En el campo del Osasuna el Espanyol ha celebrado permanencias y ha llorado descensos, pero en el imaginario popular blanquiazul el estadio de El Sadar está profundamente ligado al nombre de un árbitro muy mediático: Eduardo Iturralde González. Hace más de 20 años del episodio que dio origen a su leyenda negra entre la masa social periquita; a pesar del paso del tiempo, no hay aficionado del Espanyol que no se acuerde de él cuando su equipo compite en Pamplona. Y este sábado (16.15, Movistar+ LaLiga y DAZN), seis días después de la polémica arbitral contra el Sevilla, el conjunto catalán vuelve a visitar la capital navarra para enfrentarse al Osasuna.

Desde el 17 de marzo de 2024, el día que Manolo González debutó en el banquillo blanquiazul, el Espanyol ha cambiado de presidente y propietario, de director deportivo –Garagarza, de baja, mantiene el cargo, pero sus funciones las ejerce Monchi– e, incluso, de categoría. Una de las pocas cosas que no ha cambiado es, precisamente, el entrenador. Un Manolo que ayer dirigió su partido número 100 al frente del primer equipo.

El Espanyol ha puesto fin a la primera ventana de fichajes de la era Monchi con dos operaciones cerradas el último día de mercado: la marcha de Rubén Sánchez al Elche y la incorporación de Andoni Gorosabel en forma de cesión. Sale un lateral derecho que no entraba en los planes de Manolo y llega otro, proveniente del Athletic Club y con mucha experiencia en Primera División, para competir con Omar El Hilali por un puesto en el once.

El primer desplazamiento del Espanyol acabó con decepción porque Mikel Oyarzabal así lo decidió. El atacante de la Real Sociedad, homenajeado por ser campeón del mundo, hizo pagar caros sus errores a los blanquiazules (2-1). Dos asistencias del futbolista de Éibar liquidaron a los periquitos, demasiado erráticos ayer en Anoeta. El gran gol de Roberto Fernández no sirvió de nada para los catalanes, castigados por Barrene y Óskarsson. A pesar del buen comienzo de Liga, los periquitos solo llevan tres puntos de nueve.

Cuando salió del túnel de vestuarios en dirección al banquillo, más de una treintena de fotógrafos enfocaron a José Mourinho. Era el hombre del día: 13 años después volvía a dirigir al Real Madrid en un partido oficial. Tienen la culpa 20 meses sin títulos y un vestuario convertido en un gallinero. Muchos menos flashes retrataron a Manolo González, el principal valedor de Àlex Calatrava, el joven barcelonés que hace siete años trabajaba de madrugada en el Primark mientras jugaba en el Parets de Primera Catalana y que ayer casi estropeó el regreso del entrenador portugués a la Liga. El joven Carlos Espí lo evitó en el minuto 90 con un gol salvador para los madridistas, que comienzan con buen pie esta segunda etapa con el técnico de Setúbal en el banquillo (1-2).Una de las tareas que Florentino le ha encomendado al nuevo entrenador es encajar sobre el césped a Vinícius y Mbappé, que en el Madrid parecen como el agua y el aceite. En Cornellà, en el debut del portugués, ambos fueron titulares. También Bellingham, que llegó hace cuatro días de vacaciones y que fue una de las grandes sorpresas del once titular. El inglés de inmediato justificó la decisión del técnico: antes del minuto 10 conectó un cabezazo para hacer el 1-0 después de un gran lanzamiento de falta de Arda Güler.Impulsado por la energía del centrocampista británico y Valverde, el nuevo Madrid de Mourinho comenzó su nueva etapa como una bala. Si no fuera por Clemens Riedel, que sacó un balón sobre la línea, y Dmitrovic, con otro pie salvador, el Espanyol habría llegado al minuto 21, mágico en Cornellà-El Prat, con el partido sentenciado. Fue un espejismo. Un disparo lejano de Riedel y un remate desviado de Roberto levantó de la lona a los periquitos, que son rebeldes de raíz y que tuvieron suficiente con muy poco para creer en la remontada.En la posesión más larga de los locales, Javi Hernández aceleró una acción dentro del área y, de la misma manera que la semana pasada sirvió el 2-0 a Roberto, anoche asistió a Cala en el empate. El barcelonés, que justo la semana pasada debutó en Primera División, chutó con el alma para estrenarse en la Liga y marcar un gol a Courtois, el mejor portero del mundo. Los sueños a veces se hacen realidad. El día que toda la prensa internacional estaba pendiente de gente tan famosa como Mbappé, Vinícius y Mourinho, Cala conseguía brillar con luz propia demostrando que, en la vida, muchas veces los sueños se pueden hacer realidad.

