En 2019, un desarrollador chino creó un repositorio de GitHub, la red social más importante de programadores a nivel mundial, llamado “996.ICU”. El nombre en clave denunciaba las condiciones de explotación laboral de las tecnológicas chinas: si trabajas 996, de 9 de la mañana a 9 de la noche, 6 días a la semana, acabarás en la UCI. El repositorio se hizo viral, con más y más programadores chinos dándole apoyo y creando listas negras de las empresas que aplicaban el 996, como Alibaba, Huawei o Tencent. Las tecnológicas chinas y el gobierno se pusieron en alerta, pero la ola era difícil de detener: GitHub, una gran biblioteca de código abierto, es la única gran red social occidental que no está censurada en China. El 996 se convirtió en un gran debate nacional. Dos años después, este movimiento laboral espontáneo consiguió que el gobierno y los tribunales chinos declararan ilegales estas condiciones de trabajo.En los últimos años, se ha hablado mucho de los modelos abiertos de IA china. El más famoso fue Deepseek, pero Qwen, Manus o Kimi también son muy conocidos en la comunidad programadora. Al contrario que la IA cerrada y privada de las tecnológicas americanas, las empresas chinas han apostado por modelos abiertos, gratuitos y altamente modificables. Esto los ha hecho populares entre start-ups o países en desarrollo. Ahora mismo, los modelos abiertos de IA chinos son los únicos que pueden rivalizar con los estadounidenses. Se han convertido en uno de los sectores tecnológicos más punteros de China, y una gran fuente de orgullo nacional.A menudo se intenta explicar el éxito tecnológico de China a través de los subsidios del estado o los planes a largo plazo del Partido Comunista. Pero, como explica el analista Kevin Xu, los modelos chinos de IA que ahora tienen tanto éxito no han surgido de iniciativas del gobierno, sino de un movimiento espontáneo desde abajo: la masa social de programadores de código abierto chino que lanzó la campaña contra el 996 es la misma que ha creado los modelos de IA que fascinan al mundo.

En 1950, Mao Tse-tung envió tropas chinas a lidiar con sus "hermanos" norcoreanos contra Estados Unidos por el control de la península coreana. Mao acababa de instaurar la República Popular y la unión ideológica entre movimientos socialistas asiáticos era fuerte. Las tropas comunistas chinas, desgastadas por la guerra contra los japoneses y la guerra civil, estaban dispuestas a acudir en la ayuda de su aliado norcoreano, pese a la situación precaria y débil de la República Popular.

Hace unas semanas, el polemista por excelencia de China, Ai Weiwei, regresó a Pekín después de años en el exilio. Hablando con periódicos occidentales de su visita, dijo que en China autoritaria se había sentido más acogido que en Alemania democrática. Por las calles de la capital china, los vecinos comenzaban conversaciones amistosas e informales con él. En Alemania, por contraste, casi nadie le invitó a casa a cenar durante los diez años que vivió allí.

En otro giro que parece que nos haga volver al darwinismo internacional del siglo XIX, Trump está ejerciendo cada vez más presión para anexionarse Groenlandia. El argumentario del presidente ha sido poco sutil: quiere forzar a Dinamarca a venderle el territorio y la primera amenaza es aumentar aranceles. Pero, más allá de Trump, existe una constelación de voces protrumpistas que han estado presentando la anexión de Groenlandia como una batalla en defensa de una minoría oprimida (los inuits) contra su opresor colonial (Dinamarca). Hechos históricamente ciertos, como la campaña de anticoncepción forzada contra mujeres inuits o las políticas de asimilación danesa de hace décadas, se utilizan para crear una imagen de Dinamarca como colonizador brutal. Estados Unidos y el presidente Trump, bajo esta retórica, serían los salvadores que el pueblo inuit necesita.

Hace pocos días, paseando por las calles de Estambul, me sorprendía de lo familiar que me resultaba Turquía. Las mezquitas otomanas tenían formas y detalles que habrían encajado perfectamente en Italia; los sabores conectaban con un mundo mediterráneo; los viejos con boina que tomaban tiene en las esquinas podrían trasplantarse a Atenas o Lisboa. En The Ottomans, Marc David Baer defiende que los otomanos fueron claramente un imperio europeo, que participó tanto de hitos como el Renacimiento o la exploración marítima, como de horrores como la colonización y limpiezas étnicas. En el imperio otomano nacieron los cafés que después Steiner diría que representan a Europa; también se creó un modelo de tolerancia –que no de igualdad– religiosa, cuando en Europa se expulsaban judíos o había masacres entre católicos y protestantes. La narrativa de un Occidente cristiano civilizado y un Oriente musulmán barbárico escondía muchos más rasgos en común que diferencias.

