De Lhasa a Katmandú: la mágica ruta la amistad tibetana

La extraordinaria viajera francesa Alexandra David-Néel fue la primera mujer occidental en entrar en Lhasa, la capital prohibida del Tíbet. Fue en 1924, después de un periplo de cuatro meses a pie por el Himalaya y de varios intentos frustrados, algunos por las rigurosidades climáticas y otros por las autoridades tibetanas. Pero las dificultades no hicieron más que reforzar su convicción y convirtieron su objetivo en una verdadera obsesión: "¿No se pasa por aquí? Me lo dijeron dos veces y entonces reía con ese recuerdo, totalmente sola por la noche, en medio de la maleza. ¿No se pasa? ¿En serio? ¡Una mujer pasará!".

Finalmente, la indomable Alexandra entró en Lhasa haciéndose pasar por mendigo en febrero de 1924, coincidiendo con las fiestas del Losar o Año Nuevo Tibetano y acompañada del joven lama Aphur Yongden, quien acabaría convirtiéndose en su hijo adoptivo. Sus libros despertaron la curiosidad por Tíbet a muchas generaciones de viajeros. Habla de experiencias místicas y mágicas y describe con minuciosos detalles un Tíbet que los exploradores del momento desconocían. Con el paso de los años, han sido varios los autores que han ido alimentando la llama de la fascinación por el mito Tibetano, entre ellos el dibujante belga Hergé, creador del personaje de cómic Tintín. En su libro Tintín en Tíbet, se encuentran algunos de los ingredientes indispensables del imaginario viajero tibetano: monasterios perdidos habitados por lamas, pasos de montaña cubiertos de nieves perpetuas o la propia leyenda del Ieti, el habitante más célebre de la cordillera del Himalaya.

Con una superficie cercana a los 2,5 millones de kilómetros cuadrados, la vasta meseta tibetana es la superficie elevada más extensa de la Tierra, resultado del choque que se produjo hace 55 millones de años entre la placa tectónica de la India y la euroasiática y que también originó la formación de la cordillera. Su punto más elevado es la cima del Qomolangma o Chomolungma, nombre tibetano del Everest, que significa "madre o diosa del universo". En esta meseta nacen varios de los ríos más importantes de Asia como el Yarlung Tsangpo (Brahmaputra), el Dza Chu (Mekong), el Senggé Khabap (nombre que recibe el curso alto del Indo) o el Dri Chu (Yang-tsé).

Actualmente, Tíbet forma parte de la República Popular China y su nombre oficial es Región Autónoma del Tíbet (TAR en inglés), aunque en China se utiliza el nombre de Xizang. Esta Región Autónoma del Tíbet es sólo una parte del Gran Tíbet o Tíbet histórico, ya que ocupa menos de la mitad del total de la meseta, e incluye los territorios de Kham y Amdo, pertenecientes administrativamente a las provincias de Sichuan, Yunnan y Qinghai el primero y Qinghai, Gansu y Sichuan el segundo. Además, existen otros territorios de marcada cultura tibetana en la India (Sikkim, Ladakh, Zangskar, Spiti o Lahaul), en Nepal (Mustang y Dolpo) o en Bhután. Para hacerse una idea de la magnitud de este vasto territorio, los científicos creen que el altiplano ejerce una profunda influencia en los sistemas monzónicos asiáticos y, por consiguiente, en la biodiversidad de todo el continente.

La ruta de 900 km que une Lhasa con la frontera de Nepal sigue siendo el recorrido por tierra más popular en Tíbet. Conocido con el apodo de "la ruta de la Amistad", el itinerario original transita por la actual carretera nacional china 318 y termina en la ciudad de Kyirong, cerca de la frontera con Nepal, para después enlazar con la ciudad de Katmandú. Debido al terremoto que sufrió Nepal en 2015, el nuevo paso fronterizo se encuentra en Rasuwagadhi, sustituyendo a la antigua frontera de Kodari. Partiendo de Lhasa, epicentro espiritual de los tibetanos, esta ruta pasa por algunos de los lugares más emblemáticos del Tíbet: el lago Yamdrok, uno de los cuatro grandes lagos sagrados del Tíbet, el monasterio de Pelkor Chode en Gyantse, el monasterio de Tashilhunpo en Shigatse, el majestuoso vertiente norte del Rongbuk, considerado el más alto del mundo.

