En La21 nadie tiene una mala palabra sobre Roger Hinojo (Cabrianes, 2005). Todos los que han coincidido con él desde que llegó, hace 12 años, dicen que es un chico “extraordinariamente normal” que vive alejado de los tópicos que rodean a los futbolistas. Se marchó de casa a los 16 y ha pasado por todos los escalones de la cantera hasta debutar en el RCDE Stadium, el pasado domingo con 20 años. Hizo un partidazo. Es el hombre de la semana en clave blanquiazul porque días después aceptó lucir el dorsal 21, el que honra la memoria de Jarque y da nombre a la ciudad deportiva del club de su vida. Y este sábado, como lateral izquierdo, marcará a Yan Diomande, el fichaje más caro de la historia de un Madrid que estrena técnico: José Mourinho.¿Qué oíste el domingo?

No hace ni cuatro meses de la última vez que el Levante visitó el RCDE Stadium. Aquella noche, fría por ser abril, muy pocos habrían imaginado que en 2026 ambos equipos se volverían a encontrar en Primera. El Espanyol, que llevaba 16 jornadas sin ganar, iba camino del precipicio, y el Levante, que no se llevó los tres puntos porque se estrelló contra el larguero en la última jugada, tenía pie y medio en Segunda División.

Nené, Milosevic, Domoraud, Juanfran Torres, Coutinho, Ben Sahar, Lucas Vázquez, Asensio, Osvaldo, Kumbulla o Carlos Romero. Es muy larga la nómina de cedidos que han dejado huella en el Espanyol. También la de futbolistas a préstamo que han pasado con más pena que gloria por el conjunto catalán. Es el caso de Finnan, Arlauskis, Alfa Semedo, Lecomte, o, más recientemente, Ramon Ramos, Ünüvar o Cheddira. También el de Samuel Eto’o, cedido por el Real Madrid en enero de 1999; tenía 17 años y solo jugó de blanco y azul 33 minutos en la Copa del Rey y un rato en la Copa Catalunya.

A falta de menos de dos semanas para el comienzo de la Liga, el Espanyol todavía tiene mucho trabajo por hacer en el mercado de fichajes. La plantilla de Manolo González está incompleta y todo hace pensar que el técnico gallego comenzará a competir oficialmente con un equipo en construcción. Aunque Monchi advirtió que quería llevar a cabo una planificación agresiva, una pequeña revolución con la llegada de muchas caras nuevas, el hecho es que a principios de agosto el conjunto blanquiazul solo ha incorporado a tres futbolistas.

El verano del 2019, los entrenadores osonenses Miguel Muñoz y Samuel Mora asumieron el banquillo del Parets, que acababa de ascender de Segunda a Primera Catalana. Por los alrededores de Sant Joan ya tenían toda la plantilla atada; solo les faltaba un zurdo que pudiera jugar de extremo o mediapunta. “De todos los nombres que teníamos, el que más nos gustaba era el de Àlex Calatrava, que se había quedado sin equipo después de acabar su etapa juvenil en la UE Sant Andreu”, dice el Samu.

Cuando, de casualidad, Monchi se convirtió en el director deportivo del Sevilla en su despacho no había informes de futbolistas ni cajones para guardarlos; solo un puñado de cintas con partidos grabados. Corría mayo del año 2000 y el exjugador de San Fernando, sin estructura, recursos –el club estaba en quiebra técnica– ni experiencia, tenía que montar un equipo para competir en Segunda. En una libreta se apuntó los teléfonos de algunos representantes y recorrió campos para ver jugadores que pudiera fichar a coste cero. Con un esclavo y una alpargata, así empezó a edificar el éxito de un Sevilla que al cabo de un tiempo levantó siete Europa Leagues y obtuvo una fortuna en plusvalías de jugadores.

A Ramon Rodríguez Verdejo (San Fernando, 1968) todos lo conocen como Monchi y lo identifican por ser el arquitecto del mejor Sevilla de la historia y uno de los mejores directores deportivos del mundo. Le avalan más de una decena de títulos, entre los que se encuentran siete Europa Leagues, y muchos millones en plusvalías. Con este currículum no es extraño que su fichaje por el Espanyol haya desatado la euforia entre muchos periquitos. Seduido por Alan Pace, con quien hace más de dos meses que empezó a encontrarse, intentará reproducir su fórmula de éxito como director general deportivo de la entidad, que el martes lo presentó en sociedad.

