Josep Usall: "El ministerio se precipitó diciendo que la PPA pudo salir de un laboratorio"

BarcelonaJosep Usall es director general del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) desde hace casi ocho años y reconoce que en los últimos meses han sido los más complicados al frente de la institución. El Centro de Investigación en Sanidad Animal (IRTA-CReSA) ha estado hasta hace poco en el ojo del huracán por el brote de peste porcina africana (PPA) detectado en Catalunya a finales del año pasado. Sólo había pasado una semana de los primeros casos cuando el ministerio de Agricultura informó que estaba investigando si el virus se había escapado de un laboratorio, lo que convirtió al centro catalán en el sospechoso principal de esta crisis, ya que está situado cerca de donde se encontraron los primeros animales infectados. Meses después de acusaciones y descrédito, el informe inicial del comité científico del gobierno español descarta que detrás de la crisis haya un sabotaje, un caso de transmisión natural o un escape accidental de un laboratorio.

¿Cómo han vivido la crisis desde dentro?

— Fue una situación muy compleja e intensa. Se nos acusaba de ser responsables del brote y, al mismo tiempo, éramos los encargados de realizar su seguimiento. Y sin ninguna evidencia científica, simplemente por la casualidad de que los casos detectados estaban junto al centro. Esto genera mucha tensión en un momento en el que trabajábamos los siete días de la semana, Navidad y Fin de Año incluidos, para analizar las muestras que iban llegando.

¿Entienden que el ministerio hiciera ese comunicado?

— Creo que se precipitaron. Entiendo el contexto de crisis y la voluntad de transparencia, pero no había ninguna prueba científica. Había una coincidencia geográfica y quisieron curarse en salud. La nota no nos acusaba directamente, pero abría la puerta a la duda. Ahora sí que han realizado un estudio con mucha rigurosidad y han llegado a la conclusión de que el origen no era un laboratorio.

¿Ha sufrido descrédito la institución?

— Sí, se han puesto en entredicho algunas de nuestras prácticas y esto es un problema para un centro de investigación. Es cierto que también hemos recibido el apoyo de mucha gente con la que trabajamos regularmente. Ahora haremos una campaña, que hemos pactado con el Govern, para relanzar la imagen del IRTA con actividades y actos para hacer valer el trabajo que hacemos. Se ha demostrado que trabajamos muy bien.

¿Hicieron bien en blindarse comunicativamente?

— Decidimos que fuera el Gobierno quien hiciera las declaraciones y nosotros ya saldríamos a hablar cuando tuviéramos evidencias científicas, como ahora. El rigor científico es lo que nos avala. Yo creo que fue una buena estrategia.

Ahora, ¿la teoría del bocadillo que propusiste al inicio de la crisis vuelve a ser la principal?

— Sí, nosotros siempre lo hemos dicho. Quizá sea verdad que no era la forma más rigurosa de decirlo, no era el mensaje más claro. Pero la hipótesis más plausible es la entrada de carne infectada procedente de algún país en el que el virus es endémico. Sabemos que hay países de Europa del Este que tienen el virus en las granjas y esa carne puede haber entrado aquí. En cualquier caso la secuencia del virus que hemos detectado no estaba registrada, pero esto no significa que sea nueva, sino que no estaba documentada.

¿Se puede demostrar esa hipótesis? ¿Podremos determinar el origen del brote?

— Es difícil demostrar. Ha pasado tiempo y el pedazo de carne infectado que ha causado el brote probablemente ya se lo ha comido un jabalí.

¿Qué podemos hacer para protegernos de estas amenazas?

— Es complejo porque no tenemos vacunas ni antivirales, por tanto, no se puede curar. Lo único que podemos hacer es la prevención. Por un lado, tenemos medidas de bioseguridad para evitar que entre en las granjas, que hacemos muy bien porque hasta ahora no ha entrado. Y el otro es evitar que los animales infectados se extiendan fuera del radio del brote. Y para ello debemos eliminar a los animales que hay dentro del radio o dejar que mueran solos de la enfermedad.

La semana pasada se detectaron los primeros infectados fuera de la zona cero.

— Es importante que durante dos meses y medio el brote se haya contenido en estos 6 km, los positivos en la zona de bajo riesgo son hasta cierto punto previsibles dentro de los 20 km. Las medidas que se están aplicando de vigilancia y bioseguridad han ayudado a ralentizar el avance y contener el virus. Sabemos que el control de esta enfermedad es una carrera de fondo y no podemos bajar la guardia en ningún momento.

¿La peste porcina ha vuelto a Cataluña para quedarse?

— Yo creo que no. Es difícil prever cuánto tiempo la tendremos, porque en otros países donde ha pasado lo mismo han tardado al menos uno o dos años en erradicar la enfermedad, pero no tengo ninguna duda de que se erradicará. Ahora debemos insistir en la prevención. Intentar que los casos no salgan del radio y, si lo hacen, ampliar el radio para controlar el brote. No podemos hacer otra cosa.

¿Debemos acostumbrarnos a este tipo de crisis?

— Debemos entender que el riesgo cero no existe y que con el cambio climático y la globalización estos fenómenos serán más frecuentes. En las últimas décadas, la mayoría de las enfermedades humanas son zoonóticas, es decir, han venido de animales. Por eso, debemos entender que la salud de los animales y del planeta en general también nos afecta a nosotros y, por tanto, debemos cuidarla.