Josep Usall: "Debemos alimentar a la población sin dañar los ecosistemas"

Caldes de MontbuiEl Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) lleva cuatro décadas dedicado a investigar e innovar en el ámbito agroalimentario, que contribuye a transformar los sistemas alimentarios para conseguir un bienestar sostenible en un mundo cada vez más amenazado por el cambio climático. Josep Usall, director general del IRTA, analiza cómo la ciencia puede servir para alimentar el futuro.

¿Cómo explicaría que es el IRTA?

— IRTA es un centro de investigación que tiene algunas características singulares. Una primera singularidad es que nació en 1985 con una ley del Parlamento. Somos el único centro de investigación en Cataluña que tiene una ley propia. Además, nos gusta decir que fue aprobado por unanimidad de todos los grupos parlamentarios. El IRTA nació con la idea de apoyar al sector alimentario, que todavía era incipiente, pero que ya tenía un gran potencial económico para Cataluña. El objetivo del centro de investigación era dar soporte técnico, científico y de innovación a este sector alimenticio. La otra singularidad que tiene es que nace como empresa pública. La idea era trabajar junto al sector, darle una forma jurídica que fuera cercana a las empresas y que, por tanto, tuviera más capacidad de trabajar en el día a día. Tiene un consejo de administración formado por gente de la administración pública, pero también hay gente del sector que nos ayuda a orientar nuestra investigación. Otra característica es que no hacemos ni investigación básica ni investigación aplicada, sino investigación orientada a retos. Por tanto, nuestro objetivo es entender cuáles son los retos del sector alimentario a escala global ya partir de estos retos ver cómo podemos ayudar. Cuando la investigación ya existe, lo que hacemos es adaptar ese conocimiento a nuestra realidad. Nosotros la convertimos en innovación y la ponemos al alcance del sector. Realizamos cada año unas 600 actividades de transferencia, ya sean jornadas, charlas, cursos o reuniones. La prioridad es que cualquier conocimiento llegue al sector. Estas actividades también nos sirven para entender los retos y orientar la investigación. Debemos realizar una búsqueda circular desde el reto hasta el conocimiento.

¿Cómo ha ido evolucionando su misión durante estas cuatro décadas?

— El primer objetivo era decir que este sector incipiente era importante y se ha convertido en el principal sector industrial de Cataluña. El sector agroalimentario es más importante que el biomédico, el químico o la automoción. Esto ha ocurrido gracias a un proceso de modernización. Las prioridades, que en un principio buscaban la intensificación sostenible, se han ido transformando en temas de sostenibilidad. Hay que producir muchos alimentos, de calidad y saludables, pero debemos hacer que la producción sea sostenible para que se pueda seguir realizando. Por tanto, se han introducido muchos temas de sostenibilidad, digitalización y nuevas tecnologías para poner al día todo este sector y modernizarlo.

¿Cómo es la alimentación de los catalanes?

— Nuestra alimentación es de las mejores que existen en el mundo. Los catalanes comemos bien. Es una alimentación basada en la dieta mediterránea. Es verdad que con los años se ha ido perdiendo parte de esa riqueza porque los hábitos de vida de la gente han cambiado. Comemos menos en casa, dedicamos menos tiempo a cocinar y queremos comer el mismo producto todo el año. Deberíamos realizar un esfuerzo de concienciación de la importancia de recuperar algunos valores de esta dieta más equilibrada y más rica que tenemos en nuestro país. Pero por lo general, la alimentación no es mala.

¿Cómo afecta el cambio climático?

— El cambio climático es importantísimo por dos motivos. Uno, porque el sector agroalimentario está en la calle y, por tanto, las alteraciones de los cambios climáticos tienen un impacto directo. Por tanto, debemos trabajar mucho con adaptación a este cambio climático. La biología de las plantas se modifica y cultivos que antes podían plantarse ahora ya no. Tenemos poca agua, y debemos trabajar para utilizarla de forma eficiente.

¿Dónde debemos hacer hincapié? ¿En el consumidor, en los productores o en los gobiernos?