En La21 nadie tiene una mala palabra sobre Roger Hinojo (Cabrianes, 2005). Todos los que han coincidido con él desde que llegó, hace 12 años, dicen que es un chico “extraordinariamente normal” que vive alejado de los tópicos que rodean a los futbolistas. Se marchó de casa a los 16 y ha pasado por todos los escalones de la cantera hasta debutar en el RCDE Stadium, el domingo pasado con 20 años. Hizo un partidazo. Es el hombre de la semana en clave blanquiazul porque días después aceptó lucir el dorsal 21, el que honra la memoria de Jarque y da nombre a la ciudad deportiva del club de su vida. Y este sábado, como lateral izquierdo, marcará Yan Diomande, el fichaje más caro de la historia de un Madrid que estrena técnico: José Mourinho.¿Qué oíste el domingo?

No hace ni cuatro meses de la última vez que el Levante visitó el RCDE Stadium. Aquella noche, fría por ser abril, muy pocos habrían imaginado que en 2026 ambos equipos se volverían a encontrar en Primera. El Espanyol, que llevaba 16 jornadas sin ganar, iba camino del precipicio, y el Levante, que no se llevó los tres puntos porque se estrelló contra el larguero en la última jugada, tenía pie y medio en Segunda División.

Nené, Milosevic, Domoraud, Juanfran Torres, Coutinho, Ben Sahar, Lucas Vázquez, Asensio, Osvaldo, Kumbulla o Carlos Romero. Es muy larga la nómina de cedidos que han dejado huella en el Espanyol. También la de futbolistas a préstamo que han pasado con más pena que gloria por el conjunto catalán. Es el caso de Finnan, Arlauskis, Alfa Semedo, Lecomte, o, más recientemente, Ramon Ramos, Ünüvar o Cheddira. También el de Samuel Eto’o, cedido por el Real Madrid en enero de 1999; tenía 17 años y solo jugó de blanco y azul 33 minutos en la Copa del Rey y un rato en la Copa Catalunya.

A falta de menos de dos semanas para el comienzo de la Liga, el Espanyol todavía tiene mucho trabajo por hacer en el mercado de fichajes. La plantilla de Manolo González está incompleta y todo hace pensar que el técnico gallego comenzará a competir oficialmente con un equipo en construcción. Aunque Monchi advirtió que quería llevar a cabo una planificación agresiva, una pequeña revolución con la llegada de muchas caras nuevas, el hecho es que a principios de agosto el conjunto blanquiazul solo ha incorporado a tres futbolistas.

El verano del 2019, los entrenadores osonenses Miguel Muñoz y Samuel Mora asumieron el banquillo del Parets, que acababa de ascender de Segunda a Primera Catalana. Por los alrededores de Sant Joan ya tenían toda la plantilla atada; solo les faltaba un zurdo que pudiera jugar de extremo o mediapunta. “De todos los nombres que teníamos, el que más nos gustaba era el de Àlex Calatrava, que se había quedado sin equipo después de acabar su etapa juvenil en la UE Sant Andreu”, dice el Samu.

Cuando, de casualidad, Monchi se convirtió en el director deportivo del Sevilla en su despacho no había informes de futbolistas ni cajones para guardarlos; solo un puñado de cintas con partidos grabados. Corría mayo del año 2000 y el exjugador de San Fernando, sin estructura, recursos –el club estaba en quiebra técnica– ni experiencia, tenía que montar un equipo para competir en Segunda. En una libreta se apuntó los teléfonos de algunos representantes y recorrió campos para ver jugadores que pudiera fichar a coste cero. Con un esclavo y una alpargata, así empezó a edificar el éxito de un Sevilla que al cabo de un tiempo levantó siete Europa Leagues y obtuvo una fortuna en plusvalías de jugadores.

A Ramon Rodríguez Verdejo (San Fernando, 1968) todos lo conocen como Monchi y lo identifican por ser el arquitecto del mejor Sevilla de la historia y uno de los mejores directores deportivos del mundo. Le avalan más de una decena de títulos, entre los que se encuentran siete Europa Leagues, y muchos millones en plusvalías. Con este currículum no es extraño que su fichaje por el Espanyol haya desatado la euforia entre muchos periquitos. Seduido por Alan Pace, con quien hace más de dos meses que empezó a encontrarse, intentará reproducir su fórmula de éxito como director general deportivo de la entidad, que el martes lo presentó en sociedad.

Hacía años que el Espanyol no disfrutaba de un cierre de temporada tan tranquilo, sin sufrimientos por saber si a la siguiente jugaría en Primera o en Segunda División. Es la recompensa de haber hecho los deberes; muy tarde, después de 18 largas jornadas de calvario, pero justo a tiempo. Es por eso que el empate contra la Real Sociedad (1-1) no dolió. Fue intranscendente. En caso de victoria, tampoco se habría podido clasificar para la Conference League. Habría sido un final de película para la temporada esquizofrénica del equipo catalán, capaz de luchar por la Champions y de ver peligrar seriamente su permanencia después de estar casi cinco meses sin ganar.

