Los secretos del Vallespir, una comarca de contrastes y riquezas desconocidas en la Catalunya Nord

Ceret / Los Baños / Arles (Vallespir)Los días se alargan y en la vertiente norte del Pirineo, a los pies de macizo del Canigó, un valle da la bienvenida a la primavera con el blanco y el rosa de los cerezos en flor. Regada por la pureza del Tec, nacido junto a la frontera, el Vallespir es una comarca norcatalana de contrastes y riquezas culturales todavía poco conocida. Un valle termal, florecido y sobre todo poco masificado a sólo dos horas en coche de Barcelona con unas tradiciones y monumentos antiquísimos: desde las Fiestas del Oso de Prats de Molló hasta el Museo de Arte Moderno del Ceret, meca del cubismo, pasando por la abadía benedictina de Santa Maria de Arles –fundadas el 7 estancias para mejorar la salud, prescritas por la Seguridad Social francesa, unos 20.000 pensionistas.

El Vallespir se divide en dos subcomarcas, el Alt y el Baix, básicamente por su orografía. Haciendo cuesta abajo desde el collado de Ares, donde miles de catalanes pasaron la frontera durante la Retirada escapando del franquismo, Prats de Molló da la bienvenida a la zona más montañosa. Ceret y sus campos de cerezos son la capital del Baix Vallespir, a las puertas de la llanura del Rosellón. Buena parte del recorrido se puede hacer fácilmente en bicicleta a través de una vía verde con puentes espectaculares, metálicos y antiguos, como el del Diablo de Ceret del siglo XIV, uno de los puentes medievales de un solo arco más grandes del mundo. Se trata del antiguo ferrocarril que conectaba los Baños de Arles (en francés, Arles-sur-Tech) con Elna, que se estrenó en 1898 y funcionó hasta los años 30 del pasado siglo.

La luz de Ceret

Fue justamente durante estos años de ferrocarril cuando Ceret se convirtió en capital del arte del sur de Francia. A principios del s. XX los artistas parisinos instalados en Montmartre buscaban la luz mediterránea, un paisaje primitivo y poco industrial, donde el coste de vida fuera bajo y una comunidad creativa fuera de los salones oficiales. En 1909 Manolo Hugué, escultor catalán vinculado al círculo modernista y amigo de Pablo Picasso, se instala en Ceret y escribe a sus amigos invitándoles a pasar temporadas. Dos años después Picasso llega acompañado de George Braque, en un período que será clave para el desarrollo del cubismo. En los años siguientes pasarán Juan Gris, Marc Chagall y Amedeo Modigliani, y se bautizó al pueblo como la "meca del cubismo".

Aquel legado todavía está muy presente en el Museo de Arte Moderno de Ceret, una antigua gendarmería y cárcel convertida hace 75 años en un espacio que visitan cada año 55.000 personas –y el pueblo tiene sólo 8.000 habitantes–. "Mostramos un recorrido por la historia de diferentes artistas que quisieron que en Ceret tuviéramos un gran museo, arraigado en el espacio transfronterizo catalán, francés e ibérico", explica el director del espacio, Jean-Roch Dumont Saint Priest, sobre el diferencial de no haber comprado obra, sino de haber recibido directamente como regalo de los artistas.

Cerezos vs. olivos

Cuando los artistas descubrieron a Ceret, lo hicieron guiados por la luz. Entonces ya había cerezos plantados, pero no era la tónica habitual. Gracias al buen clima, el valle estaba lleno de olivos centenarios que una helada inaudita en 1956 mató. "Un cerezo necesita 3 o 4 años para dar fruto. En cambio, un olivo suele necesitar 15. El cerezo da mucho más rendimiento, pero necesita mucha agua. Y si alguien tiene dudas sobre el cambio climático, que vea lo que está pasando aquí: los campesinos necesitan regar el cerezo o bien lo cambian por alcachoferas, porque ya cambian por alcachoferas, porque ya cambian por alcachoferas, porque ya que acaban de inaugurar en Mas Py.

Junto a Ceret, este suizo y su mujer, Brigitte, que conocía la zona de veranear, decidieron empezar a remar a contracorriente hace dos décadas plantando 2.700 olivos –ahora ya van camino de los 5.000– y creando la mayor explotación ecológica de los Pirine. Para mantener limpios los campos, tienen cerdo ibérico, cabras y veintidós burros catalanes, con los que luchan por que sean una raza reconocida en Francia. "Son mayores, inteligentes y adaptados a la región", señala Stadelmann.