Con veintiún años, justo después de terminar la carrera de periodismo, cogí un vuelo en dirección a Pekín. Era el invierno del 2015. No conocía casi nada de China y sólo sabía decir un par de palabras en mandarín. Marchaba para trabajar en una agencia de noticias. Tanto mi futuro como China eran dos grandes interrogantes.

En el 2019, Washington descubrió que un burócrata era más efectivo que un misil para derribar a un imperio. Ese año, la administración Trump desenterró una Lista de Entidades que se había creado en 1997 para combatir la producción de armas de destrucción masiva, y empezó a añadir empresas tecnológicas chinas como Huawei. Casi nadie había oído hablar de esta Lista de Entidades. Su impacto fue brutal. Entrar en esta lista negra suponía, de facto, que las empresas americanas tuvieran prohibido venderte sus productos y tecnologías. Y no sólo eso: las empresas no americanas también tenían vetado venderte productos con un mínimo de componentes estadounidenses, bajo amenaza de sanciones. Para la mayoría de tecnológicas chinas, que dependían fuertemente de componentes americanos, ser añadidas a la Lista de Entidades fue el equivalente a una bomba nuclear económica.

Los documentos oficiales que publica el gobierno chino suelen ser repetitivos y burocráticos. Pero leerlos en detalle, tomando notas, puede hacernos encontrar perlas que nos ayudan a entender mejor la visión del mundo de China. Hace unos días, estaba leyendo el documento Made in China 2025, la estrategia sobre tecnología más importante que ha sacado China en las últimas décadas. Publicado en 2015, el documento identificaba los sectores tecnológicos punteros en los que China debía invertir para acercarse al nivel de Occidente. Pero lo que me llamó la atención fue una frase al inicio de la estrategia donde se explicaba cuál era el "fundamento" mediante el cual las potencias modernas han llegado a ser "poderes mundiales". Curiosamente, ese fundamento no era la tecnología o los ejércitos, ni las alianzas o la ideología. Para el Partido, la base para llegar a ser una superpotencia es la "manufactura".

En 2016, cuando trabajaba de corresponsal en China, nos invitaron a varios periodistas a visitar las instalaciones de DJI, la mayor empresa de drones del mundo. ampliando su negocio para crear drones de mensajería, para la agricultura o para producciones cinematográficas.

Cada día el adolescente Ma Yun iba a la zona de hoteles para turistas de Hangzhou a ver si encontraba a extranjeros que hablaran inglés. Eran los años 80 y China se estaba abriendo en el mundo. Ma Yun se ofrecía a hacer de guía a cambio de practicar el idioma. Pese a su empuje, los estudios no le iban bien; suspendió varias veces el examen de entrada en la universidad. Fue rechazado en múltiples trabajos. El mercado estaba desbocado en China y la competición era feroz. Durante los años 90, trabajó como maestro de inglés. Eran los primeros años de internet en China. Vio una oportunidad y fundó, con varios amigos, en su apartamento un negocio de comercio online. Años después, el joven chino sería conocido como Jack Ma, y su empresa, Alibaba, atraería la atención mundial porque fue la primera plataforma china al nivel de las big tech de Silicon Valley.

La semana pasada, Donald Trump viajó a Oriente Medio y llenó de titulares a los diarios El presidente estadounidense se encontró con el nuevo presidente sirio Ahmed al Sharaa, tras años de sanciones en Damasco. En un giro contra los halcones de Washington, Trump también dijo que estaba abierto a negociaciones con Irán sobre su programa nuclear. tendrá un impacto igual de importante en la geopolítica del futuro.

En 1601, el jesuita Matteo Ricci fue invitado a la Ciudad Prohibida de Pekín. No era fácil distinguirlo de los chinos: iba vestido al modo confuciano, dominaba ampliamente el idioma chino y había aprendido los rituales y costumbres de la corte imperial. El objetivo de camuflarse entre las élites letradas era convertir a China al catolicismo. Pero fracasó. A los chinos les asustaba la figura de Cristo crucificado y torturado, que veían como una especie de magia negra –la Virgen María, parecida a la diosa budista Guan Yin, les atraía mucho más–. Tampoco el Vaticano aprobaba la vía sincrética y adaptativa por la que apostaba Ricci.

En la profundidad de los océanos, una infraestructura crítica sostiene de forma silenciosa la vida moderna digital. Los cables submarinos son la espina dorsal mediante la que podemos enviar mensajes e información entre continentes: el 95% de los datos mundiales pasa por ellos. Cuando se estropean, las consecuencias pueden ser catastróficas: en marzo del 2024, varios países africanos se quedaron sin internet por un problema en un cable submarino. En los últimos meses, han aparecido cables dañados en zonas geopolíticas calientes como el mar Báltico o el estrecho de Taiwán. China desveló recientemente un aparato para cortar cables a bajas profundidades, que puede servir tanto para reparaciones como para sabotaje.

