Dos nuevas técnicas permiten detectar el Alzheimer mucho antes de los síntomas

BarcelonaTodavía no tienen cura, pero la ciencia está estrechando el cerco a las enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer y la esclerosis múltiple, y cada vez hay más y mejores herramientas diagnósticas y nuevos tratamientos que ralentizan su avance. Este viernes la prestigiosa revista The Lancet ha publicado dos investigaciones sobre nuevas técnicas que permiten detectar el Alzheimer, que es la forma más común de la demencia, mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas. Son un simple análisis de sangre, que ha demostrado en otros estudios que es una gran herramienta de diagnóstico precoz y ya se utiliza en los hospitales, y un nuevo escáner cerebral que mejora los resultados de la técnica que actualmente se usa en Estados Unidos y Europa. Cuanto antes se identifica la enfermedad, antes se pueden desplegar estrategias para retrasar su curso, por lo que es esencial disponer de herramientas de diagnóstico precoz.

El Alzheimer se caracteriza por la acumulación inusual dentro y fuera de las neuronas de un péptido (un fragmento de proteína) llamado beta amiloide y de la proteína conocida como tau. No se sabe por qué ocurre, pero muy probablemente esto es lo que hace que las células se estropeen y el cerebro se atrofie poco a poco. Medir los niveles de estas proteínas en sangre se ha convertido en una manera de rastrear los cambios que indican si una persona desarrollará la enfermedad. Ahora una investigación de la Universidad de California ha determinado que con un análisis se puede detectar indicios de la acumulación de estas proteínas en el cerebro de personas que aún no han desarrollado síntomas. Los niveles más altos de estas proteínas se asocian con un peor rendimiento cognitivo y un declive acelerado en adultos, según esta investigación.

Para llegar a estas conclusiones los investigadores midieron los niveles de beta amiloide y de tau en la sangre de 1.350 adultos sin demencia en Estados Unidos, con una edad media de 61 años. Los niveles elevados se asociaron con un peor rendimiento cognitivo, tanto en cuanto a la velocidad de procesar información como en cuanto a la función ejecutiva, que es aquella que permite al cerebro planificar, centrar la atención y adaptarse a nuevos retos. Los autores remarcan que la identificación precoz abre una ventana de oportunidad para reducir factores de riesgo del Alzheimer como el sedentarismo, el tabaquismo y una mala higiene del sueño, entre otros, lo que permitiría retrasar el inicio del declive cognitivo y el desarrollo de los síntomas.

Aparte de las dos publicaciones sobre el Alzheimer, este viernes Combatir la esclerosis múltiple

Aparte de las dos publicaciones sobre el Alzheimer, este viernes The Lancet también se hace eco de una investigación sobre esclerosis múltiple y, más concretamente, del ocrelizumab, un medicamento que ya se prescribe a pacientes con síntomas iniciales de esta enfermedad. La mayoría de los ensayos clínicos no han conseguido identificar tratamientos eficaces para pacientes con formas avanzadas de esclerosis múltiple, pero, según el estudio, este fármaco no solo retrasa el curso de los síntomas y, por lo tanto, la evolución del grado de discapacidad de los pacientes, sino que también lo hace en aquellos que ya hace tiempo que están enfermos. Esto hace pensar a los autores que este medicamento puede beneficiar a un grupo de pacientes más amplio que el que actualmente recibe el medicamento.

Hasta ahora se desconocen los efectos del ocrelizumab en pacientes de más de 55 años, con una discapacidad más avanzada, como por ejemplo ir en silla de ruedas, ya que hasta ahora no eran candidatos a recibir el fármaco. Los investigadores incluyeron más de un millar de adultos con esclerosis múltiple primaria progresiva, que tenían entre 18 y 65 años y diferentes niveles de discapacidad –desde leve hasta bastante avanzada–, para recibir el fármaco cada seis meses o un placebo.

En el grupo de pacientes con discapacidad avanzada, el medicamento redujo significativamente el riesgo de empeoramiento, como la pérdida progresiva de función de las extremidades superiores y de la mano. Para los autores de la investigación, mantener la función de las extremidades superiores es crucial para estos pacientes en silla de ruedas, ya que permite mantener la independencia y una mejor calidad de vida. En definitiva, sostienen, este fármaco puede beneficiar a más pacientes que los actuales.