La era Eder Sarabia comenzó con el técnico vasco en una tribuna del RCDE Stadium y su segundo, Jon López, dirigiendo desde el banquillo debido al partido de sanción que arrastraba el nuevo entrenador blanquiazul. La perspectiva que le otorgaba la altura de Cornellà-El Prat le permitió escudriñar las fortalezas y carencias de un conjunto desacostumbrado a llevar la iniciativa, al cual le faltó un punto de mala leche para convertir en tres puntos el buen fútbol exhibido frente al Deportivo de la Coruña (0-0). Quedó claro que a partir de ahora la afición blanquiazul se divertirá, falta ver si también celebrará victorias. Con el primer diagnóstico en la mano, Sarabia dispone ahora de dos semanas de parón por selecciones para pulir los detalles de una propuesta que, de momento, convence más por el juego que por los resultados.

En una de sus primeras intervenciones como entrenador del Espanyol, Eder Sarabia quiso dar públicamente las gracias a Sergio García por la victoria del viernes pasado en Villarreal. Y lo hizo sin que nadie le preguntara directamente por él: “No es solo por el resultado, sino por las sensaciones que transmitió el equipo. Ahora hay otra energía, la gente sonríe más... y así es más fácil empezar a trabajar”.

Resultó muy extraño no ver a Manolo González en el banquillo del Espanyol. Todavía más que se sentara en él Sergio García, quien no hace mucho celebraba goles sobre el césped de Cornellà-El Prat. Ahora dirige al filial y, como Eder Sarabia arrastra una sanción y tuvo que ver el partido desde un palco, el del Bon Pastor fue el encargado de intentar levantar el vuelo de un equipo deprimido que venía de caer con estrépito en el campo de un Segunda RFEF. Y se salió con la suya.

A las ocho de la mañana de este jueves, Eder Sarabia (Bilbao, 1980) ha salido a pedalear con un amigo hasta la ermita de San Pascual, en Orito (Alicante). Ha hecho casi dos horas sobre la bicicleta, con una ascensión exigente y rampas con pendientes superiores al 15%, para despedirse de Elche, la ciudad donde ha vivido los últimos tiempos, antes de poner rumbo a Barcelona. El miércoles por la tarde se había confirmado que el técnico vasco sería el sustituto de Manolo González en el banquillo del Espanyol.

"El Espanyol ha decidido poner fin a la etapa de Manolo González como entrenador del primer equipo". Con esta frase comenzaba el comunicado del club blanquiazul en el que este martes por la noche oficializaba la destitución del técnico gallego después de quedar eliminado de la Copa del Rey por tercera temporada consecutiva en el campo de un equipo de la Segunda Federación. El Barbastro, el Atlético Baleares y este año el Sestao River (4-3), en el último minuto de la prórroga, han sido los verdugos de Manolo González, a quien todo el mundo daba por sentenciado después de la derrota del sábado en Santander y que el martes no aprovechó la vida extra que le regalaron.

Manolo González está contra las cuerdas. El técnico del Espanyol afrontaba la visita al Racing de Santander con la necesidad de una reacción que no llegó y salió del Sardinero aún más debilitado. Ni una decisión de lo más controvertida de Gil Manzano, un árbitro de recuerdo funesto para los periquitos, puede esconder una realidad cada vez más difícil: el equipo no arranca y el margen de su entrenador se agota.

El Espanyol no levanta cabeza. Desde que empezó la temporada solo ha ganado dos partidos de Liga, el último en el campo de Osasuna, hace casi un mes y medio. Las derrotas contra el Rayo Vallecano y el Elche, esta especialmente dolorosa porque los periquitos jugaron todo el partido con un hombre más, hicieron saltar las alarmas en el club blanquiazul. Monchi mantuvo su confianza en Manolo González, que sobrevivió al parón de selecciones, pero vuelve a estar en el ojo del huracán después de empatar en Málaga, en el campo del colista, y perder contra el Atlético de Madrid en casa.

