El mundo está ganando la guerra contra el cáncer
Los médicos disponen de un arsenal cada vez más amplio de terapias.
En 1971, Richard Nixon, el entonces presidente de Estados Unidos, anunció una "guerra contra el cáncer". Hacía sólo dos años que el programa Apollo, fruto de un poderoso gobierno y unos avances científicos más que notables, había enviado astronautas a la Luna, de modo que las expectativas eran altas. Algunos médicos optimistas incluso preveían que el cuidado del cáncer llegaría a los pocos años.
Se equivocaban. A día de hoy, todos los adultos han tenido cáncer, conocen a alguien que tiene o las dos cosas a la vez. La mitad de los hombres y un tercio de las mujeres de los países ricos pueden esperar sufrirlos en algún momento de su vida. En Estados Unidos el cáncer es la segunda causa de muerte más común, sólo por detrás de las enfermedades del corazón, matando a unas 600.000 personas al año. A nivel global es responsable de aproximadamente una de cada seis muertes. Si la medida del éxito era curarlo en una década –o en dos, o en tres, o en cuatro–, podría concluirse que la guerra contra el cáncer se ha perdido.
Pero, en realidad, las cosas van mejor de lo que mucha gente cree. Los datos muestran que se han hecho progresos evidentes, y hay muchas razones para pensar que seguirá siendo así. El cáncer está relacionado con la edad, y si dejamos a un lado el efecto del aumento de la esperanza de vida, queda claro que en el mundo de los ricos los inicios de los años noventa fueron un punto de inflexión. Desde entonces, la tasa de mortalidad ajustada por edad ha ido disminuyendo, lentamente pero constante, año tras año. En Estados Unidos esta tasa es, ahora, aproximadamente un tercio menor que en los noventa, una tendencia que también se observa en otros países desarrollados.
Lo que algunos científicos esperaban que fuera una guerra relámpago se ha convertido en una guerra de desgaste constante pero exitosa. Algunas victorias han sido espectaculares: la leucemia infantil, que era prácticamente una sentencia de muerte, tiene ahora una tasa de supervivencia a cinco años superior al 90%. Sin embargo, dado que el cáncer no es una sola enfermedad, sino toda una categoría, buena parte del progreso no ha llegado gracias a grandes avances, sino a miles de pequeños pasos adelante en el cribado, en la cirugía y en los tratamientos farmacológicos.
La prevención es clave
Los futuros avances provendrán de tres frentes. Uno de ellos es la aplicación en todo el mundo de las lecciones aprendidas en los países ricos. La historia de éxito más ignorada en la lucha contra el cáncer ha sido la prevención, quizás porque los cánceres que no llegan a desarrollarse son menos visibles que los que se curan. Por ejemplo, las tasas de tabaquismo se han desplomado en los países ricos, lo que probablemente ha evitado más de tres millones de muertes por cáncer desde 1975 sólo en Estados Unidos. Dado que fumar todavía causa una de cada cinco muertes por cáncer a escala global, las campañas antitabaco en los países pobres y de renta media, donde fumar sigue siendo habitual, pueden representar una mejora enorme.
Otro frente será el abaratamiento de los medicamentos y el aumento de la riqueza disponible para acceder a ellos. El cáncer de cuello uterino es uno de los más comunes en las mujeres, y en casi todos los casos se produce como efecto secundario tardío de la infección por el virus del papiloma humano (VPH). En 2008 el Reino Unido empezó a ofrecer a las adolescentes una vacuna contra el VPH que se había desarrollado recientemente. Una década y media más tarde, las tasas de este tipo de cáncer entre las mujeres de 20 años han descendido un 90%, y las autoridades sanitarias británicas ya hablan de erradicarlo casi por completo en el 2040. La vacuna original era relativamente cara, pero una versión más económica desarrollada en la India ha permitido también impulsar una país.
El tercer frente será la aplicación clínica de los conocimientos científicos más avanzados. Esto implica dos etapas: primero, identificar a las personas que tienen más riesgo de desarrollar un cáncer y, después, encontrar maneras de detener la enfermedad antes de que avance. Ambos caminos están ofreciendo prometedores resultados.
Los científicos ya han identificado variantes genéticas que predisponen a sus portadores a ciertos tipos de cáncer, como un gen BRCA1 defectuoso que aumenta el riesgo de cáncer de mama o de próstata. Sin embargo, menos de la mitad de los pacientes con cáncer presentan un factor de riesgo conocido. Además, sólo algunas células precancerosas se vuelven malignas. Por ejemplo, los cánceres de intestino suelen surgir de los pólipos, pero sólo entre un 5% y un 10% de los pólipos se vuelven cancerosos.
Más arsenal terapéutico
El objetivo es descifrar esta complejidad para identificar a los pacientes muy pronto, cuando el tratamiento es más eficaz. Este trabajo se basa en enormes biobancos de muestras de tejido y en la capacidad de observar cómo se activan y apagan los genes en células vivas, una técnica que parecía imposible hace sólo una década. Con nuevos biomarcadores en sangre o aliento y con una comprensión más profunda de cómo las combinaciones genéticas y la exposición ambiental predisponen a las personas a desarrollar cánceres, los médicos pueden centrarse en los pacientes que realmente se beneficiarán del tratamiento. Esto es esencial para evitar que las personas se sometan a cirugías, quimioterapia y radioterapia innecesarias, que conllevan grandes gastos y tienen graves efectos secundarios.
Una vez identificados los pacientes que necesitan tratamiento, los médicos disponen de un arsenal cada vez más amplio de terapias. Algunos fármacos económicos parecen actuar como profilácticos contra el cáncer. La aspirina, un analgésico, parece reducir a la mitad el riesgo de cáncer de intestino cuando se administra a personas con síndrome de Lynch, un trastorno genético que predispone a ciertos tipos de cáncer. La metformina, un fármaco asequible para tratar la diabetes, reduce el riesgo de recurrencia en mujeres tratadas por un tipo concreto de cáncer de mama. Además, los agonistas del receptor GLP-1 como Ozempic también muestran resultados prometedores.
Junto con los pilares de la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia, está emergiendo una nueva técnica que aprovecha el potencial del sistema inmunitario. El objetivo es aumentar la capacidad del cuerpo para atacar a las células cancerosas. Algunas vacunas, quizás adaptadas genéticamente a cada paciente, pueden combatir un cáncer que ya está establecido. Otros, que actúan más como vacunas amplias similares a las que se utilizan contra enfermedades como la gripe, podrían atacar a células precancerosas. Actualmente ya se están probando vacunas de este tipo para el cáncer de mama y colon en ensayos clínicos.
Las buenas noticias a menudo no son suficientemente visibles, sobre todo cuando se producen gradualmente. Y esto es exactamente lo que ocurre con la guerra contra el cáncer. No todo es perfecto: los tratamientos son costosos, las empresas farmacéuticas temen ser demandadas por efectos secundarios cuando tratan a personas por enfermedades que todavía no tienen, y la administración Trump está planeando fuertes recortes en el Instituto Nacional del Cáncer, lo que hace retroceder el progreso científico y aplazar a una generación de investigadores. Pero los costes bajarán, los tratamientos acabarán llegando al mercado y la investigación continúa en Europa y China, que este año ha superado a Estados Unidos como principal centro de investigación sobre el cáncer. Por eso la tasa de mortalidad ajustada por edad continuará disminuyendo, año tras año.