Hacía años que el Espanyol no disfrutaba de un cierre de temporada tan tranquilo, sin sufrimientos por saber si a la siguiente jugaría en Primera o en Segunda División. Es la recompensa de haber hecho los deberes; muy tarde, después de 18 largas jornadas de calvario, pero justo a tiempo. Es por eso que el empate contra la Real Sociedad (1-1) no dolió. Fue intranscendente. En caso de victoria, tampoco se habría podido clasificar para la Conference League. Habría sido un final de película para la temporada esquizofrénica del equipo catalán, capaz de luchar por la Champions y de ver peligrar seriamente su permanencia después de estar casi cinco meses sin ganar.

Se acabó la pesadilla del Espanyol, que anoche dejó atrás meses de sufrimiento y frustración, los peores de la carrera de Manolo González y de buena parte de sus futbolistas. En El Sadar, un campo maldito donde los blanquiazules pusieron rumbo a Segunda Divisiónpusieron rumbo a Segunda División por primera vez en el siglo XXI, certificaron la permanencia con un gol de Carlos Romero y otro de Kike García (1-2). Ahora sí, pueden respirar aliviados los periquitos, que empezaron el año soñando con Europa y han acabado la temporada con el agua al cuello... pero con 45 puntos. Todo ello, gracias a dos triunfos en cuatro días después de casi cinco meses sin conseguirlo. Cómo es el fútbol.

El grito de Manolo González era más de liberación que de alegría. Casi de redención. Con el 2-0 en el tiempo de descuento, el entrenador blanquiazul se puso a llorar a lágrima viva. Por fin una victoria. Un triunfo purgador que ponía fin a 142 largos días de penitencia. Los goles de Pere Milla y Kike García rompieron una racha de casi cinco meses sin ganar de los periquitos y espantaron el fantasma del descenso que les pisaba los talones. Ya tienen 42 puntos. No es definitivo, pero ayer dieron un paso de gigante para salvarse.

“Tenemos que ser optimistas y positivos. Nosotros tenemos muy claro lo que tenemos que hacer”, declaró Ramon Terrats tras la derrota del Espanyol contra el Madrid. Su frase, esperanzadora, iba en una dirección, pero su gestualidad en otra. Se le veía profundamente afligido, desolado. “Cada uno lo lleva a su manera. Me considero culpable de lo que ha pasado porque he tenido ocasiones y no he marcado”, reconoció Terrats, socio 5.894 del Espanyol, reflejo del estado de ánimo de un equipo que lleva 18 partidos sin ganar y que ha pasado de luchar por Europa a ver muy cerca el precipicio del descenso, ahora a dos puntos.

El Espanyol da muy mala imagen. Una jornada más continúa sin ganar, y ya van 18. En Sevilla, en un duelo a vida o muerte contra un rival directo, ha estado a punto de conseguirlo (2-1). Pero a las postrimerías del partido un gol de Castrín ha igualado el 0-1 de Tyrhys Dolan y ha frustrado la permanencia virtual de los periquitos, que han acabado cayendo de una forma muy cruel con un segundo gol en el descuento de Adams.

El Espanyol se juega la vida este sábado (16.15 h) en el Ramón Sánchez-Pizjuán. Con tres puntos de margen sobre el descenso y después de 17 partidos consecutivos sin ganar, récord en un inicio de año en la Liga, visita el campo del Sevilla en un duelo dramático por la permanencia. Los andaluces, también en un momento muy delicado, tienen dos puntos menos que los periquitos y en caso de victoria podrían complicar mucho la salvación de los blanquiazules. Sería el tercer descenso en seis años para el club catalán.

Ni jugando bien ni jugando mal. El Espanyol ya no sabe qué hacer para acabar con la maldición que le persigue desde finales del año pasado. Contra un Real Madrid a medio gas volvió a perder (0-2), así que evita que el Barça sea ya campeón de Liga y alarga la agonía, que podría acabarse en el clásico del domingo. Dos golazos de Vinícius tuvieron la culpa. Diecisiete jornadas sin ganar y seis puntos de 51 condenan a los blanquiazules a luchar hasta el final por una permanencia que parecía hecha hace cuatro meses. Se le acaba el oxígeno, al Espanyol, que podría acabar la jornada a tres de la zona de descenso y que el próximo sábado visita al Sevilla en un duelo que puede hundirle definitivamente.