La ciudad antigua de Lhasa

La ciudad antigua de Lhasa, la original, está formada por un entramado de callejuelas estrechas. Durante el día, una gran cantidad de pequeños negocios venden frutas y verduras, objetos religiosos, montañas de manteca de yak y momos –una especie de raviolis tibetanos elaborados con harina de cebada y relleno de carne de cordero–, llenando de vida y actividad las calles. Uno de los productos estrella es el yartsa gunbu (Ophiocordyceps sinensis), un hongo que parasita las larvas aún con vida de un género en particular de polillas (Thitarodes). Una vez se instala en el cuerpo de la larva, la mata y emerge de ella. El yartsa gunbu se distribuye por el Himalaya y por el altiplano tibetano, y es apreciado en la medicina tradicional china. En el Tíbet rural, es considerado la fuente más importante para obtener dinero en efectivo, ya que el precio de un kilo de yartsa gunbu de su mejor calidad puede superar los 60.000 euros.

El complejo laberinto urbano de Lhasa confluye en la zona del Barkhor, donde se encuentra el templo del Jokhang. Aquí, un flujo continuo de fieles budistas procedentes de todos los rincones de la geografía tibetana anda cada día la calle que circunvala el santuario y que tiene aproximadamente un kilómetro de longitud. Mientras van haciendo vía, los fieles mueven el suyo manikhor o rueda de oración, que consiste en un tambor de cobre que gira en torno a una vara metálica colocada en su centro a modo de eje y que se prolonga en un mango de madera. Con el propósito de expandir los mantras escritos en una tira de papel que se aloja dentro, los fieles hacen girar su manikhor durante horas en el sentido horario, impulsado por un suave movimiento de muñeca y ayudado por un pequeño peso ligado a una cadeneta. La fuerza centrífuga hace el resto. El semblante de los devotos muestra la dureza del clima y refleja su fervor mientras completan la circunvalación del templo o kora: la mayoría lo hace caminando, otros postrando a cada paso, tirándose de cara y volviéndose a levantar después de una reverencia. En el interior del Jokhang el humo de las numerosas luces de aceite –aquí todavía muchos queman mantequilla de yak al estilo tradicional–, genera una atmósfera única, a veces sofocante, sumergiendo a peregrinos y visitantes en un escenario místico y especial.

Más allá del Barkhor y construido sobre una elevación conocida como la colina roja o Marpo Ri se alza el otro gran icono de la ciudad: el Potala. Este palacio de trece pisos, que despega más de 100 metros sobre el valle del río Lhasa, fue la residencia del Dalai Lama desde 1649 hasta 1959. Se trata de una construcción magnífica que se ha convertido en símbolo del Tíbet y en referencia absoluta de su cultura. El Potala fue declarado patrimonio de la humanidad por la UNESCO y actualmente funciona como museo, del que sólo puede visitarse una pequeña parte de un complejo formado por más de mil estancias y capillas. En la parte baja se encuentra el Palacio Blanco, que alberga la residencia del Dalai Lama y otros cuartos donde se alojaban los enviados extranjeros. Justo por encima se sitúa el Palau Vermell, destinado a funciones religiosas y lleno de capillas que esconden un montón de objetos budistas de gran valor.

Desde Lhasa la ruta se dirige hacia el suroeste, hasta llegar a uno de los cuatro grandes lagos sagrados del Tíbet, el lago Yamdrok, de aguas de color azul turquesa. Al Yamdrok se le atribuyen cualidades adivinatorias. El trayecto continúa hasta Gyantse, donde se encuentra el kumbun, considerado el chörten (monumento funerario budista) más grande del Tíbet –alcanza los 35 metros de altura– situado en el interior del monasterio de Pelkor Chode (Palcho).