El poder del termalismo

Pero por encima de los cerezos y los olivos, si existe una tradición arraigada en el valle –y poco conocida en la Catalunya Sud–, es la de las aguas termales. "El agua actual que brota en los Baños es de la lluvia que cayó hace 3.000 años", explica el periodista Josep Puigvert, ex director de la Casa de la Generalidad en Perpiñán y actual responsable de la agencia de turismo de los Baños y Palaldà. Los romanos ya establecieron unas termas el 180 d. C. y se conserva un edificio con una gran llave de bóveda de 11 metros de ancho, 12 de largo y 11 de altura que hoy en día son unos vestuarios. La llamada regresó durante la primera mitad del siglo XIX, cuando María Amelia de Borbón, esposa de Luis Felipe I, decidió pasar allí los inviernos y por eso se cambió el nombre del lugar en francés (Amélie-les-bains). La llegada de los ferrocarriles lo popularizó y después de la II Guerra Mundial cayeron en el olvido.

Pero el verdadero gran boom llegó en los años 60, cuando a diferencia de España la Seguridad Social francesa introdujo el "cuidado termal" como receta. "En el sur tienes asma y te dan Ventolín –dice Puigvert–. Aquí puedes hacer cuidados termales con aguas medicinales con análisis rigurosos". El sistema francés paga entre el 90% y el 95% de los cuidados, efectuados en las términos Mondony, que deben durar al menos 15 días y están valorados en 500 euros. Pero el problema es que, pese a la receta casi gratuita, no se da fiesta para poder hacer los baños. En la práctica esto ha llevado a que los Baños sea un pueblo rodeado de cientos de apartamentos turísticos donde habitan jubilados durante poco más de dos semanas. "Tenemos 40.000 visitantes al año, de los que 20.000 son curistas –el nombre que se utiliza para quien va a los baños– que tienen unos 69 años de media", detalla el responsable de turismo del pueblo. Sólo 10.000 se alojan para hacer turismo de naturaleza o descubrir Palaldà: junto a los Baños se alza un pequeño pueblo medieval pintoresco, de calles estrechas y colgado sobre el valle del Tec ~.

Siguiendo el río arriba, el Vallespir se hace cada vez más desfiladero. Junto a un meandro, en una pequeña colina que controla los terrenos fértiles que lo rodean, se encuentran Arles del Tec. Este pueblo, que todavía conserva la forma circular de la muralla y el foso que le protegían de posibles invasiones desde la llanura, se fundó en el siglo VII y se convirtió en una de las abadías carolingias más antiguas de la Cataluña Norte. La iglesia es una joya del románico, con un claustro gótico singular construido con piedra nummulítica de Girona, prueba de los lazos históricos transpirenaicos y del amparo de la Marca Hispánica. "Decidieron refugiarse allí después de haberse instalado, en primer lugar, en los vestigios de las termas romanas", explica Anissa Zerrouki, guía de las instalaciones, con el catalán que poco a poco va aprendiendo para poder atender mejor al viajero del sur.

Si durante siglos Arles fue conocida por el monasterio, la llegada del tren en el siglo XIX impulsó una etapa industrial de fábricas textiles y sorprendentemente una activa producción chocolatera –que recientemente ha reavivado–. Hoy, ese pasado convive con iniciativas como el Hotel Les Glycines, donde dos jóvenes han reorientado el antiguo establecimiento hacia una propuesta gastronómica contemporánea arraigada en el producto local. "Hemos hecho una gran apuesta personal con la compra del hotel y el restaurante -detalla Jennifer Sales, que entiende bien el catalán porque se ha criado en Prats de Molló-. Esperamos que Michelin nos reconozca en un año o dos, al menos con el sello Bib Gourmand".

Sea como fuere, la comida es también uno de los atractivos del valle. En el terreno de los dulces, las rosquillas encarnan una lucha sana entre Arles y los Baños por ver cuáles son las mejores. Si las blandas, dulces, alimonadas y sin agujero que desde hace cinco generaciones hace la Pastelería Touron de Arles o las de la Pastelería Pi Roue en los Baños, que el tatarabuelo de Melinda Pi aprendió a hacer en Barcelona. Eran el "capricho" de la reina y se extendieron por todo el Vallespir para poder venderse cogidas de un palo. Ahora se venden como muestra de la repostería catalana en un valle, junto a la frontera, donde el adjetivo catalán se ha convertido en un rasgo identitario, pero el uso de la lengua se ha ido languideciendo en las últimas décadas.