Más de treinta y cinco años después de la caída del Muro de Berlín, vuelven a soplar vientos de cambio en la Europa del Este. El bloque de países poscomunistas ha sido, históricamente, el más firme defensor en Europa de una alianza de hierro entre el continente y Estados Unidos. Sin embargo, en las últimas semanas hemos vivido escenas inauditas. El ministro de Exteriores de Polonia, Radoslaw Sikorski, se ha enfrentado públicamente con Elon Musk por la guerra de Ucrania. La estonia Kaja Kallas, alta representante de la UE, dijo, después de la pelea entre Donald Trump y Volodímir Zelenski, que "el mundo libre necesita un nuevo líder" que sustituya a Washington. Hasta hace pocas semanas, nadie habría imaginado a un líder de la Europa del Este criticando tan abiertamente a Estados Unidos.

Cuando estalló la crisis financiera mundial, una joven economista alemana estaba preparando su tesis doctoral mientras vivía en China. Trabajó en el Banco de China y había aprendido fluidamente el mandarín. Pocos años después, al regresar a Alemania ingresó en la AfD. Ahora Alice Weidel es la candidata del partido de extrema derecha en las próximas elecciones alemanas.

Este lunes, 600.000 millones de dólares se evaporaron. La culpable era una empresa china poco conocida hasta ahora: DeepSeek. Al sacar un nuevo modelo de inteligencia artificial que igualaba a los más potentes creados en Estados Unidos, DeepSeek demostraba que podía entrenar una IA líder sin necesidad de chips tan avanzados ni centros de datos descomunales como los que tienen los estadounidenses. La principal empresa de chips para entrenar a IA, Nvidia, vio cómo se agrietaba el consenso que marcaba que era imprescindible tener grandes cantidades de sus chips. Sus acciones caían un 17%. Estados Unidos entraba en pánico mientras Xi Jinping celebraba, con una sonrisa victoriosa, el Año Nuevo Chino.

Por el recinto de Diaoyutai, construido en un jardín imperial de la dinastía Qing, han pasado nombres como Richard Nixon, Margaret Thatcher, Boris Yeltsin y Vladimir Putin. El año pasado, sin embargo, quien fue recibido por Li Qiang, primer ministro de China, fue Elon Musk. El empresario fue elogiado por los líderes del Partido, por la prensa oficial y por sus fans en las redes sociales chinas. Musk era todo sonrisas y buenas palabras hacia China.

En 1969, el gobierno chino empezó a construir una ciudad subterránea en Pekín. El objetivo era que el 40% de la población de la capital pudiera refugiarse allí en caso de un ataque nuclear. Mao Zedong no estaba preocupado por los americanos. La amenaza nuclear más plausible para los chinos era la Unión Soviética. Diez años más tarde, un ejército invadía el Vietnam comunista. No eran los franceses, ni Estados Unidos. Quien los atacaba ahora era el ejército de China. La ofensiva militar era una represalia: meses antes, el gobierno vietnamita había invadido Camboya, un país también gobernado por un grupo comunista, los Khmers Rojos de Pol Pot.

En 1961, pocos días después de tomar el poder con un golpe de estado, el militar surcoreano Park Chung Hee ordenó la detención de los empresarios más importantes de Corea del Sur. Una vez arrestados, les ofreció dos opciones: o estar a las órdenes del plan económico de desarrollo que Park tenía planeado, o negarse y pudrirse en prisión. Este chantaje de fusil en mano marcó el inicio de uno de los procesos de desarrollo más exitosos de la Guerra Fría.

Hace algunas semanas me reuní con académicos chinos especializados en Europa y uno de los temas que más interés tenían en tratar era la figura del primer ministro húngaro, Viktor Orbán. En la mayoría de los países de la Unión Europea, Orbán es visto medio como un rebelde y medio como un parásito: un agente disruptor en temas como el apoyo a Ucrania o el mantenimiento del estado de derecho y la democracia liberal, que en la vez no quiere irse de la UE para seguir disfrutando de los beneficios económicos que comporta. Además, apunté a los académicos chinos, Orbán es uno de los políticos más hábiles de la UE: ha logrado un capital simbólico desproporcionadamente mayor que el escaso peso económico que tiene Hungría (1,2% PIB de la UE), erigiendo se en modelo de derecha alternativa elogiado por los republicanos norteamericanos o consiguiendo formar el tercer grupo más importante del Parlamento Europeo.