La ruta sigue hasta Shigatse, la segunda ciudad más importante del Tíbet, y atraviesa un paisaje dominado por campos fértiles donde se cultivan cereales bien adaptados a la altura como el trigo y la cebada. En Shigatse se construyó en el siglo XV el monasterio de Tashilhunpo, la sede tradicional de Panchem Lama, nombre que recibe la segunda autoridad religiosa del Tíbet.

Antes de afrontar la aproximación final a la vertiente norte del Everest, el camino pasa por la población de Sakya, que en tibetano significa "tierra pálida", debido al color de las montañas donde está emplazada. Al igual que su fortificado monasterio, las casas de Sakya están pintadas de color gris oscuro y adornadas con rayas verticales blancas y rojas. Estos colores representan el Rig Sum Gonpo o los tres Bodhisattvas: Avalokiteshvara (el Buda de la Compasión), Manjushri (el Buda de la Sabiduría) y Vajrapani (el Buda de la Protección). En el interior del monasterio encontramos una biblioteca, descubierta en 2003 en uno de los muros del monasterio, que contiene la colección más extensa de escrituras del Tíbet. Hay unos 84.000 pergaminos, casi todos ellos de temática budista.

Camino al Everest

La carretera se orienta hacia el sur y se adentra aún más en la inhóspita meseta tibetana. Esta llanura se extiende hasta el pie de las montañas nevadas y supera algunos cordilleros por encima de los 5.000 metros como el Pang La (5200 m), desde donde es posible contemplar varias cumbres que superan los 8.000 m. Se divisan el Makalu, el Lhotse, el Monte Everest y el Cho Oyu. Unos kilómetros más adelante se llega al monasterio de Rongbuk, situado a 4.980 m de altura, el punto más cercano al Everest al que pueden acceder los viajeros desde su vertiente norte. Esta pequeña gompa presume de ser el monasterio budista situado a más altitud de todo el mundo.

La parte final del trayecto antes de alcanzar el monasterio se lleva a cabo con un servicio de autobuses eléctricos instaurado recientemente por el gobierno chino, con el propósito de preservar esta zona, protegida bajo la categoría de parque nacional desde 2012. No en vano, la región destaca por su riqueza botánica, con numerosas especies por la abundancia de agua en forma de ríos, lagos y glaciares. La fauna del Himalaya también está bastante bien representada con especies tan importantes como el escurridizo pantera de las nieves, el baral, el lobo del Himalaya y el quebrantahuesos. Esta ruta de aproximación a la vertiente norte del Everest es la misma que siguió a la expedición británica de 1924, en la que desaparecieron Sandy Irvin y George Mallory. Desgraciadamente, nunca se encontró la cámara de fotos que llevaba Mallory encima y que podría haber contenido pruebas que quizás consiguieron alcanzar la cima.

Desde Rongbuk se disfruta de una de las visiones más espectaculares del gigante, la montaña de las montañas, la morada de los dioses, el Qomolangma o Everest. Denominada occidentalmente por los británicos en el siglo XIX, la montaña todavía ejerce un magnetismo irresistible. "Porque está allí", respondió George Mallory al ser preguntado por el motivo por el que quería conquistarla.

Dejando atrás el aire gélido proveniente del techo del mundo, el último tramo de la carretera de la Amistad todavía discurre por la meseta, antes de perder altura, cerca de la frontera con Nepal. En esta parte final del trayecto es habitual observar rebaños de yaks pastando y, con un poco de fortuna, descubrir algún grupo familiar de kiangs, un burro salvaje tremendamente robusto y endémico de la meseta tibetana. La ruta termina tomando dirección sur y descendiendo hacia la frontera nepalí para alcanzar, un día más tarde, su capital, Katmandú.