— Si miramos la cadena de producción de alimento, desde la producción hasta el consumo, vemos que hay tres elementos muy importantes. Uno es el desperdicio de los alimentos. Si tú produces un alimento y no se consume, significa que esta producción será totalmente insostenible. Debemos conseguir que el consumidor esté mejor informado para que nos ayude a reducir el desperdicio. Otro elemento importante de la cadena es el momento de la producción y estamos trabajando mucho para ver cómo podemos producir el máximo de alimentos con el mínimo de producción. Otro elemento importante con esta sostenibilidad son los productos que vamos añadiendo al alimento. Pienso en el plástico, la caja y el bolso. Todo esto va sumando insostenibilidad al sistema. Debemos mejorar todos los procesos si queremos tener una alimentación sostenible.

¿La información del consumidor es buena?

— Por lo que estamos viendo, el consumidor sigue estando bastante poco informado. Llega tanta información que cuesta mucho entender. Hay una parte de la población muy concienciada, pero no toda. La información que llega también es muy variada. Tenemos demasiada información y eso complica mucho que la gente entienda lo que se está haciendo. Por eso desde el departamento de Agricultura, Ganadería, Pesca y Alimentación se están impulsando unas pruebas pilotadas en las escuelas para introducir unas asignaturas en torno a la alimentación para que la gente entienda qué significa alimentarse bien y que hay productos que son de temporada. Si quieres comer el mismo producto todo el año, significa que vendrá de fuera.

Hay muchas fake news en el sector?

— Muchas. Y conceptos que no existen. Sentimos que la carne roja es cancerígena o que es culpa del cambio climático. Son informaciones que no son verídicas, pero que la gente repite. Todos somos muy susceptibles a lo que comemos. Aquí tenemos mucho trabajo, las administraciones y los centros de investigación, para dar información veraz para que la gente entienda la realidad.

¿Cómo cambiará la alimentación en los próximos años?

Lo que estamos viendo es que existe una doble tendencia. Hay una tendencia de una parte de la población más pequeña que quiere volver al origen, a cocinar alimentos de proximidad en casa. Junto a cualquier supermercado hay tres o cuatro verdulerías. Esto no se está perdiendo. Existe esta necesidad de este producto de proximidad, pero es verdad que hay una gran cantidad de población que se va de los pueblos a las ciudades. Vivir en una gran ciudad cambia la dinámica. Estos alimentos ya vienen preparados. Aparecerán nuevos alimentos y muchos de ellos vienen de otros lugares. Cuando hablamos de insectos o algas, ya son habituales en otros lugares del mundo. Lo que estamos haciendo es incorporar otras fuentes de proteína que ya existen y las estamos incorporando en nuestra dieta. Esto va a costar un poco, pero se irá globalizando. Comeremos insectos, quizás no directamente, pero la harina hecha con estos insectos es muy rica con proteína y está buena. Al mismo tiempo, debemos mantener nuestras raíces y seguir apostando por la gastronomía tradicional, que contempla una gran fuente de nutrientes y proteínas y, además, nos ata al territorio.

Qué proyectos está desarrollando el IRTA para adaptarse a los cambios constantes que experimenta nuestro entorno?

La innovación y la transferencia de conocimiento que impulsa el IRTA es clave para garantizar el futuro de nuestro sector hacia modelos productivos más sostenibles y que generen prosperidad, riqueza y cohesión territorial. Gracias al conocimiento científico, puede apostarse por programas de mejora genética. Un caso muy claro es el de la manzana Stellar, la primera variedad temprana en el mundo adaptada específicamente a climas con veranos cálidos. Otro caso es el de la producción de ostras adaptadas al Delta del Ebro más resistentes a los cambios de temperatura y los patógenos.

Su propósito busca contribuir a transformar los sistemas alimentarios por un futuro de bienestar sostenible.

— Este término, el de una única salud, es importante. Nuestro eslogan habla de ciencia para alimentar el futuro. El concepto es generar ese conocimiento que sirve para que el sector sea más efectivo. Puede producir mejores alimentos y de mayor calidad, pero el objetivo final es que la población se pueda alimentar mejor. Pero no sólo queremos alimentarnos y pensar en el futuro, sino que queremos que sea sostenible. El bienestar es muy importante porque tú puedes realizar una producción que sea sostenible, pero eso no significa que generes un bienestar. La idea es generar un bienestar equilibrado. Por eso, con este concepto de una sola salud, también hacemos referencia a un solo bienestar, que va ligado al ecosistema. El equilibrio es muy importante. Cuando producimos un alimento lo estamos haciendo en el ecosistema, pero después sirve para alimentar a la población. Debemos seguir alimentando a la población sin dañar los ecosistemas que al final son los que nos dan este espacio de equilibrio. Esto conceptualmente es un cambio importante.

