María Mittelbrunn: "Con la edad, el sistema inmunitario se va haciendo más primitivo"

Reconocida internacionalmente como una de las principales expertas en inflammaging, María Mittelbrunn (Madrid, 1977) es investigadora principal del laboratorio de inmunometabolismo e inflamación del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CISC-UAM), ubicado en Madrid. Desde hace décadas escudriña el sistema inmunitario para averiguar qué papel tiene en el envejecimiento y encontrar el elixir que le permita retrasar este proceso y todas las enfermedades asociadas a él. Su investigación ha demostrado que las células inmunitarias, en concreto los linfocitos T, son la piedra filosofal de la resiliencia del organismo al paso del tiempo.

Qué es elinflammaging?

— Es un término que propuso por primera vez el inmunólogo italiano Claudio Franceschi en 2000 para referirse a la inflamación crónica sostenida asociada al envejecimiento. Durante mucho tiempo se pensó que el paso del tiempo nos hacía inflamar y esto era un factor de riesgo para muchas enfermedades como el cáncer, las neurodegenerativas y las metabólicas. Pero ahora sabemos que no es así y existen estudios recientes que demuestran que esta relación entre inflamación y envejecimiento no ocurre en los pueblos del Amazonas; tampoco las personas que viven en entornos rurales o menos industrializados presentan el grado de inflamación de sociedades occidentales. También ahora hemos aprendido que puede bloquearse la inflamación y retrasar así el envejecimiento y la aparición de problemas de salud.

¿Por qué se produce esa inflamación crónica?

— Le favorecen dos tipos de factores: por un lado, los externos, como el estilo de vida; los contaminantes a los que estamos expuestos; la dieta, que cada vez contiene más alimentos ultraprocesados; incluso los virus y las infecciones que sufrimos. Y también vemos factores que vienen de dentro del mismo organismo y que afectan al envejecimiento.

¿Cuáles son?

— Tienen que ver con la misma biología. Por lo general, las células hacen una muerte programada para evitar desencadenar un proceso inflamatorio. Sin embargo, a veces ocurre que se produce una muerte celular más abrupta que libera componentes que activan la inflamación. Con el envejecimiento, además, se acumulan células moribundas, o zombies, las llamadas células senescentes, que también son inflamatorias. Y también interviene la microbiota, claro.

¿Qué papel juega?

— Cuando somos jóvenes, el intestino con su universo de bacterias está en equilibrio. A medida que sumamos años esto cambia, lo que contribuye a la inflamación. En nuestro laboratorio trabajamos con la hipótesis de que todos estos factores, internos y externos, son los que acaban desregulando el sistema inmunitario y, en consecuencia, aumentando la inflamación crónica.

¿De alguna manera, pues, el sistema inmunitario controla la velocidad con la que envejecemos?

— En 2020 demostramos que un tipo de célula inmunitaria, los linfocitos T, son capaces de acelerar o frenar el envejecimiento. Cuando en el laboratorio envejecíamos de forma prematura los linfocitos T de ratones, los animales comenzaban a envejecer de forma generalizada, aparecía la inflamación crónica y de forma prematura enfermedades asociadas, como neurodegenerativas y cardiovasculares.

¿Por qué?

— Las células del cuerpo que envejecen más rápido son las inmunitarias, que están continuamente combatiendo amenazas y se desgastan antes. Un linfocito T envejecido no es capaz de hacer bien su trabajo, distinguir una célula sana de una dañada, y comienza a cometer errores, a equivocarse y dañar los mismos tejidos. Ahora estamos haciendo experimentos para intentar hacer justo lo contrario, retrasar el envejecimiento de los linfocitos T o rejuvenecerlos.

¿Por qué estos linfocitos envejecidos no son reemplazados por nueces?

— Los linfocitos son las únicas células del organismo que se educan en el timo, un órgano que está en el tórax, entre el esternón y el corazón, y que degenera y prácticamente desaparece con la edad. De hecho, su actividad máxima es cuando somos bebés; en la pubertad, su actividad ya se ha reducido mucho ya mi edad ya no queda nada y se ha reemplazado por tejido adiposo. Tiene un sentido que sea así, porque el timo entrena los linfocitos para distinguir lo sano de las cosas infectadas o tumorales. Si siguiera haciéndolo en la edad adulta, podría estar maleducando a las células inmunitarias a reconocer una célula cancerosa como sana. Además, con la edad, el sistema inmunitario se va haciendo más primitivo.

¿A qué se refiere?

— La inmunidad se compone, por un lado, de la inmunidad innata, que es la primera barrera del organismo, bastante inespecífica, que reacciona igual frente a un virus que a una bacteria. Y, por otro, la adaptativa, más específica y con memoria para recordar un patógeno. Cuando somos jóvenes, ambos brazos del sistema inmunitario están en equilibrio y funcionan muy bien. A medida que envejecemos y que nos quedamos sin el timo, empezamos también a perder sistema adaptativo ya depender más del innato. Por eso es como si el sistema inmunitario se convirtiera en más primitivo y orquestara respuestas más inespecíficas. En nuestro laboratorio estamos estudiando formas de revertir este desequilibrio. Porque rejuvenecer el sistema inmunitario es un pronóstico de longevidad.

¿A través de fármacos?

— Sí, también de terapias celulares que nos permitan reemplazar a los linfocitos envejecidos por linfocitos jóvenes. Pero sobre todo estamos explorando estrategias para rejuvenecer el sistema inmunitario relacionado con el estilo de vida y la dieta. Hemos visto que personas con obesidad y sobrepeso que presentan un deterioro del sistema inmunitario, si siguen una intervención nutricional y pierden peso, algunas marcas de inflamación y envejecimiento se hacen reversibles.

¿Qué hacer para frenar la inflamación crónica?

— Ejercicio, ejercicio, ejercicio. Está demostrado que le retrasa. Y dieta, es fundamental, especialmente si es baja en carbohidratos; en este sentido, la dieta mediterránea representa una excelente opción. Y también, las relaciones sociales. Estudiaron un pueblecito de Estados Unidos, Roseto, donde sus habitantes, que eran de procedencia italiana, eran mucho más longevos que el resto de estadounidenses. Y vieron que su secreto era que... se cuidaban unos a otros.