“Que somos el filial del Madrid nos lo han dicho toda la vida. Y esa bola todavía corre”, dice Joan Collet, expresidente del Espanyol y periquito de pura cepa. “Es un falso mito, un relato interesado que viene de la época de Sarrià”, comenta el historiador Oriol Pagès. Tiene origen en los Espanyol-Madrid de los años 70. “A causa de las oleadas migratorias, entonces en Barcelona había muchos aficionados del Madrid. Y la única oportunidad que tenían de ver a su equipo era cuando jugaba en el campo del Espanyol, que era muy grande y no se solía llenar. Venían muchísimos”, contextualiza Pagès, que todavía recuerda el aspecto de las gradas de Sarrià.

Tuvo suerte el Espanyol, de Marko Dmitrovic, contra el Levante, el penúltimo clasificado. A la postre, el serbio realizó tres paradas milagrosas para salvar un punto en un partido que acabó con un lanzamiento al larguero de los granotas. Justo después la afición blanquiazul dijo basta y por primera vez esta temporada pitó y abucheó a sus jugadores, que han pasado de soñar con Europa a luchar por el descenso. Sería el tercero en seis años para los periquitos.

Como ya es habitual cada 23 de abril, el Espanyol regaló rosas azules a todas las socias que se acercaron a su stand de la rambla de Catalunya. También en Madrid, a los aficionados pericos desplazados a Vallecas, donde el conjunto catalán jugó con la senyera y una rosa en el pecho. Lo que no les regaló es una victoria, imprescindible para alejar el fantasma del descenso después de, ahora ya, quince partidos consecutivos sin ganar. Ni con un penalti a favor, errado por Kike García, pudo marcar. Parece un maleficio, un mal de ojo. En un partido accidentado cargado de nervios y precipitación, ni siquiera pudo empatar porque Camello marcó a la postre (1-0), y esto enciende todas las alarmas. La zona roja está a cinco puntos y el conjunto catalán recibe el próximo lunes en Cornellà-El Prat al penúltimo clasificado, un Levante en estado de gracia que amenaza a un Espanyol que ya no sabe cómo cortar la hemorragia que lo está desangrando.

Hace cuatro meses los aficionados periquitos se las prometían muy felices. En San Mamés, en el último partido del año pasado, su equipo alcanzó la quinta victoria consecutiva en la Liga. Se iba de vacaciones de Navidad con 33 puntos en el zurrón y en posición europea, muy cerca de la zona Champions. Pero una racha funesta de 14 partidos sin ganar, habiendo sumado solo cinco puntos de los 42 posibles, le ha devuelto a la casilla de salida, al mismo lugar donde estaba hace un año: cuando faltan siete jornadas para el final de la competición, solo tiene seis puntos de margen con el descenso. Cuando este jueves (20 h, Movistar+ LaLiga) salte al césped de Vallecas para enfrentarse al Rayo Vallecano, dependiendo de los resultados de sus rivales esta distancia todavía podría ser más escasa.

El derbi entre el Barça y el Espanyol ha traído polvareda. Los blanquiazules estuvieron a punto de igualar el marcador en la segunda parte, pero dos goles azulgranas sentenciaron el partido con un 4-1 que no reflejaba del todo bien lo que había pasado en el terreno de juego. La euforia de unos y la frustración de otros se visualizó en el terreno de juego y ha acabado teniendo consecuencias para Pol Lozano, que se ha visto obligado a cerrar su cuenta de Instagram después de recibir numerosos insultos por parte de aficionados azulgranas.

Una vez acabado el entrenamiento y la sesión de gimnasio, Laia Ballesté Sciora (Ampolla, 1999) atiende a ARA en la Ciudad Deportiva Dani Jarque. La actividad es frenética y no se detiene, pero mientras otros equipos de la cantera de La21 se entrenan, en la tribuna del campo la jugadora se toma un tiempo para reflexionar sobre todo lo vivido estos últimos meses y años. “Ha sido una temporada en la que hemos conseguido el objetivo de la salvación pronto, pero somos un equipo ambicioso y queremos sacar más puntos”. No le gusta ser mediática ni hablar ante los micrófonos, pero accede a hacer la entrevista. “Soy muy reservada, el tema de la comunicación lo tengo que trabajar”, confiesa.