¿Por qué los humedales podrían salvarnos de la crisis climática?

¿Sabías que las zonas húmedas mundiales están desapareciendo tres veces más rápido que los bosques? Y que aunque sólo cubren el 6% de la superficie terrestre, ¿cogen el 40% de la biodiversidad mundial? Esto y mucho más es lo que se intenta divulgar cada 2 de febrero, Día Mundial de los Humedales. Una fecha que nos recuerda también la urgencia de proteger estos ecosistemas tan frágiles y poco reconocidos. "La gente se guía por la estética y un bosque es más atractivo que un humedal, que a menudo se considera sólo una fuente de mosquitos y malos olores", advierte Margarita Menéndez, profesora de ecología de la Facultad de Biología de la Universidad de Barcelona. Esta falta de animales "atractivos" en nuestro país –a diferencia de los hipopótamos que encontraríamos en un safari en Kenia– hace que ignoramos una biodiversidad escondida de anfibios, reptiles y macroinvertebrados que son el motor real de la red trófica mundial.

A pesar de su mala fama, debe saber que estos ecosistemas purifican el agua que riega nuestros cultivos y la que acaba en los ríos y mares. "Mediante reacciones bioquímicas complejas, las plantas y microorganismos del humedal retienen nutrientes disueltos y materia en suspensión, evitando así la eutrofia y mejorando la calidad del vertido final", detalla Menéndez. Pero su papel más importante es el de "caja fuerte" climática. "Gracias a la anoxia –falta de oxígeno– de sus sedimentos, la materia orgánica tarda milenios en descomponerse y secuestra el carbono de la atmósfera", explica la profesora. Concretamente, las marismas y, sobre todo, las turberas y las turberas son las grandes campeonas del secuestro de CO₂.

Marismas, manglares, deltas o turberas: la variedad de zonas húmedas es tan grande como su estado de emergencia. En la península Ibérica hemos perdido más del 50% de estas zonas desde los años 50 a causa del urbanismo y la agricultura intensiva. "Son ecosistemas muy agradecidos; si les damos condiciones, colonizan rápidamente, pero el problema es que el suelo ya está ocupado", lamenta Menéndez. Para ilustrar la importancia de estos servicios invisibles que hacen –que incluyen la purificación del agua, la captura del carbono y el amortiguamiento de inundaciones–, nos fijamos en el convenio de Ramsar de Naciones Unidas y elegimos 10 zonas húmedas de todo el mundo que ejemplifican por qué salvar estos rincones.

Es la zona húmeda de agua dulce más extensa del mundo y se considera el motor hídrico del continente sudamericano, con una reserva de biodiversidad que aloja la mayor concentración de jaguares y guacamayos jacinto del planeta. Pese a su inmensidad, la ONU advierte que el lugar se enfrenta a amenazas como la deforestación, los incendios forestales provocados y la expansión de la ganadería intensiva, que ponen en riesgo esta gran reserva de vida y su capacidad para regular el ciclo del agua en toda la cuenca del río Paraguay.

Este delta interior, que no desemboca en el mar sino que se evapora en el desierto del Kalahari, es uno de los ecosistemas más singulares del planeta y está reconocido por la ONU como Patrimonio de la Humanidad. Cubre un sistema laberíntico de pantanos permanentes y llanuras inundables estacionales que sostienen más de mil especies de plantas y una de las principales concentraciones de grandes mamíferos de África. De ello depende la supervivencia de 650 especies de aves y necesita una gestión conjunta a través de una comisión tripartita entre Botsuana, Namibia y Angola, esencial para garantizar que el turismo y la agricultura de subsistencia no degraden este oasis vital en una región semiárida.

Situado en la confluencia de los ríos Ganges y Brahmaputra, incluye el bosque de manglares contiguo más grande del mundo. Patrimonio de la Humanidad, esta red de cientos de islas y arroyos es el único manglar del mundo que mantiene una población significativa de tigres de Bengala, adaptados a la caza acuática. Más allá de la importancia para su fauna, la ONU también lo define como un escudo humano insustituible: sus raíces actúan como una barrera natural que protege a millones de personas de los ciclones, aunque el aumento del nivel del mar y la salinidad amenazan su equilibrio.

