Los chimpancés también tienen la menopausia
Un nuevo estudio cuestiona una destacada teoría de la evolución que explica por qué las mujeres viven muchos años después del fin de su etapa fértil
Para los biólogos, la menopausia es desconcertante. Si la selección natural favorece a los genes que producen una descendencia más numerosa, ¿por qué no son fértiles toda la vida, las mujeres? ¿Qué beneficio evolutivo conlleva el vivir tantos años sin tener más hijos?
Este misterio no ha hecho más que crecer a medida que los científicos han ido buscando signos de la menopausia en animales salvajes por sólo encontrar pruebas claras en unas cuantas especies de cetáceos. “Es muy, pero muy infrecuente”, afirma Kevin Langergraber, primatólogo de la Universidad Estatal de Arizona.
El hecho de que sea tan insólita ha llevado a algunos investigadores a sostener que la menopausia desempeñó un papel clave en la evolución de los seres humanos . Tal vez, postulan, fue un ingrediente fundamental que permitió criar a hijos cuyo cerebro, de grandes dimensiones, necesita mucho tiempo —y de apoyo de los progenitores— para llegar a desarrollarse plenamente.
Sin embargo, un estudio recientemente publicado por el dr. Langergraber y su equipo cuestiona este planteamiento. Tras observar durante decenios chimpancés en una selva de Uganda, los científicos han descubierto que algunos también tienen la menopausia.
Susan Alberts, una bióloga de la Universidad Duke que no ha participado en el estudio, afirma que, en otro momento, habría sido escéptica frente a esta aseveración. Ella y su equipo han elaborado algunos de los estudios clave que demuestran que otros primates carecen de la menopausia. Sin embargo, dice que los datos del nuevo estudio, que incluye observaciones de chimpancés hembra de edad avanzada y mediciones de hormonas en orina, le han convencido. “Los datos son magníficos –comenta–. Queda bien claro que en su análisis no han dejado cabos sueltos”.
El misterio de la menopausia
En 1966, el biólogo evolutivo británico William Hamilton especuló que la larga vida postreproductiva de las mujeres había tenido que ser importante para la evolución humana. Más tarde, otros científicos tradujeron las reflexiones de Hamilton en teorías detalladas, entre ellas, la famosa hipótesis de las abuelas. Según esta teoría, a lo largo de la evolución humana, nuestra especie desarrolló un cerebro mucho más abultado que los de otros simios.
Durante el lento desarrollo del cerebro, las criaturas están relativamente indefensas: dependen de los alimentos y de la protección que les ofrecen los adultos durante muchos años. Al mismo tiempo, a medida que las mujeres envejecen, alumbrar y criar a los hijos se vuelve cada vez más peligroso, tanto para ellas como para sus descendientes. En lugar de asumir este riesgo, durante una parte de la vida, podrían centrarse en ayudar a criar a los nietos.
Algunos estudios sobre mujeres que viven en comunidades rurales o grupos de cazadores-recolectores han corroborado la hipótesis de las abuelas. En estas comunidades, los niños que reciben alimentos y cuidados suplementarios de sus abuelas tienen más probabilidades de sobrevivir que aquellos que no lo hacen. “Hacemos transferencias muy importantes a la siguiente generación ya la que viene después”, explica la Dra. Alberts.
Sin embargo, en los últimos años, el dr. Langergraber y sus colegas han puesto en cuestión esta teoría. Desde 1995, ellos y otros investigadores se han dedicado a observar la comunidad de chimpancés conocida como Ngogo, que habita en Uganda. El equipo se dio cuenta de que había un cierto número de chimpancés hembra de edad avanzada que estaban sanos y que habían dejado de tener crías. Sin ir más lejos, una chimpancé llamada Garbo —una de las protagonistas de la serie de Netflix Chimp Empire [el imperio de los chimpancés]— actualmente tiene 67 años y tuvo el último embarazo que se le conoce con 38.
Brian Wood, antropólogo evolutivo de la Universidad de California en Los Ángeles, efectuó un análisis estadístico de datos recopilados de 185 hembras de Ngogo y descubrió que un buen número de ellas habían vivido muchos años desde su último embarazo conocido. jóvenes como de edad avanzada. En algunos casos, las obtuvo extendiendo capas de plástico debajo de los árboles donde dormían. En otros, las recogió del follaje.