Se acabó la pesadilla del Espanyol, que anoche dejó atrás meses de sufrimiento y frustración, los peores de la carrera de Manolo González y de buena parte de sus futbolistas. En El Sadar, un campo maldito donde los blanquiazules pusieron rumbo a Segunda Divisiónpusieron rumbo a Segunda División por primera vez en el siglo XXI, certificaron la permanencia con un gol de Carlos Romero y otro de Kike García (1-2). Ahora sí, pueden respirar aliviados los periquitos, que empezaron el año soñando con Europa y han acabado la temporada con el agua al cuello... pero con 45 puntos. Todo ello, gracias a dos triunfos en cuatro días después de casi cinco meses sin conseguirlo. Cómo es el fútbol.

El grito de Manolo González era más de liberación que de alegría. Casi de redención. Con el 2-0 en el tiempo de descuento, el entrenador blanquiazul se puso a llorar a lágrima viva. Por fin una victoria. Un triunfo purgador que ponía fin a 142 largos días de penitencia. Los goles de Pere Milla y Kike García rompieron una racha de casi cinco meses sin ganar de los periquitos y espantaron el fantasma del descenso que les pisaba los talones. Ya tienen 42 puntos. No es definitivo, pero ayer dieron un paso de gigante para salvarse.

“Tenemos que ser optimistas y positivos. Nosotros tenemos muy claro lo que tenemos que hacer”, declaró Ramon Terrats tras la derrota del Espanyol contra el Madrid. Su frase, esperanzadora, iba en una dirección, pero su gestualidad en otra. Se le veía profundamente afligido, desolado. “Cada uno lo lleva a su manera. Me considero culpable de lo que ha pasado porque he tenido ocasiones y no he marcado”, reconoció Terrats, socio 5.894 del Espanyol, reflejo del estado de ánimo de un equipo que lleva 18 partidos sin ganar y que ha pasado de luchar por Europa a ver muy cerca el precipicio del descenso, ahora a dos puntos.

El Espanyol da muy mala imagen. Una jornada más continúa sin ganar, y ya van 18. En Sevilla, en un duelo a vida o muerte contra un rival directo, ha estado a punto de conseguirlo (2-1). Pero a las postrimerías del partido un gol de Castrín ha igualado el 0-1 de Tyrhys Dolan y ha frustrado la permanencia virtual de los periquitos, que han acabado cayendo de una forma muy cruel con un segundo gol en el descuento de Adams.

El Espanyol se juega la vida este sábado (16.15 h) en el Ramón Sánchez-Pizjuán. Con tres puntos de margen sobre el descenso y después de 17 partidos consecutivos sin ganar, récord en un inicio de año en la Liga, visita el campo del Sevilla en un duelo dramático por la permanencia. Los andaluces, también en un momento muy delicado, tienen dos puntos menos que los periquitos y en caso de victoria podrían complicar mucho la salvación de los blanquiazules. Sería el tercer descenso en seis años para el club catalán.

Ni jugando bien ni jugando mal. El Espanyol ya no sabe qué hacer para acabar con la maldición que le persigue desde finales del año pasado. Contra un Real Madrid a medio gas volvió a perder (0-2), así que evita que el Barça sea ya campeón de Liga y alarga la agonía, que podría acabarse en el clásico del domingo. Dos golazos de Vinícius tuvieron la culpa. Diecisiete jornadas sin ganar y seis puntos de 51 condenan a los blanquiazules a luchar hasta el final por una permanencia que parecía hecha hace cuatro meses. Se le acaba el oxígeno, al Espanyol, que podría acabar la jornada a tres de la zona de descenso y que el próximo sábado visita al Sevilla en un duelo que puede hundirle definitivamente.

“Que somos el filial del Madrid nos lo han dicho toda la vida. Y esa bola todavía corre”, dice Joan Collet, expresidente del Espanyol y periquito de pura cepa. “Es un falso mito, un relato interesado que viene de la época de Sarrià”, comenta el historiador Oriol Pagès. Tiene origen en los Espanyol-Madrid de los años 70. “A causa de las oleadas migratorias, entonces en Barcelona había muchos aficionados del Madrid. Y la única oportunidad que tenían de ver a su equipo era cuando jugaba en el campo del Espanyol, que era muy grande y no se solía llenar. Venían muchísimos”, contextualiza Pagès, que todavía recuerda el aspecto de las gradas de Sarrià.