Irak: un viaje desde las marismas del sur hasta las ruinas de Babilonia

IrakBabilonia, Nínive, Bagdad, Ur, Mesopotamia, la muerte de Alejandro Magno, el desierto de Arabia, los árabes de los humedales, los ríos Tigris y Éufrates, el jardín del Edén, las ciudades santas del chiismo... Todo ello hace que un viaje por el Iraq sea hoy historia, cuando se fundaban las primeras ciudades, cuando se construían los majestuosos ziggurados y los muros de Babilonia, cuando nacía la escritura cuneiforme y, puestos en terreno bíblico, cuando Adán y Eva vivían libremente en el Jardín del Edén.

La lástima de Irak es que en los últimos tiempos la visión del país está condicionada por la invasión norteamericana del 2003, por la caída del dictador Sadam Husein (ejecutado en el 2006) y por la guerra civil que hubo entre el 2014 y el 2017. país poco seguro, pero hoy la inestabilidad se ha trasladado a los países vecinos y vale la pena viajar a Irak en compañía de Daniel González, un viajero que ha estado dieciséis veces en ese país y que monta viajes con su agencia, Baalbeck 7th Sky.

Los árabes de los humedales

Si empezamos el viaje a Irak por el sur del país, en Basora nos encontramos una ciudad de unos dos millones de habitantes rodeada de desierto y cruzada por el Chat al-Arab (el río que sale de la confluencia de los míticos Tigris y Éufrates). La riqueza de los pozos de petróleo y el hecho de tener puerto de salida al golfo Pérsico lo convierten en una ciudad importante, donde, de todas formas, cuesta encontrar el rastro de Simbad el Marinero, el legendario personaje de Las mil y una noches. Los más de 40 grados de temperatura que hace en mayo no animan a salir a la calle, pero vale la pena hacerlo, ya que en esta ciudad, que fue sede del califato, todavía quedan algunos canales, casas antiguas con celos en las ventanas, mezquitas notables, una iglesia armenia y un bazar oriental.

Si debemos leer un libro cuando vayamos a Basora, debería ser Los árabes del mar, donde el explorador británico Wilfred Thesiger recuerda el tiempo que vivió, entre 1951 y 1958, en las marismas del sur de Irak, que tenían entonces una extensión de quince mil kilómetros cuadrados.

El dictador Sadam Husein destruyó, mediante diques, gran parte de estos humedales en los años ochenta, pero a partir del 2003 se inició un proyecto de recuperación y todavía se conserva una amplia zona donde viven los mandianos, unos seminómadas que construyen casas de paja sobre flota. Navegar entre los humedales mientras ves búfalos de agua, pájaros y pescadores, para terminar comiendo en un mudhif, una de las cabañas catedralicias de los mandianos, es una agradable experiencia que hace retroceder a los tiempos antiguos que describe el libro de Thesiger.

La zona, que hoy se ve amenazada por la salinización, es tan fértil que no es de extrañar que se diga que en el sur de Irak estaba el Jardín del Edén. De hecho hay un punto cercano a las marismas donde aseguran que se extendía este jardín, e incluso un árbol reseco que dicen que es el Árbol de Adán. Muy cerca, el Tigris y el Éufrates se unen para ir a rebosar las aguas en el golfo Pérsico.

Los zigurats de Ur y de Uruk

El zigurat de Ur, un lugar de culto de la diosa de la luna que data del tercer milenio, destaca en el desierto, cerca de Basora y en medio de las ruinas de la que fue la ciudad más importante de Sumeria, básica en la primera civilización.

Dicen los sumerios que aquí se creó el mundo civilizado, cuando las tierras de agua dulce se unieron con las de agua salada. A partir de ahí, los sumerios construyeron canales y crearon tierras fértiles y un comercio que fueron la base de su pujanza. Pero todo esto acabó cuando la tierra se secó y el desierto fue ganando terreno, por lo que el río se encuentra hoy a diecisiete kilómetros de Ur.

Cerca del zigurat, por cierto, está la llamada Casa de Abraham, donde dicen que vivía el patriarca de judíos, cristianos y musulmanes. El guía, Nazaraf, se enorgullece de ser el nieto del hombre que acompañó al arqueólogo británico Leonard Woolley en 1927, cuando se realizaron las primeras excavaciones de la ciudad y se encontró un tesoro en el cementerio real.

Por la tarde visitamos Uruk, las ruinas de una ciudad aún más antigua que Ur. El zigurat está más gastado por el paso de los siglos, pero impresionan los restos de un antiguo templo y el desierto que le rodea. Un cartel recuerda que fue aquí donde empezó la escritura cuneiforme, la primera de la historia, usada en sus inicios para contar las existencias de grano.

Aunque el suelo está lleno de restos de cerámica antigua, mejor no coger nada, ya que las autoridades iraquíes lo tienen muy castigado. En 2022, un turista británico fue pillado en el aeropuerto de Bagdad con prendas en el equipaje y fue condenado a quince años de cárcel.

