10 curiosidades que seguro que te has preguntado sobre los animales

Charles Darwin terminaba El origen de las especies diciendo que en la Tierra evolucionan infinidad de formas de las más bellas y maravillosas. Pequeños cambios azarosos en la replicación del material genético y varios miles de millones de años son los responsables. El resultado son formas, colores, texturas y, sobre todo, comportamientos sorprendentes, respuestas que el tiempo y el azar han encontrado en las condiciones de un entorno cambiante y que se han materializado en cuerpos de una diversidad abrumadora. A continuación recogemos algunos ejemplos.

¿Por qué las hormigas van en fila?

En el planeta hay más de 15.000 especies de hormigas y muchas forman largas y disciplinadas hileras para recolectar lo que su colonia necesita. ¿Cómo las forman? Cuando una hormiga exploradora se aventura en busca de comida, va dejando un rastro de sustancias químicas conocido como feromonas de pista. Una vez localiza una fuente de alimento, ingiere una parte, la almacena en el estómago y vuelve al nido reforzando el rastro de feromonas. Al llegar al hervidero, regurgita el alimento para compartirlo con otras obreras e informar del tipo y la calidad de la fuente de alimento encontrada. Una vez recibido el mensaje, las obreras siguen el mapa olfativo trazado y lo van reforzando para evitar que se pierda. En poco tiempo se crea una auténtica autopista de hormigas que van y vienen hasta que se agota el alimento. Ir en fila es la forma más eficiente y segura de recolección: evita peligros, facilita la transmisión de información y ahorra energía. Todo por el bien de la colonia.

¿Por qué los flamencos duermen sobre una pata?

Los flamencos destacan por el color rosado de su plumaje, por su pico invertido y por su esbelta figura. La elegancia de su andar tampoco pasa desapercibida, pero es la posición aparentemente precaria de su descanso la que despierta mayor curiosidad. Como expertos en yoga, mientras duermen profundamente sostienen todo su peso sobre una única y rígida pata que van alternando. Cuando entran en el ciclo de sueño se activa el llamado mecanismo gravitacional de estancia pasiva, es decir, la rodilla y el tobillo se anclan de tal modo que pueden permanecer de pie y en equilibrio sin esfuerzo, con los músculos relajados. El ahorro energético es una de las teorías que explicaría ese misterio, pero no es la única. Algunos científicos aseguran que lo hacen para evitar perder calor corporal. El agua absorbe más calor corporal que el aire, por lo que con sólo una pata sumergida es más fácil conservar la temperatura del cuerpo. Sea como fuere, los flamencos han encontrado su posición ideal para dormir.

¿Por qué las hembras de mantis se comen los machos?

En el reino animal el sexo puede convertirse en una práctica de alto riesgo. Los machos de mantis (Mantis religiosa) lo saben bastante bien. Se ha documentado que las hembras, si tienen hambre, optan por arrancar la cabeza y devorar partes del cuerpo de sus parejas sexuales durante o después de la cópula. Pero la frecuencia de esa violenta práctica es posible que se haya exagerado. Los estudios sobre canibalismo sexual demuestran que sólo un 30% de los machos de mantis religiosa acaban devorados por sus parejas. Así que no son tan femme fatal cómo las han pintado y, curiosamente, el canibalismo sexual puede no ser tan horrible como suena. Aunque para el macho sería mejor sobrevivir y poder emparejarse más veces, su sacrificio beneficia directamente a su descendencia. Los nutrientes que contiene su cuerpo aseguran una puesta mayor y mejor alimentada. Literalmente, da la vida por sus hijos.

¿Por qué los conejos se comen sus propias heces?

Los conejos son animales herbívoros. Tienen una dieta rica en fibra y celulosa de difícil digestión. Cuando el alimento llega al intestino grueso todavía existe una buena cantidad de nutrientes sin absorber. Es en ese momento cuando el alimento se divide. Las fibras más largas no son digeribles y siguen su curso por el trato digestivo hasta que se expulsan en forma de heces duras, redondeadas, secas y sin olor. Las típicas heces de conejo que todos conocemos. En cambio, las fibras más pequeñas retroceden hasta el ciego, una especie de “saco” diez veces mayor que el estómago. Allí fermentan y dan lugar a un segundo tipo de heces más blandas y mucosas llamadas cecotrofos. Estas son las heces que los conejos vuelven a ingerir sin masticar, comiéndolas directamente desde el ano durante la noche para aprovechar los nutrientes que todavía contienen, como aminoácidos o vitaminas.

¿Por qué sacan la lengua las serpientes?

La mayoría de animales utiliza la lengua para degustar, manipular el alimento, lavarse o emitir sonidos. Pero las serpientes no la utilizan para nada de todo esto. Cuando estos reptiles sacan la lengua están captando partículas químicas del aire y del suelo que después procesan en el órgano vomeronasal o de Jacobson, situado en el paladar. Como respuesta, estas partículas evocan señales eléctricas que se transmiten en el cerebro. La bifurcación de la lengua no sólo les permite capturar señales de dos lugares al mismo tiempo, sino también detectar mejor la dirección de dónde proviene el estímulo y triangular sus movimientos, dado que la información que obtienen de cada punta viaja por vías separadas . Con este sofisticado laboratorio químico portátil, las serpientes pueden seguir el rastro de una presa con gran precisión, localizar a una pareja y conocer su estado reproductor, así como evaluar la calidad de los rivales o de posibles pretendientes.

