Las dos señoras chinas que se han reencontrado tres décadas después siendo olímpicas

Enviado especial a ParísEl recinto ferial París Sud es uno de los mejores sitios del planeta ahora mismo si te gustan los deportes. En un pabellón tienes partidos de voleibol, en otro de balonmano, y en el tercero, de tenis mesa. Miles de personas se creen, banderas en el cuello, buscando a sus deportistas favoritos. En la puerta del recinto París Sud 4, sede del torneo de tenis de mesa, la mayor parte de los espectadores que llegan son chinos. Venidos de China o chinos residentes en Francia. "El tenis mesa es uno de los mejores deportes del mundo", dice Zhang, un joven de Shanghai.

Antes de París, los chinos han ganado 32 de las 37 medallas de oro de este deporte desde que se hizo olímpico en 1988. En las grandes ciudades chinas, es fácil encontrarse anuncios gigantes colgando de los edificios con las caras de los grandes campeones, figuras tan populares como los futbolistas o nadadores. Antes de un partido de parejas de cuartos de final entre unos representantes de la República Popular China y unos de Taiwán, es decir, los dos estados que afirman ser China, divididos desde la guerra civil, los aficionados chinos se sienten incómodos con los periodistas. "Nada de política", dice Zhang. Usar dos palabras en chino y hacer una pregunta diferente le cambia la cara, que se llena con una gran carcajada. La pregunta es "¿Por qué razón sois tan buenos en el tenis mesa?". Y Zhang responde con astucia. "La pregunta debería ser por qué razón el resto del mundo no practica más el tenis pong. Es un juego divertido cuando eres pequeño, un deporte espectacular cuando lo ves, ayuda a la concentración, a ser rápido mentalmente, te ayuda a estar en forma y puedes practicarlo hasta que eres mayor", responde. Y no puedes traerle la contraria.

Sí, la edad parece menos importante que en otros deportes, aquí. Y una buena prueba son Ni Xia Lian y Zeng Zhiying, dos mujeres que han sido perseguidas por la prensa china. Ambas fueron pareja en la selección nacional china de tenis de mesa en los años 70 y 80, y llegaron a ser campeonas mundiales en 1983. Pero nunca fueron olímpicas, ya que entonces este deporte no lo era. Una puerta cerrada, un sueño que no se haría realidad. Pero el destino les tenía preparado una sorpresa que podría ser de película, perfectamente. Después de años sin saber nada una de otra, se han reencontrado en París siendo olímpicas ambas. Una, representante Luxemburgo. La otra, Chile.

Ni Xia Lian ya conoce bien los Juegos. Con 61 años, lleva seis defendiendo la selección de Luxemburgo, el país al que llegó para jugar en la liga local en los años 80 y al que se quedó. "Hace tres años, después de los Juegos de Tokio, pensé que podía retirarme, pero la Federación me ha pedido seguir compitiendo. Y aquí estoy, disfrutando. Xia Lian se ha convertido en una cara conocida en los torneos europeos , siempre amable, siempre positiva. Y siempre competitiva. De hecho, en la primera ronda superó a la turca Sibel Altinkaya y este miércoles se verá las caras con una de las mejores palistas chinas, Sun Yingsha, de 23 años: la número 1 mundial Cara a cara, dos mujeres que en algún momento han sido las mejores del planeta, Ni Xia Lian cuando Yingsha aún no había nacido. ser jugadora de tenis mesa, como su madre. En los años 50 y 60, China de Mao promocionó el deporte entre toda la población, dentro de la política de una nueva China más fuerte, con autoestima alta. que se habían pasado siglos sin derechos, entraron con pasión en el deporte y el tenis de mesa fue uno de los más practicados. El propio Mao lo practicaba, y recordaba siempre que podía que el hombre que había creado la Federación Internacional de este deporte y había creado los primeros torneos internacionales era el aristócrata británico Ivor Montagu, que era marxista y fue espía de los soviéticos.

El tenis mesa se convirtió en una herramienta más dentro del cambio de China maoísta. Pero a finales de los años 80, en China había pobreza y represión. Cuando Zhiying recibió una propuesta para ir a entrenar a Arica, una ciudad del norte de Chile, aceptó. Pero acabó dejando ese trabajo y abriendo un negocio de muebles con el que pudo vivir bien. El deporte dejó de ser importante en su vida, aunque durante la pandemia, cansada de estar en casa, decidió que volvería a practicar tenis de mesa cuando terminara el confinamiento. Fue a un club local y rápidamente se dio cuenta de que todo lo que había sabido hacer iba volviendo paulatinamente. Se sintió más ágil, la muñeca le iba bien, la pelota entraba. Y los rivales perdían. "Mi idea era jugar para disfrutar, nada más. Y conocer a gente, que me hacía mayor y tenía menos amistades", explica risueña. En menos de un año, ya estaba en los campeonatos chilenos y ganando medallas. Cuando la convocaron por primera vez para un torneo internacional, fue cuando se dio cuenta de que, por el camino de la jubilación, podría recuperar de nuevo las sensaciones de los años 80. Y rebuscando en internet información sobre rivales que se encontraría en los torneos de América del Sur, se encontró con que una brasileña había perdido en un torneo con una jugadora de Luxemburgo que se llamaba al igual que su vieja compañera: era Ni Nia Lian.

"Cuando empecé a jugar el año pasado, vi que Ni Xia Lian era olímpica. Y seguía compitiendo con 60 años. Se convirtió en mi motivación para competir", explica. En París, ambas se han podido reencontrar después de muchos años sin saber nada la una de la otra. Se han intercambiado los teléfonos para poder hablar cuando regresen a casa. Zhiying fue eliminada rápidamente por la libanesa Mariana Sahakian bajo la mirada de su marido y sus dos hijos, y emocionada: "Mi padre tiene 92 años y me ha visto por televisión". Al mirar hacia el pasado, ambas tienen claro que la clave del éxito del tenis mesa chino son los entrenamientos, con horas y horas repitiendo ejercicios. En la grada, se han mezclado con las nuevas generaciones de chinos, que cuentan con teléfonos de última generación, ropa moderna y diademas con orejas de panda. China no deja de cambiar, pero algunas cosas siguen igual, como la pasión por el tenis de mesa.