El Espanyol vuelve a competir. Y ha descubierto que tiene un gran portero. Estas son las dos mejores noticias para los blanquiazules, que esta tarde han hecho sudar de lo lindo al Atlético de Madrid. A pesar de ello, ni con un buen partido ni con las paradas de Fortuño han tenido suficiente para sacar algo positivo contra el segundo clasificado, el único que puede seguirle el ritmo al Barça en la Liga. Otro gol cruel, de Baena en el minuto 89, ha derrumbado los esfuerzos de los periquitos, que han mejorado la imagen ofrecida contra el Rayo, el Elche y el Málaga, pero que han vuelto a perder (0-1) y solo han conseguido un punto de los últimos 12. La derrota añade todavía más dudas sobre la continuidad de Manolo González, cuestionado desde hace semanas y que ahora afronta tres desplazamientos consecutivos que podrían dictar sentencia sobre su futuro.

Hay oportunidades que se hacen esperar toda una vida. Lo sabe bien Àngel Fortuño (Barcelona, 2001), que lleva diecisiete años defendiendo la portería del Espanyol. De pequeño hacía de recogepelotas en Cornellà-El Prat, desde donde veía muy de cerca a los futbolistas a los que algún día aspiraba emular. El viernes pasado, en el campo del Málaga, la lesión de Marko Dmitrovic le abrió las puertas de una titularidad que hacía meses que perseguía. Y no desaprovechó la ocasión. “El partido de Àngel ha sido perfecto”, dijo Manolo González, a quien no sorprendió el nivel del portero, habitualmente suplente. Ni a él ni a nadie de la ciudad deportiva de Sant Adrià, que ha sido su casa desde que tenía 7 años. “Le conozco desde hace mucho y sé que es un porterazo. Tenía ganas de que lo pudiera demostrar”, añadió Pol Lozano, uno de los capitanes del primer equipo.

Aunque Manolo González y Monchi negaban que el partido de la Rosaleda fuera un ultimátum para el técnico gallego, flotaba en el ambiente la sensación de que otra derrota del Espanyol, en el campo del colista de la categoría, complicaría mucho la situación del equipo y de su entrenador, que venían de perder en casa contra el último y con un jugador más. En Málaga, donde Bryan Zaragoza marcó un golazo para adelantar a los periquitos y Fortuño jugó bajo palos, les sobró un minuto porque en el 93', de una forma muy cruel, Niño empató un partido nada brillante (1-1), pero que el Espanyol ya tenía ganado. El punto evita un mal mayor, pero tampoco sirve para disipar las dudas de un conjunto blanquiazul que continúa sin reencontrarse con la victoria. Y el próximo sábado recibe al Atlético de Madrid.

A Raúl Tamudo, máximo goleador catalán, lo fichó del Milán Santa Coloma a cambio de seis balones. Y a Joan Capdevila, el único campeón del mundo blanquiazul, lo descubrió cuando jugaba en el Tàrrega en un triangular de la Copa Generalitat. También lo quería el Barça, pero lo acabó convenciendo Josep Manel Casanova (1951-2017), exjugador, exentrenador y coordinador del fútbol base del Espanyol durante casi dos décadas. Lardín, Sergio González, Coro... El listado de talentos que forjó es larguísimo. Es por eso que se le considera el padre de la cantera blanquiazul. Cuando murió, de un infarto mientras veía un partido de juveniles del Málaga, muchos de ellos, como en el caso de Tamudo y Capdevila, se despidieron de él explicando que les había "cambiado la vida".

En el auditorio del RCDE Stadium ya van haciendo sitio para un nuevo retrato. Si Roberto Fernández (Puente Genil, Córdoba, 2002) debuta con la selección española absoluta el sábado contra Chequia o el martes en Croacia, su fotografía pasará a formar parte de la galería de internacionales del Espanyol, junto a las de Joselu Mato y Raúl de Tomás. La convocatoria es el premio a su fulgurante inicio de temporada y, de momento, el punto culminante de un viaje que empezó en el Salerm Puente Genil, el club de su localidad natal.