¿Por qué los peces no tienen párpados?

Los peces no tienen párpados porque realmente no los necesitan. Los párpados son una adaptación evolutiva de los animales terrestres, principalmente para hidratar los ojos. Unas estructuras innecesarias en animales acuáticos como los peces, dado que están en contacto continuo con el agua. Otra de las funciones de los párpados es la de proteger y limpiar los ojos. Que no tengan párpados, sin embargo, no significa que los peces no cuiden sus ojos. Algunos secretan una capa protectora de mucosa sobre los ojos para mantenerlos limpios. Otros, como el pez guitarra gigante, reprochan los globos oculares dentro de la cabeza para evitar daños cuando cazan. Por otra parte, los tiburones los protegen con la llamada membrana nictitante, un párpado translúcido que cubre completamente los ojos cuando propinan sus ataques o cuando se sienten amenazados. No tener párpados tampoco es un problema para conciliar el sueño. Los peces duermen, pero con los ojos abiertos.

¿El pulpo es un animal tan inteligente?

La inteligencia se entiende como la capacidad de aprender, entender y razonar sobre lo que se percibe del entorno para después tomar decisiones y actuar. La flexibilidad con la que se adaptan y ajustan los comportamientos a situaciones nuevas y cambiantes es una buena medida del grado de inteligencia. Podemos debatir sobre hasta que punto podemos presumir de que somos inteligentes los humanos, pero nadie pone en duda que la evolución nos ha dotado de un cerebro con altas capacidades cognitivas. Sin embargo, hoy en día sabemos que no somos los únicos. El cerebro de los pulpos funciona de manera sorprendentemente parecida al nuestro. Son curiosos, utilizan herramientas y tienen una memoria extraordinaria. Son capaces de resolver problemas, de perfeccionar la técnica en retos recurrentes y de improvisar conductas con gran creatividad. Con su mirada penetrante analizan el comportamiento de sus congéneres y aprenden observándolos. No es de extrañar que nos parezcan seres de otro planeta.

¿Qué hay detrás de los cambios de color de los camaleones?

Es casi imposible distinguir a un camaleón en su hábitat salvaje. Son maestros del camuflaje. Tienen que serlo a la fuerza si quieren comer y no ser comidos, porque estos reptiles están totalmente indefensos. Su mordisco no es peligroso, no tienen veneno y correr no es su fuerte. Así que los camaleones pueden cambiar el color de su piel para confundirse con el entorno, dentro, eso sí, de un repertorio limitado de tonalidades. Son maestros, no magos. Pero las exhibiciones cromáticas más elaboradas como las que muestran a los exuberantes camaleones pantera no buscan la discreción. Los colores más llamativos y las transformaciones más extremas entran en juego cuando es necesario defender el territorio y atraer o rechazar posibles parejas sexuales. Los camaleones comunican sus intenciones a través de los colores. Son animales con las emociones a flor de piel.

¿Por qué los caracoles salen cuando llueve?

Los caracoles necesitan un elevado grado de humedad para sobrevivir. El rocío que puede caer durante las horas de menor insolación también crea las condiciones idóneas para que estos moluscos puedan hidratarse —el 80% de su cuerpo es agua—, desplazarse con facilidad, alimentarse o reproducirse. Si la tierra está húmeda también es más sencillo excavar los agujeros en los que depositar los huevos. Cuando el ambiente es muy seco, se entierran o se esconden bajo piedras u hojas, se adentran en el caparazón y sellan su apertura con el epifragma, una lámina mucosa endurecida, para evitar perder humedad y que ningún intruso entre en casa. Sin prisa, esperan que las condiciones mejoren. Sin embargo, hay que puntualizar que en realidad los caracoles no salen con la lluvia, sino después. Las gotas podrían hacerles daño en el cuerpo o en el caparazón. Si llueve demasiado, tampoco sacan las “cuernos”. Nunca llueve a gusto de todos.

¿Por qué los koales duermen tanto?

Los koales son los animales que más horas diarias dedican a dormir. Hasta 22 horas diarias. Dejarse caer en los brazos de Morfeo tiene sus riesgos. Durante las horas de sueño se reduce la capacidad de respuesta a los estímulos externos y, si eres una especie presa, los depredadores podrían convertirse en una verdadera pesadilla. Por eso los animales presa suelen dormir menos, lo hacen a intervalos o buscan un refugio en el que descansar. Los koales se pasan la vida en lo alto de los árboles, lejos de cualquier peligro, así que pueden dormir plácidamente. Comer casi exclusivamente hojas de eucalipto tampoco les da demasiada energía como para ir saltando de rama en rama como los primates. Estos marsupiales endémicos de Australia se han especializado en una alimentación muy poco energética y de exigente digestión que limita sus movimientos. Comen en el mismo árbol en el que después duermen durante días, hasta que terminan con buena parte del follaje.