Posteriormente, Melissa Emery Thompson estudió la orina en su laboratorio de la Universidad de Nuevo México midiendo los niveles de estrógenos y otras hormonas de las muestras. Los investigadores constataron que los niveles hormonales cambian a lo largo de la vida de los chimpancés hembra de la misma forma que lo hacen en los humanos.
“En mi opinión, las pruebas de que estas hembras viven mucho tiempo desde el final de la reproducción son convincentes”, comenta Michael Cant, un biólogo evolutivo de la Universidad de Exeter que no ha participado en el nuevo estudio.
Sólo varias poblaciones de chimpancés más han sido objeto de estudios a largo plazo y los investigadores no han observado ninguna. indicio de la menopausia. De las conclusiones del nuevo estudio se desprenden dos posibilidades: o bien los chimpancés de Ngogo son peculiares, o bien son representativos de la especie y el resto de poblaciones son extrañas.
Los chimpancés de Ngogo disfrutan de una vida particularmente cómoda, comenta el dr. Langergraber. La selva les ofrece alimento en abundancia y los leopardos, que en otros tiempos cazaban a los chimpancés, han quedado prácticamente erradicados por el ser humano. Por tanto, puede que las hembras de Ngogo tengan la posibilidad de hacerse mayores, lo que no es habitual para los chimpancés.
El papel de las amenazas
El dr. Sin embargo, Langergraber se inclina por otra posibilidad: que la menopausia fuera habitual en los chimpancés, pero haya dejado de serlo desde que afrontan amenazas ligadas a la presencia humana. El ser humano ha cazado chimpancés en todo el continente africano, además de contagiarles enfermedades mortíferas. Un virus del resfriado de lo más común que no provoque más que estornudos a los humanos, puede ser letal para los chimpancés.
En gran parte, sin embargo, los chimpancés de Ngogo han quedado al abrigo de estas amenazas modernas. En general, los guardas del parque han sido capaces de mantener las trampas de los cazadores furtivos fuera de los confines del parque y los científicos toman precauciones: llevan mascarillas y mantienen las distancias con los chimpancés para evitar contagiarles virus.
Las hembras de Ngogo, poco afectadas por las enfermedades, pueden vivir tiempo suficiente para tener la menopausia. Es posible que los chimpancés la hayan tenido durante millones de años. Incluso podría ser que la menopausia hubiera surgido en el ancestro común de los chimpancés y los humanos hace siete millones de años.
La hipótesis de las abuelas no explica cómo la evolución llevó a la aparición de la menopausia en los chimpancés. Las crías de chimpancé tienen un cerebro relativamente pequeño y no son tan dependientes de sus progenitores como los bebés humanos. Por otra parte, ni el dr. Langergraber ni sus colegas han visto que Garbo u otras hembras de edad avanzada aportaran alimentos suplementarios a sus nietos.
El caso de los cetáceos
Para buscar otras posibles explicaciones evolutivas a la menopausia en los chimpancés, el dr. Langergraber y su equipo se han fijado en los cetáceos. En muchas especies salvajes, las hembras se vuelven menos fértiles con la edad. Pero hasta ahora, sólo cinco especies de cetáceos habían mostrado las señales distintivas de la menopausia definida como un final abrupto a sus años reproductivos que se produce mucho antes del fin de la vida. de las hembras de mayor edad tienen menos probabilidades de sobrevivir que las de hembras más jóvenes. “Las hembras mayores salen perdiendo cuando crían al mismo tiempo que hembras más jóvenes del mismo grupo”, comenta el dr. Canto, que ha dirigido algunos de los estudios de estos cetáceos. Al parecer, las orcas hembra entran en conflicto, posiblemente por disputas relacionadas con los alimentos.
En las orcas, la menopausia podría permitirles dedicar sus esfuerzos a ayudar al grupo a sobrevivir, en vez de tener más crías. El dr. Canto y sus colegas han descubierto que, a menudo, las hembras de mayor edad dirigen al grupo en desplazamientos largos hacia zonas de caza, quizás sacando provecho de décadas de recuerdos acumulados.
El Dr. Langergraber especula que, en un primer momento, la menopausia podría haber surgido en los simios con cerebros de pequeñas dimensiones de forma similar. Posteriormente, cuando la evolución llevó a nuestros ancestros a desarrollar cerebros voluminosos y bebés indefensos, los beneficios de la ayuda de las abuelas podrían haber favorecido aún más a la menopausia. "Probablemente será una historia multicausal", señala.