Dan Schreiber: "El inventor de la PCR creía en osos lavadores alienígenas"

Científicos que creen en fantasmas, multimillonarios que intentan descifrar si el Universo es la simulación de un videojuego, o estrellas del deporte que buscan la forma de utilizar la energía cósmica. Éstas son algunas de las historias que aparecen en el libro La teoría de todo lo demás (Capitán Swing). Las recoge el periodista y escritor Dan Schreiber y, más allá de ser un divertido recorrido por creencias absolutamente delirantes, sirven también para mostrar cómo algunas de las personas que han hecho descubrimientos importantísimos en el ámbito científico creen a la vez en teorías surrealistas.

Si digo Kary Mullis mucha gente no sabrá quién es.

— Un hombre que afirmaba que había hablado con un oso lavadero fosforescente. Contaba que una noche de 1985 salió de su cabaña en California para ir al baño y se le encontró en el inodoro. Y que el oso le dijo: "Buenas noches, doctor". Más tarde afirmó que seguramente le había abducido una nave espacial alienígena.

¿Un loco…?

— Es el hombre que inventó la PCR (un tipo de prueba diagnóstica que permite detectar enfermedades, como la cóvida) y que ganó el premio Nobel. Creo que representa bien el espíritu del libro.

¿Por qué?

— Porque es alguien a quien le decían que estaba loco pero siguió adelante y cambió el mundo con su descubrimiento. Y al mismo tiempo creía en cosas extrañas –como el oso lavadero alienígena– y en cosas peligrosas, porque negaba la conexión entre el sida y el VIH.

Representa bien la Nobilitis.

— Sí, lo que cuando ganas el Nobel te crees capaz de hablar de todo, y la gente te cree porque tienes el Nobel. Kary Mullis hizo daño con sus declaraciones sobre el sida, pero al mismo tiempo su descubrimiento nos salvó durante la pandemia.

Hablando de ideas peligrosas y Nobels: William Shockley.

— Nobel de física en 1956. Estaba a favor de esterilizar a la gente con coeficiente intelectual por debajo de 100 para que no pudieran tener hijos. Puede ser un genio con ideas horribles.

Algo horrible que le ocurrió a Mullis es que el invento de la PCR no le dio dinero.

— No, porque fue propiedad de la empresa en la que trabajaba. Él recibió una gratificación de 10.000 dólares. La empresa lo vendió poco después por 300 millones. Pero una historia que me encanta sobre la PCR es la primera vez que se utilizó en un pelo.

No sale en el libro.

— Lo descubrí después y me dio mucha rabia. Existe un caso muy famoso en Australia de un hombre que afirmó que dos mujeres habían entrado misteriosamente en su casa y habían tenido relaciones sexuales. La única prueba era un cabello que se encontró en torno a sus genitales. Él afirmaba que eran alienígenas y se hizo una PCR para su análisis. O sea, la primera PCR de un cabello fue por descartar que fuera de un extraterrestre.

También hay ideas poéticas en el libro.

— En el siglo XVII, Charles Morton afirmó que las aves desaparecían en invierno porque migraban a la Luna. O Marconi, el inventor de la radio, que pensaba que el sonido nunca se extinguía.

¿Cuál es tu favorita?

— El paleontólogo Lewis Leakey, que descubrió algunos de los fósiles más importantes para entender la historia delhomo sapiens, y defendía que somos la especie dominante porque olemos mal.

¿Y cómo llegó a esa conclusión?

— Resulta que durante un viaje a Senegal estaba en una tienda de campaña con un amigo y un león entró, les olió y se marchó. Y como no entendía por qué no se les había comido empezó a investigar y descubrió que cuando un león o un tigre se encuentran con un humano muerto, le dejan pudrir unos días, y es entonces cuando les apetece comérselo. Y él construyó esa teoría que me parece genial, parece sacada de Monty Python.

¿Y cuál es la idea más extraña con la que te has encontrado?

— Me gustan las coincidencias. Hay una buenísima sobre el intento de asesinato en Ronald Reagan. Resulta que saliendo de un hotel se sienten disparos y Jerry Parr, miembro de los servicios secretos, mete a Reagan rápidamente en la limusina. Vio que tenía sangre en la boca, pero no sabían dónde la habían disparado, y saltándose el protocolo le desviaron hacia el hospital. Les dijeron que de haber llegado 5 minutos más tarde habría muerto. Cuando Reagan le dio las gracias a Parr por haberle salvado la vida, él le dijo: "En realidad estoy aquí por ti".

¿Cómo?

— Resulta que cuando Parr era pequeño iba mucho al cine con su padre, y un día vieron Código del servicio secreto y decidió que quería dedicarse a ello. Lo logró, y empezó a trabajar de guardaespaldas para Reagan, que era el actor que interpretaba el papel en la película –porque Reagan fue actor antes de presidente de Estados Unidos–. Hay gente que cree en cosas de números: ¿qué posibilidades hay de que ocurra algo así?

¿Tú crees en números o en cosas extrañas?

— No, soy muy racional, pero me gustan las historias científicas, y también me gusta estar en torno a gente que cree en cosas, la vida es más interesante y divertida.

Un lugar en el que las ideas extrañas están normalizadas es en el deporte.

— El propietario del Leicester City, club de fútbol inglés, contrataba regularmente el servicio de monjas budistas, que bendecían a los jugadores, porterías y vestuarios antes de retirarse a meditar en una sala especial durante el resto del partido. Y un amigo mío, la persona más racional que conozco, me dijo en la última final de Inglaterra que tenía que ver el partido en su casa a toda costa, porque tenía miedo de que si no, perderían. El deporte es sin duda el lugar en el que normalizamos las ideas más extrañas.

¿Y creer en un Dios no es también una rareza?

— Todas las religiones requieren actos de fe, y si eres racional te preguntas: ¿de verdad todo esto se basa en un hombre enviado a la Tierra que dijo que era hijo de Dios? Pero hasta que hubo el auge de la ciencia y el racionalismo, todo el mundo creía. Es otra de las cosas importantes que he visto: una cosa es verdad si todos la creen.

¿Qué distingue una idea brillante de una idea extraña?

— Están relacionadas. Es tan bueno fracasar como tener éxito, porque cuando fracasas estás diciendo a lo siguiente: "Esto no funcionó, no centres aquí la búsqueda". Hay un ejemplo que me gusta mucho de un hombre llamado Hans Berger. Cuando era joven cayó ante una manada de caballos que galopaban a toda velocidad y pensó que su vida ya había terminado. Se preparó para la muerte, pero uno de los hombres que cabalgaba logró detenerlos. Aquella tarde recibió un telegrama de su padre donde le decía que la hermana había tenido una sensación horrible, que pensaba que había muerto. Y se preguntó: ¿existe la telepatía? Y decidió investigarlo.

Obviamente no logró demostrarlo.

— Pero se dedicó a inventar una máquina que pudiera monitorear, registrar y detectar la telepatía. Y como consecuencia, creó el electroencefalograma, que todavía se utiliza hoy en los hospitales para estudiar y monitorizar el cerebro. El intento de construir una máquina de telepatía era un fracaso y, sin embargo, condujo a inventar una herramienta importantísima para la medicina.

¿Por qué escribiste este libro?

— Me gustaba la idea de catalogar creencias interesantes, y cómo éstas en algunos casos han cambiado el mundo. Creo que la vida es más divertida cuando te encuentras con gente que posee teorías particulares. Pero algunos creen que me gustan las teorías de la conspiración. Y no, me parecen peligrosas cuando quieren servir para desacreditar hechos reales.