“El Espanyol es un gran barco que siempre se ha de llevar a buen puerto. Hay una frase de Sócrates que dice que no hay viento favorable para quien no tiene puerto de destino. Nosotros tenemos muy claro dónde queremos ir y nuestras directrices: dar oportunidades al talento femenino, formar jugadoras y el primer equipo, que es el espejo que nos da más visibilidad”. Dolors Ribalta (Mafet, Agramunt, 1977) es desde hace cuatro años la directora del fútbol femenino del Espanyol.

“Vera, Parra, Teruel, Artigas, Diego, Casas, González, Grau, Celma, Pujol, Segarra y Egea. Pujol es mi padre, que era delantero y estuvo a prueba en el Espanyol”, dice con una sonrisa Xavier Pujol, después de recitar de memoria el once de una foto de la temporada 1950-51 que cuelga de una de las paredes de los bajos de su casa, en un pueblecito del interior del Garraf. Aquel espacio estaba preparado para ser una bodega, pero Xavier, uno de los coleccionistas blanquiazules más reconocidos, decidió hacer allí un museo dedicado al club de sus amores.

La dolorosa derrota contra el Elche puso en duda la continuidad de Manolo González al frente del Espanyol. El mismo técnico gallego reconoció en rueda de prensa que había sido un partido “espantoso”, el “peor” desde que está en el club blanquiazul. Con un hombre menos durante 85 minutos, el colista de la Liga ganó con autoridad en Cornellà-El Prat (1-3) en el preludio de un parón de selecciones de 21 días, propicio para hacer un cambio de entrenador.

La primera parte de Butarque no le sirvió de aviso al Espanyol, que anoche volvió a perder con estrépito (1-3). Esta vez como local, contra el colista de la Liga y con un jugador más desde prácticamente el comienzo del partido. La pasividad e incapacidad frente a un Elche que todavía no había ganado en la Liga suscitó silbidos en Cornellà-El Prat y deja muy tocado a Manolo González, que, a pesar de los siete puntos, afronta un largo parón de selecciones después de dos derrotas que hacen mucho daño, sobre todo por la preocupante imagen de su equipo.

El Espanyol lamentó su desastrosa puesta en escena en Leganés. En una semana de nueve puntos y después de un gran triunfo en El Sadar, 45 minutos calamitosos propiciaron su derrota (2-1) contra un Rayo Vallecano que juega en el exilio. Si hace cuatro días en Pamplona los errores rivales le allanaron el camino, ayer las equivocaciones propias le complicaron mucho la vida, ya desde el principio.

Históricamente, El Sadar ha sido un campo maldito para el Espanyol: en Pamplona empezó a llorar el descenso de 2020 y hace dos décadas perdió la clasificación para la Champions. Pero en los últimos meses esto ha cambiado: la temporada anterior selló la permanencia con un gran triunfo, y esta tarde, menos de cuatro meses después, ha ganado el primer partido a domicilio de la temporada (0-2).

En el campo del Osasuna el Espanyol ha celebrado permanencias y ha llorado descensos, pero en el imaginario popular blanquiazul el estadio de El Sadar está profundamente ligado al nombre de un árbitro muy mediático: Eduardo Iturralde González. Hace más de 20 años del episodio que dio origen a su leyenda negra entre la masa social periquita; a pesar del paso del tiempo, no hay aficionado del Espanyol que no se acuerde de él cuando su equipo compite en Pamplona. Y este sábado (16.15, Movistar+ LaLiga y DAZN), seis días después de la polémica arbitral contra el Sevilla, el conjunto catalán vuelve a visitar la capital navarra para enfrentarse al Osasuna.

Desde el 17 de marzo de 2024, el día que Manolo González debutó en el banquillo blanquiazul, el Espanyol ha cambiado de presidente y propietario, de director deportivo –Garagarza, de baja, mantiene el cargo, pero sus funciones las ejerce Monchi– e, incluso, de categoría. Una de las pocas cosas que no ha cambiado es, precisamente, el entrenador. Un Manolo que ayer dirigió su partido número 100 al frente del primer equipo.