonados si traían las típicas fotos de gatitos que circulan por las redes. Según informaba el New York Times, la primera semana ya se devolvieron cuatrocientos ejemplares que habían quedado en el limbo de la mala conciencia de los usuarios. A cambio de una foto, un dibujo o un recorte de una revista con un gato se han reactivado los carnets de los usuarios y se les han perdonado los pecados. La página de Facebook de las bibliotecas han llenado el muro de fotografías de gatitos. También han decorado algunas paredes de los centros con las imágenes recopiladas como prueba de que muchos usuarios han recuperado los privilegios del préstamo. Hasta ahora, se habían organizado iniciativas vinculadas a colectas de alimentos con la misma finalidad. Pero ninguno había tenido tanto éxito como la actual petición de fotografías de gatos. A los responsables de las bibliotecas, les pareció que las imágenes de los gatos eran, en palabras de Jason Homer, el director ejecutivo de la red de bibliotecas, "la barrera más baja posible".

¿Qué tienen las fotos de gatos que triunfan en internet y dejan embobados a los usuarios? El cerebro humano se guía, en gran parte, por la información visual. Interpretar las señales visuales ha determinado la evolución humana. Nos permite identificar si estamos en un entorno seguro o en un entorno de peligro. Inconscientemente, las fotos de gatitos rebajan el estrés porque lo percibimos como una imagen vinculada a la protección y ausencia de riesgo y, por tanto, depositamos emociones positivas. Pero la pasión por las imágenes de gatos es previa a la era digital. La tradición por las fotos de gatos se remonta al siglo XIX, cuando el fotógrafo Harry Pointer ya utilizaba fotos y grabados de gatitos en postales, invitaciones y tarjetas de visita. En los años 70 del siglo XX, se pusieron de moda unos pósters motivacionales en los que un gato muy lindo se afanaba por aguantarse cogido a una rama: "Hang in there, baby!" (“Aguanta, ¡amor mío!”), se leía bajo sus patitas. El fotógrafo Victor Baldwin se hizo famoso por la variedad de imágenes de gatos vinculadas a la frase.

Ahora las bibliotecas de Worcester han convertido las fotos de mixos, el gran símbolo de la pérdida de tiempo en internet, en un estímulo para dejar de mirar la pantalla del móvil e ir a la biblioteca. ¡Miauurabelloso!