Los muros de Babilonia

El viaje hacia el norte de Irak continúa, con una parada en la población de Najaf para visitar la tumba de Alí, considerado el primer imán del chiísmo. Hombres y mujeres entran por separado, ellas cubiertas con un velo de arriba abajo, todos descalzos y dando muestras de gran veneración frente a una tumba adornada con todo tipo de lujo. Alrededor hay un gran bazar en el que encuentras de todo, incluso camisetas del Barça y niños dispuestos a cantarte el himno del club.

Cerca de la tumba se encuentra el gran cementerio de Wadi us Salam (el Valle de la Paz), que dicen que es el más grande del mundo. Su extensión, de más de cincuenta hectáreas, es impresionante. Un paseo entre las tumbas, bajo un sol de justicia, permite ver las fotografías de muchos enterrados. Un poeta aparece curiosamente con un misil al lado. "Muchos devotos de otras tierras aspiran a ser enterrados aquí, para resucitar junto al imán Alí el día del Juicio Final", explica Daniel.

Kufa, junto a Najaf, es junto con Najaf, Samarra y Karbala una de las cuatro ciudades santas del chiísmo en Irak y un centro de los teólogos de Irak. Hay una gran mezquita llena de fieles que muestra la vigencia del chiísmo en un país donde el 60% son musulmanes chiíes, un 30% musulmanes suníes y un 1% cristianos.

Después de esta incursión en el chiismo, seguimos el viaje hacia Babilonia, uno de los puntos fuertes del viaje. Suerte tenemos del aire acondicionado del autobús, ya que el calor sube sin cesar. Poco antes de llegar a Babilonia, paramos ante un gran retrato, esculpido en piedra, del dictador Sadam Husein, uno de los pocos que aún quedan en Irak. Mide unos cinco metros de alto y está todo agujereado por las balas, en recuerdo de la invasión estadounidense y la guerra civil.

La entrada en Babilonia, por la reconstruida puerta de Ishtar, es emocionante. Lástima que la puerta la han reconstruido a menor escala. Buena parte de las murallas originales se encuentran en el Pergamon Museum, en Berlín, donde las llevaron arqueólogos alemanes, pero en el recinto de las ruinas tienes que poner en marcha la imaginación para tratar de reconstruir en la memoria lo que fue la gran capital del Imperio Babilónico, donde el mítico Alejandro Magno murió en 323 a.

Hace un calor excesivo en Babilonia, una antigua ciudad a orillas del río Éufrates, mientras recorremos lo que queda de la avenida de las procesiones y de los antiguos palacios, y los restos de un zigurat. No queda gran cosa de la antigua capital, pero impresiona pasar por sus antiguas calles, con un bosque de palmeras y el río Éufrates cerca. Las imágenes del león de Babilonia aparecen de vez en cuando y en algunos muros está la firma del poderoso Nabucodonosor.

El dictador Sadam Husein rehizo una parte de Babilonia, y en lo alto de la colina que la domina hizo construir un palacio que responde a su megalomanía, que trataba de enlazar su gobierno con el de la antigua Babilonia. Sin embargo, después de su caída el palacio fue saqueado y hoy puede entrar cualquiera para ver las excelentes vistas sobre Babilonia y el río Éufrates, y las numerosas pintadas que decoran sus muros.

Bagdad

La mítica ciudad de Bagdad es otro punto fuerte de la visita a Irak. Hace unos años era noticia por las luchas en las calles, por la invasión norteamericana, por las bombas, por la guerra civil..., pero hoy es una ciudad inmensa en la que viven nueve millones de habitantes y circulan seis millones de coches. Donde se vive, por tanto, un atasco casi continuo.

Nuestro hotel, el Al-Rashid, está situado en la llamada Zona Verde, un oasis de seguridad dentro de la caótica capital. Un paseo en barca por el río Tigris, oa pie por el bazar y por la calle de las librerías, con un monumento al poeta Al-Munatabbi, permite hacerse una idea de cómo era el Bagdad de antes, especialmente si te paras a tomar un té en la cafetería Al-Shabandar, con fotos de personajes históricos como el orientalista Gertru.

La plaza Firdus, donde en el 2003 derribaron la gran estatua de Sadam Husein en unas imágenes que dieron la vuelta al mundo, parece hoy que falta algo, quizá porque el recuerdo de la guerra está todavía demasiado vivo. No muy lejos, en el Hotel Palestina, el periodista español José Couto murió a manos del ejército estadounidense, y más allá, la plaza Tahrir es todavía hoy escenario de manifestaciones.

Si hay una visita obligada a Bagdad es la del Museo Nacional, una institución arqueológica que fue fundada en 1926 y de la que la arqueóloga Gertrude Bell fue la primera directora. Se guardan numerosos tesoros de las distintas civilizaciones de Mesopotamia, pero es difícil olvidar el saqueo que sufrió a partir de 2003, durante la invasión estadounidense. En el 2021, los estadounidenses anunciaron que devolverían 17.000 objetos robados, entre ellos algunas estatuas de gran formato y una inscripción de piedra con una parte de la epopeya de Gilgamesh, pero todavía faltan.

