Niños con menos memoria por culpa del ruido del tráfico

BarcelonaTener la escuela en una calle con mucho tráfico no es solo un problema por la calidad del aire que respiran los alumnos, sino también porque el ruido de los coches empeora el desarrollo cognitivo de los niños. Es la principal conclusión de una investigación hecha por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) a partir de la información de 38 centros escolares de Barcelona que ha permitido confirmar que el ruido del tránsito alrededor de las escuelas empeora el desarrollo de la memoria de trabajo y la capacidad de atención de los alumnos de primaria.

El estudio, que se ha publicado en la revista PLoS Medicine, se hizo durante 12 meses entre los años 2012 y 2013 con cuatro test cognitivos a los 2.680 alumnos participantes y con mediciones sonométricas en la calle, en el patio y en las aulas. El equipo científico se centró en el análisis de la capacidad de atención, que es la que hace posible que atendamos a estímulos específicos de manera selectiva o que nos concentramos en una tarea concreta, y en la memoria de trabajo, que es el sistema que nos permite procesar y manipular la información en periodos cortos. Se trata de dos habilidades que se desarrollan con rapidez durante la infancia. Y los resultados obtenidos evidencian que, después de un año, la progresión de la memoria de trabajo y de la capacidad de atención fue más lenta en los alumnos de escuelas con más ruido de tráfico.

Además, también se detectó una afectación en la memoria de trabajo compleja, que es la que interviene cuando es necesario procesar de manera continua y eficaz la información almacenada en la memoria de trabajo. El informe determinó que, por ejemplo, un aumento de cinco decibelios del ruido en el exterior del centro se traduce en un desarrollo de la memoria de trabajo un 11,4% más lento que la media, en un desarrollo de la memoria de trabajo compleja un 23,5% por debajo y una capacidad de atención un 4,8% más bajo que el de la media.

En cuanto al ruido dentro del aula, se ha podido demostrar que una fluctuación más elevada se asocia a una peor evolución en estos tres mismos indicadores. "Los picos de ruido dentro del aula podrían resultar más disruptivos para el neurodesarrollo que la media de decibelios", radiografía Maria Foraster, investigadora de la ISGlobal. Asegura que este es un detalle importante porque refuerza la hipótesis de que tiene más importancia el tipo de ruido que su nivel medio, mientras que las políticas que se hacen para combatir la problemática solo se centran en los decibelios medios.

Sin afectación en los domicilios

"Nuestro estudio refuerza la hipótesis de que la infancia es un periodo vulnerable en el que los estímulos externos como el ruido pueden afectar rápidamente al proceso de desarrollo cognitivo que tiene lugar antes de la adolescencia", asegura Jordi Sunyer, que también es investigador del ISGlobal y ha participado en el informe. El estudio no encontró ninguna relación entre los niveles de ruido en el domicilio de los alumnos y su desarrollo cognitivo. Un punto que aseguran que se podría atribuir al hecho de que la escuela es un terreno más delicado que "afecta a ventanas vulnerables de concentración y procesos de aprendizaje". Además, los autores del estudio también destacan que, mientras que en las escuelas se hicieron mediciones de ruido, en los domicilios se hicieron estimaciones a partir del mapa de ruido de la ciudad y, por lo tanto, la información obtenida es menos afinada.

Después de ver los resultados del estudio, los investigadores dan por avalada la influencia del ruido del tráfico en el proceso de aprendizaje de los alumnos de primaria y aseguran que este es solo un primer paso y que harán falta informes más concretos. Hasta ahora, apuntan, solo se había podido confirmar la afectación del ruido de los aviones en el desarrollo cognitivo. Desde ISGlobal piden avanzar en medidas para reducir la circulación entorno a las escuelas y acelerar los planes para que lleguen a todos los centros.