Los dinosaurios se extinguieron en primavera

BarcelonaHace 66 millones de años, en un mundo que no tenía nada que ver con el que conocemos hoy, los peces nadaban en los riachuelos y los pequeños mamíferos convivían con los dinosaurios en un rincón del suroeste de Dakota del Norte (Estados Unidos). Un buen día de primavera, sin embargo, la muerte asoló el valle. Un asteroide, conocido ahora como Chicxulub, impactó en la Tierra y puso fin a la era mesozoica. Un grupo de científicos internacional acaba de publicar en la revista Natureuna investigación que arroja luz sobre este determinante momento en la evolución del planeta. Hasta ahora se sabía muy bien cuándo y dónde -la península del Yucatán- impactó el asteroide, pero ahora también se ha empezado a esclarecer la estación del año en la que esto pasó y es un dato significativo para explicar por qué la extinción fue tan selectiva, puesto que afectó a la mayoría de dinosaurios y reptiles marinos, pero en cambio los mamíferos, los pájaros, los cocodrilos y las tortugas sobrevivieron. A través del análisis de restos fósiles encontrados en el yacimiento Tanis de Dakota del Norte, se ha podido establecer la estación durante la que el asteroide impactó en la Tierra: los resultados apuntan a la primavera. Los investigadores han llegado a esta conclusión gracias a tres huesos de pez paleta y a tres de esturión que murieron 30 minutos después de la explosión, a pesar de que se produjo a 3.500 kilómetros de Dakota del Norte, donde se han encontrado los fósiles. Los anillos de crecimiento de las espinas de los pescados muestran, según han explicado los científicos, cuál era la estación en función de su densidad y forma.

"La estación es crucial para la supervivencia de las especies", explica Sophie Sánchez, paleontóloga de la Universidad de Uppsala (Suecia) y una de las autoras del estudio. Al concretar que el impacto se produjo en el hemisferio norte, se ha podido ver que las criaturas marinas y los dinosaurios se extinguieron al instante (a excepción de algunas especies voladoras), mientras que los que estaban en proceso de hibernación o preparándose para invernar (en el hemisferio sur era otoño) sobrevivieron en mayor medida. De hecho, especies como el esturión han sobrevivido hasta hoy.

Los científicos han encontrado evidencias de que el impacto del meteorito ocasionó un enorme granizo de cristal que barría todas las especies a su paso. El Tyrannosaurus rex, que era el dinosaurio más extendido en aquella zona según los fósiles, no sobrevivió. "Todas las especies que vivían aquel día vieron como se les acababa la vida en un instante", indica Melanie During, paleontóloga de la misma universidad de Uppsala. Las olas de fuego, hielo y agua generadas con el impacto tardaron entre 15 y 30 minutos -según han calculado los científicos de acuerdo con las muestras de los fósiles obtenidas- en arrasar con toda la vida del norte del planeta. "La afectación de las especies en la hora cero -momento del impacto del asteroide- marcó el curso de la exterminación masiva", ha dicho el geoquímico y paleoclimatólogo de la Vrije University de Amsterdam, Jeroen van der Lubbe.