A la salida, una visita al Hotel Bagdad nos permite beber una cerveza fría, ya que el hotel es uno de los pocos lugares de Irak donde está permitida la venta de alcohol.

Samarra y Hatra, la Palmira de Irak

A un centenar de kilómetros al norte de Bagdad, después de kilómetros de desierto vale la pena detenerse en la antigua ciudad de Samarra, situada en la ribera del río Tigris, que fue durante un tiempo capital del califato. La mezquita fue destruida por un atentado durante la guerra, pero puede visitarse un minarete espectacular, con una rampa en espiral para subir por fuera. El calor es extremo. A unos pocos kilómetros hay un segundo minarete del mismo estilo, al que puedes subir si consigues vencer el vértigo y la fuerza del viento. Sin embargo, de los palacios y las mezquitas de la Samarra antigua queda poco. Sólo ruinas en medio del desierto.

Una vez en la carretera pasan varios camiones cargados de petróleo, la principal riqueza de Irak. Uno está decorado con una gran imagen del Che Guevara, con un puro en boca que no parece demasiado adecuado para el contenido de petróleo.

Assur es otra ciudad en ruinas donde se puede subir a un zigurat desgastado por el paso de los años. Los fanáticos del Estado Islámico destruyeron un pórtico, pero ahora se ha restaurado. El calor sigue siendo insoportable, pero la proximidad del río Tigris y la visión del verde contribuyen a aliviarlo.

La sorpresa llega unos kilómetros más allá, en Hatra, una ciudad en medio del desierto, dedicada al dios Sol, que hay quien llama "la Palmira de Irak" por su majestuosidad. Está rodeada de una muralla circular y durante varios años, entre los siglos III y I aC, fue importante en la ruta de las caravanas. En el 2015 la ocupó el Estado Islámico y destruyó muchas estatuas, pero se han restaurado en parte y el lugar sigue impresionante. La visión del desierto desde una de las torres es realmente impresionante cuando el sol se pone. Se está tan bien que cuesta marcharse.

La ciudad vieja de Mosul

Mosul, una ciudad que fue ocupada por el Estado Islámico entre el 2014 y el 2017, hoy se ve limpia y aseada en algunos barrios. De hecho, es una muestra de cómo se ha recuperado Irak en los últimos años. Cerca de nuestro hotel, a orillas del Tigris, hay varios edificios modernos y terrazas llenas de gente, pero hay también un edificio en ruinas desde donde dicen que los jurados populares del Estado Islámico arrojaban al vacío a los considerados culpables.

Mosul es la capital de la gobernación de Nínive, pero de la antigua ciudad asiria queda poco: una muralla reconstruida, restos de palacios y lo que fue la biblioteca de Asurbanipal, donde los arqueólogos encontraron unas diez mil mesas en escritura cuneiforme.

Lo que realmente impresiona de Mosul, sin embargo, son unas ruinas mucho más recientes, las de la ciudad antigua, destruida en el enfrentamiento entre el Estado Islámico y las tropas estadounidenses en el 2017. Han reconstruido la mezquita vieja, con su minarete inclinado (símbolo de muchas pero callejeras) literalmente borrados por las bombas. En algunas de las casas, donde se encuentra el rótulo de SAFE (seguro) se puede entrar, pero en otras muchas tan sólo queda el rastro de la destrucción de una ciudad que había sido un importante centro cultural.

"Los tiempos del Estado Islámico fueron terribles", recuerda un vecino, que añade: "Sembraban el terror y no había comida. Piensa que llegamos a comer cartón".

El gran bazar de Mosul, por suerte, parece haber recuperado la vida que la batalla de Mosul le negó años atrás.

El Kurdistán iraquí. Irbil

La última etapa de este viaje por Irak está en Irbil, ya en territorio del Kurdistán iraquí. En la frontera entretienen el autobús un buen rato, seguramente para dejar claro que Kurdistán tiene una amplia autonomía dentro de Irak. Ondea la bandera de los kurdos, con un sol en medio. Más allá, el paisaje parece renunciar al aspecto desértico y empieza a llenarse de verde, hasta que surgen los edificios de la ciudad de Irbil.

La ciudadela de Irbil domina desde las alturas una ciudad con una gran vitalidad económica. Abajo, el gran bazar se extiende por un laberinto de calles y ofrece todo tipo de productos. La gran plaza concentra también una gran actividad, como el café de dos pisos que hay en la entrada, donde los kurdos y los pocos turistas que hay parecen hacer cola para tomar un té o un café en una de las mesas privilegiadas que ofrecen una gran vista del movimiento que hay alrededor del bazar y al pie de la ciudadela.

"La ciudadela está reconstruida y trasladaron a las familias que vivían en la parte nueva de la ciudad. Pero todavía vive sólo una familia", me comenta alguien. "El gobierno lo ha decidido así para que conste que Irbil es la ciudad habitada permanentemente más vieja del mundo".

Y así, entre la memoria del tiempo pasado y la vitalidad del bazar va pasando el tiempo en Irbil.