La exposición a pesticidas podría explicar el aumento de casos de cáncer colorrectal en menores de 50 años
Investigadores del Vall d’Hebron Institut d’Oncologia han analizado el impacto de factores ambientales y el estilo de vida en el inicio precoz del tercer tumor más frecuente
BarcelonaEstar expuestos a pesticidas se asocia con la aparición de cáncer colorrectal en menores de 50 años. En concreto, investigadores del Vall d’Hebron Institut d’Oncologia (VHIO) han descubierto que existe una asociación significativa entre un herbicida de uso extendido, el picloram, y el aumento importante del número de casos de esta enfermedad en pacientes jóvenes en los últimos años.
En un estudio que publican en Nature Medicine, los investigadores catalanes apuntan que el contacto con este producto químico, como también la dieta y el estilo de vida, dejan huellas en el ADN que podrían explicar por qué este tumor aparece de manera prematura.
El trabajo aporta nuevas evidencias sobre el papel del exposoma, un concepto que nació hace solo 20 años y que pone el foco en el conjunto de factores a los que estamos expuestos a lo largo de la vida y que pueden explicar el auge de enfermedades crónicas, como la diabetes, la obesidad o el cáncer. Precisamente, entre los factores sospechosos de contribuir a hacernos enfermar hay determinados productos químicos, algunos presentes en la ropa, la cosmética o la alimentación.
Los ‘post-its’ en el genoma
El colorrectal es el tercer tumor más frecuente en el mundo y la segunda causa de muerte por cáncer. Tradicionalmente, era una enfermedad asociada al envejecimiento y, de hecho, actualmente nueve de cada diez casos se diagnostican en mayores de 50 años. Sin embargo, en los últimos años los oncólogos han constatado un aumento significativo de los casos de esta enfermedad en menores de 50 años. Y en algunos países, como los EE. UU., ya es la primera causa de muerte por cáncer en hombres y la segunda en mujeres jóvenes.
Las causas de este incremento de la incidencia de tumores colorrectales de inicio precoz no están claras. Los científicos habían apuntado al estilo de vida, a la dieta, al tabaco y a las exposiciones ambientales a tóxicos, pero no se había podido asociar de manera precisa estos factores con el riesgo de cáncer.
Para arrojar luz sobre esta asociación, los investigadores del VHIO han estudiado las marcas epigenéticas, huellas en el ADN que actúan como “post-its o marcadores que señalan en el libro del genoma qué capítulos leer”, señala José Antonio Seoane, jefe del Grupo de Biología Computacional del VHIO. Estos post-its se pueden quitar o añadir en función de la alimentación, el estrés, la exposición a tóxicos, lo que influye en cómo se interpreta el libro a lo largo del tiempo, añade el investigador, coautor del trabajo.
El equipo del VHIO analizó qué factores del exposoma podrían estar contribuyendo a desarrollar cáncer colorrectal en menores y en mayores de 50 años a partir de estas marcas epigenéticas y generaron puntuaciones de riesgo. Después compararon las puntuaciones obtenidas en cada uno de los dos grupos de pacientes con este tumor.
“Observamos que había diferencias significativas en las firmas epigenéticas asociadas a la dieta, el tabaco y la exposición a pesticidas”, afirma Silvana Maas, investigadora postdoctoral del Grupo de Biología Computacional del VHIO y primera autora del trabajo. “Entre los pesticidas, destacó una señal muy clara de correlación entre la exposición al pesticida picloram y el cáncer colorrectal de inicio precoz”, destaca.
Entonces, los científicos del VHIO estudiaron esta relación en bases de datos poblacionales de personas con cáncer y uso de pesticidas por condados en los Estados Unidos y observaron que "la incidencia de cáncer colorrectal de inicio precoz se asociaba de manera significativa con el uso de picloram, incluso después de ajustar por factores sociodemográficos y por exposición a otros pesticidas”, afirma Maas.
Asociación, que no causalidad
El picloram es un herbicida muy empleado en cultivos de cereales que se empezó a utilizar a mediados de los años 60. Los autores del trabajo apuntan que los menores de 50 años que ahora están desarrollando cáncer colorrectal de manera precoz podrían haber estado expuestos a este producto químico desde la infancia, y que esto podría explicar las diferencias en el inicio del desarrollo precoz del tumor.
Para Robin Mesnage, investigador del King’s College de Londres, que no ha participado en este trabajo, los resultados del estudio muestran asociación, no causalidad: “La exposición al picloram no se ha medido directamente en las personas, por lo tanto, no se puede concluir que cause cáncer”. Este investigador recuerda que no se ha encontrado nunca que este herbicida tenga propiedades carcinogénicas, pero que años atrás había estado contaminado con sustancias que sí que lo eran, como el hexaclorobenceno. “Es posible que cualquier efecto observado fuera por esta contaminación”, afirma en declaraciones al Science Media Center del Reino Unido. El problema, dice, “se debería haber resuelto en gran medida con la fabricación moderna”.
Harán falta más estudios para concluir si, como sospecha la comunidad investigadora, los pesticidas podrían estar actuando como disruptores endocrinos, alterando la microbiota intestinal y disparando la inflamación.