Los ocho rivales del Barça en la primera fase de la Champions
Los azulgranas jugarán contra los vigentes campeones de Europa y del Mundial de Clubs
BarcelonaEl Barça ya conoce la primera parte del camino para llegar a la soñada final de la Champions que se jugará el 30 de mayo en el Puskás Aréna de Budapest (Hungría). El equipo de Hansi Flick, que cayó en la edición del curso pasado en una semifinal de traumático desenlace ante el Inter de Milán, empezará la máxima competición continental a mediados de septiembre con un partido fuera de Barcelona por la indisponibilidad del Camp Nou y de Montjuïc.
Los rivales que tendrá el equipo azulgrana serán Chelsea, Newcastle, Brujas y Slavia de Praga fuera de casa y PSG, Eintracht de Frankfurt, Copenhague y Olympiacos en casa. Es decir, jugará a domicilio contra dos de los mejores equipos de la Premier League y recibirá en su estadio –Montjuïc o un Camp Nou reabierto parcialmente– el vigente campeón de Europa. Atención también al reencuentro con el Eintracht, que en el 2022 echó al Barça de la Europa League en un partido marcado por la invasión germánica en las gradas del Camp Nou. En los duelos ante Brujas, Copenhague y Olympiacos, los de Flick serán claramente favoritos.
El sorteo ha sido menos benévolo con el Real Madrid, que el curso pasado ya tuvo muchos problemas para pasar a los octavos de final y este año también tendrá que sudar el tocino. Los de Xabi Alonso recibirán en el Bernabéu al Manchester City, la Juventus, el Mónaco y el Olympique de Marsella. Fuera de casa, se enfrentarán al Liverpool, Benfica, Olympiacos y Kairat Almaty. Es decir, se verán las caras de nuevo con Pep Guardiola, con el vigente campeón de la Premier League y tendrán que realizar un viaje muy largo para visitar el Kairat.
El otro equipo de Madrid, el Atlético, deberá visitar Anfield (Liverpool) y Emirates (Arsenal), además de un viaje a Eindhoven (PSV) ya Turquía (Galatasaray). Los de Cholo Simeone recibirán en el Metropolitano al Inter de Milán, verdugo del Barça en la última edición, el Eintracht, el Union Saint-Gilloise y el Bodo/Glimt. Tampoco han tenido suerte los otros dos conjuntos españoles. El Villarreal jugará en la Cerámica ante el City de Guardiola, Juve, Ajax y Copenhagen, mientras que visitarán los campos del Borussia Dortmund, Tottenham, Bayer Leverkusen y Pafos. Por último, el Athletic de Ernesto Valverde recibirá en San Mamés al PSG, al Arsenal, al Sporting de Portugal, al Qarabağ y visitarán el Dortmund, el Atalanta, el Slavia de Praga y el Newcastle. El calendario definitivo con el orden de los partidos no se conocerá hasta el sábado, una vez realizados los sorteos de Europa y la Conference League.
Novedades en el formato para arreglar lo que perjudicó al Barça
Por segunda temporada, los clubs se han dividido en cuatro bombos con nueve conjuntos en cada bote, distribuidos según el coeficiente individual. Cada equipo disputará dos partidos contra rivales de todos los bombos (uno en casa y uno fuera). El sorteo lo ha realizado un software. Atrás ha quedado la tradición de remover las bolas. Los ocho primeros clasificados de la fase liga pasarán directamente a los octavos. Del noveno al vigésimo cuarto disputarán una ronda previa (con la vuelta a casa por los equipos que acaben entre el noveno y el decimosexto). Por último, todos los que queden por debajo del vigésimo quinto (incluido) quedarán eliminados.
Por otra parte, la UEFA ha introducido un cambio en el reglamento para dar más valor a la fase de liga. A partir de esta edición, la posición final en la clasificación determinará dónde se jugarán los estribillos de las eliminatorias, que se disputarán en el campo del mejor clasificado. Sin embargo, hay una excepción: si un equipo que está peor clasificado elimina a uno que quedó por encima, se queda con esa ventaja. Veamos un ejemplo: si, como ocurrió el año pasado, el PSG (15º en la liga) elimina al Liverpool (1º), los parisinos disputarían todas las demás vueltas a casa. Esta norma, de hecho, perjudicó al Barça, que tuvo que jugar la vuelta de los cuartos de final (Borussia Dortmund) y de las semifinales (Inter de Milán) a domicilio.
Tres equipos que se estrenarán en la Champions
Como cada temporada, las rondas previas de la Champions League dejan historias curiosas. Si el año pasado fue la del Girona, que disputaba competición europea por primera vez, esta temporada hay tres equipos que se estrenarán en la máxima competición de clubs. Uno es el Bodo/Glimt, un equipo noruego que enamoró a todo el mundo el año pasado cuando llegó a las semifinales de la UEFA Europa League frente al Tottenham.
La otra historia es la de Kairat Almaty, un club de Kazajistán situado a unos 300 kilómetros de la frontera con China. Son más de nueve horas de vuelo, casi lo mismo que para ir a Miami. Toda una odisea. Finalmente, el tercer equipo en estrenarse en la fase liguera de la Champions es el Pafos de Chipre, que entrena el español Juan Carlos Carcedo.