Los primeros homínidos africanos llegaron a Europa hace 1,3 millones de años por el estrecho de Gibraltar
Nuevos métodos de datación sitúan los restos humanos encontrados en Orce como los más antiguos del continente europeo
BarcelonaCómo, cuándo y dónde llegaron los primeros homínidos a Europa desde el continente africano es una cuestión controvertida que provoca debates muy acalorados. Tradicionalmente se acepta que los homínidos llegaron a Europa dando la vuelta al Mediterráneo por la vía asiática. Un equipo internacional liderado por Lluís Gibert, investigador y profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Barcelona, tiene otra hipótesis y datos que la corroboran. Según la investigación de la UB y conjuntamente con investigadores del Centro de Geocronología de Berkeley y de la Universidad Estatal de Murray de Estados Unidos, estos primeros homínidos africanos llegaron por el estrecho de Gibraltar hace 1,3 millones de años.
Por tanto, los homínidos no habrían llegado a Europa desde Asia, pero sí habrían ocupado antes el continente asiático. La ocupación más antigua de Asia sería de hace 1,8 millones de años, y según Gibert, en Europa no llegaron hasta hace 1,3 millones de años. "La pregunta es por qué tardan otros 500.000 años en llegar a Europa. Hace cien años que se buscan restos de homínidos, se conocen muchos yacimientos de toda Europa y no se ha encontrado nada anterior a esa fecha. Desde Asia es muy complicado que llegaran, por todos los obstáculos biogeográficos que existen, pero sí es viable que llegaran navegando desde el norte de África", asegura Gibert. "Si loHomo erectus pudo hacerlo hace un millón de años para llegar a la isla de Flores, en el Sudeste Asiático, a través del estrecho de Lombok, también pudo cruzar el estrecho de Gibraltar hace 1,3 millones", añade. Actualmente la ruta de Gibraltar son catorce kilómetros de vía marítima, pero quizás en el pasado esta distancia era inferior en algunos momentos debido a la alta actividad tectónica en la región y las fluctuaciones del nivel del mar.
La edad de los fósiles es una información fundamental para poder hacer interpretaciones, pero poner fecha a los yacimientos con restos tan antiguos no es fácil. En este caso se han datado los yacimientos de Orce (Granada), donde Josep Gibert, el padre de Lluís Gibert, encontró el cráneo de Orce en 1982. Entonces el hallazgo generó cierta polémica porque se cuestionó que el cráneo fuera humano. Finalmente quedó claro que sí lo era porque se hallaron otros restos humanos y cráneos infantiles humanos con la misma anatomía que el de Orce, pero sobre todo con nuevos análisis paleoproteómicos, que confirmaron la naturaleza humana de este fragmento óseo.
Un nuevo método de datación
"La presencia humana en los yacimientos de Orce está demostrada con datos anatómicos y paleoproteómicos publicados en revistas internacionales, pero había desacuerdo en la datación", detalla Gibert. La nueva datación se ha basado en el paleomagnetismo, una técnica que utiliza las inversiones magnéticas del planeta registradas en los sedimentos. Hace muchos años que brújula señala el norte geográfico porque coincide con el norte magnético, pero no siempre ha sido así. "Hay momentos en que esto cambia, son cambios aleatorios que se dan a escala planetaria, están datados y quedan registrados en los sedimentos. Si identificamos estas inversiones magnéticas en el registro sedimentario donde están los fósiles, tenemos un calendario", explica Gibert.
"Las últimas inversiones del campo magnético se dieron hace 770.000, 990.000, 1,07 millones, 1,77 millones y 1,94 millones de años y estas inversiones las hemos identificado en la región de Orce –señala Gibert – Normalmente los yacimientos se localizan en cuevas o dentro de secuencias estratigráficas muy cortas, que no te permiten desarrollar secuencias paleomagnéticas largas. años, y en el sector de Orce afloran cerca de 100 metros con estos cinco últimos eventos magnéticos”.
Gracias a la presencia de tantas inversiones magnéticas se ha podido realizar un modelo de edad para todo el registro sedimentario de Orce con un error pequeño de entre 60.000 y 70.000 años. "Esto es nuevo, porque nunca hasta ahora se había podido precisar tanto la edad de yacimientos europeos del Pleistoceno inferior", destaca el investigador. Hay muchos más detalles, según Gibert, que aportan pruebas sobre la presencia de los de homínidos más antiguos de Europa en el sur de la Península Ibérica. Se ha realizado un análisis detallado de los micromamíferos y de los grandes mamíferos de todos los yacimientos de Orce a partir de las colecciones paleontológicas que se conservan en el Museo del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont de Sabadell. "Los resultados revelan que la fauna pequeña y gorda de Orce es más primitiva, por ejemplo, que la de la sima del Elefante de Atapuerca [en Burgos], que sería entre 200.000 y 400.000 años más moderna", afirma Gibert. Según el investigador, el roedor Allophaiomys lavocati presente en Atapuerca es más evolucionado que elAllophaiomys de Orce", detalla. Otro indicador es que no se han encontrado antepasados de los cerdos en Orce, pero sí en Atapuerca. "Son mamíferos que se consideran inmigrantes asiáticos y que no se han descubierto en ningún yacimiento europeo con una antigüedad de entre 1 y 1,5 millones de años, mientras que sí se han encontrado en la sima del Elefante", dice Gibert.
Finalmente, una prueba de la migración vía Gibraltar serían herramientas y fauna similares a las que se han hallado en el norte de África. de la Península, como las deHippopotamus detectadas en los yacimientos de Orce y las de Theropithecus oswaldi, un primate africano similar a un papión, localizadas en Cueva Victoria, un yacimiento cerca de Cartagena, inexistentes en ningún otro lugar de Europa", dice Gibert. Magnetostratigráfico dating of earliest hominin sites in Europe se ha publicado enEarth-Science Reviews.