¿Cuáles son los mayores retos de futuro?

— En el IRTA tenemos cinco grandes retos para los próximos años. Uno que nos afecta a todo el sistema de investigación es el tema del talento. Si quieres realizar una buena búsqueda, necesitas tener gente talentosa. El IRTA tiene una buena característica que está repartida por todo el territorio. Esto es bueno, pero es muy difícil que la gente quiera moverse. El otro reto son las infraestructuras, que deben ser de primer nivel. El tercer gran reto que tenemos es hacer llegar ese conocimiento a todos los actores. Desde las administraciones, que deben tener claro que las decisiones políticas deben tomarse de acuerdo con resultados científicos, hasta el sector productor y en la sociedad. El cuarto es si queremos afrontar los retos del futuro, debemos entender qué va a pasar. Ahora estamos viendo los retos actuales, pero debemos empezar a prever qué va a pasar en el futuro. Por tanto, debemos hacer búsqueda de cosas que quizás parecen algo innovadoras y extrañas, pero que dentro de unos años serán muy importantes. El último reto es que, si queremos llegar a toda la cadena de valor, debemos promover que las empresas pequeñas o medianas puedan funcionar. Estamos trabajando todo el tema de emprendeduría para ayudar a estas empresas que hay repartidas en todo el territorio.

¿Qué hacer para mejorar la digitalización del sector?

— Las tecnologías pueden ayudar a conseguir muchos de estos objetivos. Las empresas están avanzando rápidamente en inteligencia artificial y en digitalización. Al sector alimentario le cuesta introducir estas nuevas tecnologías, pero debemos ayudar a acercarlo. Nosotros hemos visto que es importante que estas tecnologías se adapten a la realidad local. Nosotros testamos las nuevas tecnologías para poder probar si funcionan y demostrar al productor cómo se utilizan.

¿Cuál es su estrategia de alianzas?

— Uno de los temas que hemos visto es que debes tener una visión holística, porque ahora todo está muy interrelacionado. Es muy importante tener la conexión con otros agentes de investigación, pero no sólo de nuestro entorno sino del mundo. Se hace muy buena investigación y no tiene sentido que repetimos cosas que ya ha hecho alguien. Si hay un conocimiento que existe, hablemos con ellos y lo adaptamos a nuestra realidad. En el mundo de la investigación la gente está muy abierta, y está dispuesta a compartir experiencias.

¿Cataluña está preparada para exportar tecnología y talento?

— En Cataluña hacemos una investigación muy buena. Publicamos mucho y tenemos impacto, pero por lo general nos hemos olvidado de trasladar este conocimiento a la innovación. En el IRTA, en este sentido, vamos algo avanzados con esta idea de buscar generar conocimiento, que tenga impacto. Cuando vayamos por el mundo, nuestro centro de investigación es una referencia en el sector agroalimentario. Estamos bien posicionados.

¿Qué debemos esperar de la agricultura 4.0?

— Las nuevas tecnologías irán entrando y esto hará que el tipo de perfil sea distinto. A los mayores le cuesta más, pero las nuevas tecnologías facilitan la vida de los nuevos productores. Si hablamos de sostenibilidad, las nuevas tecnologías hacen que utilicemos mucha menos agua. Es una herramienta importante para la sostenibilidad, pero también es una herramienta importante para las nuevas generaciones para su incorporación en este sector. Un problema que tenemos es el tema de los relieves generacionales. Yo creo que pueden ser unas herramientas que ayuden a que estas nuevas generaciones puedan trabajar en ese sector.

¿Qué especificidades tiene la viticultura?

— Es uno de los grandes sectores de la agricultura de Cataluña y el IRTA lo tiene como prioridad en el plan estratégico. Tradicionalmente, en Cataluña ha habido mucha viticultura, pero la investigación que se ha realizado ha sido poca. Hemos decidido hacer un gran esfuerzo con este tema y aumentar nuestra capacidad de investigación en torno a la viticultura. El cambio climático y el agua son dos de sus grandes problemas.