Situado en el extremo sur de Vietnam, es el último baluarte de manglares de una península que perdió casi toda su riqueza durante la guerra. Reserva de la Biosfera, ahora es el único lugar del país en el que interactúan dos regímenes de mareas diferentes, que crean hábitats de cría para especies en peligro como la tortuga de cuatro dedos y la garza de cara negra, mientras el delta lucha por recuperarse de las presiones de la producción intensiva de gambas.

Situado en el oeste de Laponia, acoge la turbera más grande e intacta de la región y es una de las más importantes del mundo para la regulación climática. El estado de anoxia (falta de oxígeno) del sedimento inundado frena la descomposición de la materia orgánica, lo que convierte este espacio en un sumidero de carbono colosal que almacena milenios de gases de efecto invernadero bajo el barro. Además de ser un contenedor de CO₂, es un refugio de cría para aves amenazadas, como el rascapallas de Laponia, y un pilar para la ganadería tradicional del reno. Actualmente, el sitio es objeto de proyectos de restauración de la Unión Europea para revertir su secado y garantizar que este carbono no se libere a la atmósfera.

Compartido por Chad, Camerún, Níger y Nigeria, es la única masa de agua de esta magnitud en pleno desierto del Sáhara, lo que le convierte en un recurso vital para la supervivencia de toda la región. La parte chadiana por sí sola sostiene más de 150 especies de peces y es el único lugar en el que vive el toro kouri, una especie endémica en peligro de extinción. La ONU le señala como uno de los puntos más críticos del mundo: la pérdida del 90% de su superficie, debido a la desecación y avance de las dunas, ha generado una crisis humanitaria y migratoria sin precedentes.

El Parque Nacional de los Everglades, en Florida, es una de las zonas húmedas más famosas y uno de los sistemas de filtración de agua más complejos del mundo. Catalogado como Patrimonio de la Humanidad y Reserva de la Biosfera, combina praderas de agua dulce con manglares y estuarios salobres que acogen a más de mil especies de plantas y cientos de especies de aves. Tras décadas de degradación causada por la industria del azúcar, actualmente protagoniza el proyecto de restauración hidrológica más ambicioso del planeta para recuperar su flujo natural.

Este delta en la desembocadura del río Ródano representa uno de los grupos de zonas húmedas más emblemáticos de la costa mediterránea. Con unas 356 especies de aves (más del 75% de las especies acuáticas registradas en Francia) y la población más importante de galápago europeo de toda la costa mediterránea francesa, las Naciones Unidas lo destacan como un modelo de convivencia —a menudo tenso— entre la conservación de espacios naturales, el turismo y el culo.

Situado en Andalucía, Doñana es un mosaico de marismas, dunas y bosques de pinos que constituye una de las zonas húmedas más importantes de Europa para las aves migratorias que viajan entre el continente y África. Pese a su protección internacional, como Patrimonio de la Humanidad, Doñana se encuentra en una situación de emergencia: la ONU mantiene el puesto en vigilancia estricta desde 1990 debido al turismo de masas y la sobreexplotación de los acuíferos para el regadío intensivo de fresas, que amenaza con secar definitivamente sus marismas.

Es una de las zonas húmedas más importantes del Mediterráneo occidental, vital para la nidificación de 30.000 parejas de aves. Según la información oficial de la ONU, el delta del Ebro es un ecosistema regulado en el que el cultivo del arroz y las lagunas litorales conviven en un equilibrio artificial pero necesario para la biodiversidad y la pesca comercial. Sin embargo, el Delta es hoy el símbolo máximo de la fragilidad frente al cambio climático, amenazado por la falta de sedimentos, retenidos en los embalses, y por una subida del nivel del mar que pone en riesgo su existencia como barrera natural.