Millones de pollos amenazan la frontera natural entre Inglaterra y Gales
El estiércol de las aves de las granjas intensivas de las tierras que baña el río Wye han hecho de sus aguas "una sopa de guisantes"
LondresEs un pez que se muerde la cola. Aunque en este caso habría que hablar del pollo y las plumas. En Reino Unido se sacrifican entre 20 y 21 millones cada semana: 1.100 millones al año, aproximadamente, de los cuales 850 se producen en las islas y el resto llegan desde Irlanda o desde el continente. Por ahora es la proteína preferida del país. Desde 1970, el consumo de esta carne blanca ha aumentado un 70%, mientras que el de la roja ha caído un 81%, de acuerdo con la encuesta de hábitos de alimentación publicada a finales de noviembre. Para abastecer tanta demanda ya bajo precio, los sistemas de explotación están lejos de ser sostenibles y cuidar el entorno.
Lo han observado, entre otros, los vecinos de la zona del río Wye –el cuarto más largo de las islas, de 250 km–, icónico paisaje en los siglos XVIII y XIX, pintado por JMW Turner y alabado por el poeta William Wordsworth . Durante buena parte del curso es la frontera natural entre Inglaterra y Gales, pero de paraíso ya sólo lo es en las pinacotecas y en los libros. Porque, según Charles Watson, el fundador de River Action UK, un grupo que defiende los ecosistemas fluviales, el Wye se ha convertido en un vertedero y "sus aguas parecen una sopa de guisantes". La razón es la acumulación de fósforo y nitrógeno en el estiércol de las aves de corral que utilizan como fertilizante los agricultores de los alrededores.
La alimentación con aditivos y suplementos para maximizar el crecimiento o antibióticos, que puede afectar a la flora intestinal de los animales, produce esta alta concentración de elementos tóxicos para el medio ambiente. El impacto, según la denuncia de River Action, es que las algas destruyen el río, dañan la biodiversidad y causan la desaparición de especies de la vida salvaje. Y, de acuerdo con Herefordshire Wildlife Trust, otra organización ambientalista, alrededor del 73% de la contaminación del Wye está relacionada con estiércol de ganado y pollo, mientras que el 22% restante es atribuible a deficiencias en el tratamiento de aguas residuales, otro problema más bien endémico.
La situación es tan preocupante que Natural England, la agencia pública independiente que se ocupa de evaluar las zonas no urbanas del país, ha rebajado el estado de salud del Wye, un río protegido, de "desfavorable pero mejorando" " que le había concedido en 2021 y 2022 a "peor" de 2023. En consecuencia, River Action ha llevado a los tribunales a la Agencia del Medio Ambiente y al ministerio de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, alegando que no son protegidos daños causados por la cría intensiva de pollos y toda la industria que deriva. El juez ha admitido la denuncia.
Una pieza por una libra
En 2010, en el momento en que el país empezaba a salir de la crisis financiera de 2008, la cadena de supermercados Tesco, la más popular y barata del país antes del desembarco en masa de Lidl y Aldi, acaparó grandes titulares cuando puso a la venta un pollo entero por sólo 1 libra. Claro, no era el equivalente británico del pata azul. Había que especiarlo mucho para encontrarle gusto. Ahora, catorce años después, uno medio, de entre 1,2 y 1,5 kilos, cuesta 4,10 libras (4,80 euros). Un peine de cerveza (0,56 litros) en Liverpool Street, en el corazón de la City, cuesta 7 libras (8,20 euros).
Si se tiene en cuenta la inflación acumulada desde principios de la década anterior (32,6%), el mismo pollo ha subido mucho más: el 209%. Y, aun así, 4,10 libras por pieza es, objetivamente, una ganga. Y lo es aún más si se compra en los supermercados Sainsbury's ya cocinado, por 4,50 libras (5,26 euros), porque sólo habrá que calentarlo después con el ahorro de gas o la electricidad de una hora larga de cocción en el horno.
¿Por qué puede ser tan barato y cuál es el verdadero precio del pollo? Básicamente, "es una cuestión de explotación intensiva", dice Charles Watson, de River Action, quien denuncia que "la presión sobre los supermercados para mantener los precios bajos favorece este tipo de explotación. Cada vez ocupa más granjas y cada vez son mayores". De hecho, el número de explotaciones de pollos en la zona del Wye se ha disparado en los últimos años. Hace una década se le criaban alrededor de 13 millones. Hoy, la cifra es 24 millones. Y desde esa parte del país se abastece a la cadena Tesco, que abastece a más del 25% de la insaciable demanda de los británicos.
El gusto por el pollo, y por el pollo barato, ha favorecido grandes inversiones de los grupos alimentarios en los últimos seis años. De los antes citados 850 millones de pollos de engorde que se crían anualmente en Reino Unido, el 95% provienen de unidades intensivas. Unidades que producen 6.000 toneladas anuales de estiércol. El temor de Watson es que otros ríos del país, como Till y Ouse, estén tan contaminados como el Wye. Es el precio del pollo demasiado barato, de la superpoblación y del exceso de proteínas que traga una población occidental sobrealimentada.