¿Qué es el 'Vibrio vulnificus', el bacterio "devorador" que ha causado cinco muertes en Estados Unidos?
El microorganismo vive en aguas costeras cálidas y puede entrar en el cuerpo a través de pequeñas heridas, especialmente durante los meses de verano
BarcelonaEn verano, cuando las aguas costeras se calientan, aumenta la presencia de una bacteria que puede provocar infecciones graves en humanos. Es el Vibrio vulnificus, un microorganismo que vive de manera natural en aguas marinas y salobres de diferentes partes del mundo. El estado estadounidense de Luisiana ha registrado nueve casos de infección este 2026, cinco de los cuales han acabado con la muerte de los afectados. Todos los casos han requerido hospitalización y las autoridades los han relacionado con la exposición de heridas a agua de mar. Durante los diez años anteriores, el estado había registrado una media de unos siete casos y una muerte anual.
El Vibrio vulnificus prolifera, sobre todo, cuando aumenta la temperatura del agua y es más habitual durante los meses cálidos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) señalan que las especies de Vibrio se encuentran en concentraciones más elevadas entre mayo y octubre, cuando las aguas costeras son más calientes. La temperatura, sin embargo, no es el único factor: la salinidad también tiene un papel importante, y la bacteria encuentra condiciones especialmente favorables en aguas salobres, como las que se forman en las desembocaduras de los ríos y en los estuarios.
La bacteria puede entrar en el cuerpo a través de una herida abierta que entra en contacto con agua contaminada y también se puede contraer tras consumir marisco crudo o poco cocinado, especialmente ostras. Se le conoce popularmente como la "bacteria devoradora de carne" porque en algunos casos puede provocar fascitis necrosante, una infección que destruye rápidamente los tejidos alrededor de una herida. El apodo, sin embargo, es impreciso: la bacteria no "come" literalmente la carne y la fascitis necrosante también puede ser causada por otros microorganismos.
Las infecciones más graves pueden llegar al torrente sanguíneo y provocar una infección generalizada. El riesgo es especialmente elevado en personas de edad avanzada, con enfermedades hepáticas, diabetes o un sistema inmunitario debilitado. El CDC calcula que aproximadamente una de cada cinco personas infectadas por Vibrio vulnificus muere.
El riesgo en el Mediterráneo
El Vibrio vulnificus no es una bacteria exclusiva de Luisiana ni del golfo de México. Su presencia se ha documentado desde hace décadas en las costas mediterráneas españolas. La Agencia Catalana de Seguridad Alimentaria explica que se ha detectado en aguas y moluscos de las costas mediterráneas y también en el Cantábrico. Estudios microbiológicos han identificado la bacteria en muestras de agua de mar y bivalvos de la costa mediterránea española.
Esto no significa, sin embargo, que cualquier baño en el Mediterráneo comporte un riesgo relevante. La presencia de la bacteria no es uniforme y depende de las condiciones ambientales. Las temperaturas elevadas del verano pueden favorecer su presencia, pero la salinidad también tiene un papel determinante. El riesgo es más plausible en ambientes donde coinciden temperaturas altas y salinidad más baja, como desembocaduras de ríos, lagunas costeras u otras zonas de aguas salobres.
La presencia de la bacteria en el Mediterráneo no implica que el riesgo para la población general sea comparable al de Luisiana. Las infecciones graves continúan siendo poco frecuentes y el riesgo se concentra especialmente en personas con determinados factores de riesgo, como enfermedades hepáticas, diabetes, edad avanzada o un sistema inmunitario debilitado.
El aumento de la temperatura de las aguas costeras es, en todo caso, uno de los factores que los científicos vigilan, porque puede favorecer la presencia de diferentes especies de Vibrio. Esto no significa que cada aumento de temperatura se traduzca automáticamente en más infecciones, pero sí explica por qué estas bacterias son objeto de seguimiento en un contexto de calentamiento de las aguas.
¿Cómo se puede prevenir?
Las principales medidas de prevención implican evitar que las heridas abiertas entren en contacto con agua de mar o salobre. Si se tiene que entrar al agua, es recomendable cubrir cualquier corte, rasguño o herida con un apósito impermeable. Si una herida entra en contacto con agua costera, hay que lavarla inmediatamente y a fondo con agua limpia y jabón. Si aparecen síntomas como enrojecimiento, hinchazón o dolor que evolucionan rápidamente, hay que buscar atención médica.
También se recomienda evitar el consumo de marisco crudo o poco cocinado, especialmente las ostras. Las personas con factores de riesgo deberían extremar estas precauciones. En general, el Vibrio vulnificus no se transmite habitualmente entre personas, sino que el riesgo se concentra sobre todo en el contacto con aguas costeras contaminadas y en el consumo de marisco crudo o poco cocinado.