Estudiar plumas de pájaro para evitar accidentes de avión: la increíble historia de Roxie Laybourne

Con motivo del National Bird Day, que se ha celebrado en Estados Unidos, el Smithsonian Institution ha publicado una fotografía impactante: una mujer derecha en medio de un inmenso almacén, rodeada de cientos de cajones abiertos llenos de pájaros muertos. Deben decenas de miles, perfectamente clasificados por especies y colores. Una escena fascinante y, a la vez, algo macabra. ¿Qué hacen allí archivadas todas aquellas bestias embalsamadas, como si durmieran unas junto a otras? No es ninguna excentricidad museística. Es el resultado de la ingente labor de Roxie Laybourne, la mujer de la fotografía. Una científica que dedicó su carrera a un trabajo meticuloso y casi invisible, aunque muy decisivo. Una trayectoria que marcó un antes y un después en la investigación ornitológica y que ha tenido un impacto directo en la seguridad aérea del mundo entero.

Todo empezó con una tragedia. El 4 de octubre de 1960, el vuelo 375 de la compañía Easter Air Lines sufrió un accidente poco después de despegar del Logan Airport de Boston. El avión se topó con una estrella muy densa de estorninos y varios motores se averiaron. La aeronave cayó en la pequeña bahía de Winthrop, en el puerto natural de la ciudad. En el accidente fallecieron 62 de los 72 pasajeros. Esa catástrofe obligó a la aviación civil a hacerse nuevas preguntas sobre la seguridad de sus vuelos, más allá de resignarse a la causa azarosa del choque contra los pájaros. Durante muchas décadas, las respuestas las encontraron Roxie Laybourne, pionera de la ornitología forense y la identificación de los pájaros a partir de los fragmentos de plumas. Las fuerzas aéreas le pidieron ayuda y su trabajo se convirtió en imprescindible. La bautizaron como la "feather lady", la dama de las plumas. La investigadora y naturalista se convirtió, a lo largo de su vida, en consultora para el ejército estadounidense, el servicio de pesca y vida silvestre estadounidense, el FBI, la Administración Federal de Aviación y la Junta Nacional del Transporte. Gracias a sus métodos e investigaciones, se rediseñaron los motores de los aviones y en los aeropuertos se pusieron en práctica sistemas que impidieran las colisiones con los pájaros. Evitó desastres y preservó a la fauna de ser tragada por una maquinaria implacable. Los fragmentos de plumas y pájaros ya no eran simple desecho, sino indicios de investigaciones complejas. Graduada a los 22 años en matemáticas y ciencias, dice su biografía que era la única chica que llevaba vaqueros en clase y que hizo campana para ver aterrizar a la aviadora Amelia Earhart en el aeródromo local. Ella habría querido aprender a pilotar aviones, un sueño frustrado de muchas mujeres. Empezó trabajando de taxidermista en el Museo Estatal de Historia Natural de Carolina del Norte y de allí se trasladó al Museo Nacional de Historia Natural de Washington DC. El escrutinio al que la sometían sus colegas masculinos le obligó a elevar los estándares profesionales para que no le agobiaran. Laybourne no sólo inventaria minuciosamente el universo de los pájaros. También investigó accidentes de todo tipo, recuperó y salvó especies en peligro de extinción, desarrolló una importantísima labor pedagógica y siguió formándose en diferentes disciplinas científicas para ampliar su ámbito de trabajo. Parece que la ciencia tenga que avanzar sólo gracias a grandes descubrimientos, pero la dama de las plumas es la prueba de que el progreso puede construirse a partir de restos insignificantes pegados a un motor. Conociendo un poco su historia y dimensión profesional, la fotografía de Roxie Laybourne en medio de cajones llenos de pájaros muertos adquiere una poética inesperada. La capacidad de volar alto también depende del talento para identificar que lo que parece irrelevante también puede ser conocimiento.