Cuando el agua fría se convierte en terapia: la adicción danesa a la natación de invierno

CopenhagueBirgitte Thorup Nielsen (67 años) baja con cuidado las escaleras cubiertas de hielo para no resbalar. El agua del mar está a un grado negativo y el fuerte viento levanta unas olas que salpican su bañador antes de entrar en el agua. En una mañana de invierno, el sol está escondido entre un cielo gris y la temperatura del aire es de cuatro grados negativos, pero las ráfagas de viento hacen que la sensación de frío sea aún más acentuada.

Cuando Birgitte se sumerge en el agua inspira lentamente por la nariz y exhala aún más lentamente para mantener la calma. El baño dura apenas unos minutos, puesto que hoy el frío es especialmente duro. Sin embargo, ella asegura: "El agua fría me hace reavivar, no hay mejor forma de empezar el día".

Hace 10 años que Birgitte repite este ritual cada domingo, y como ella, cada vez hay más personas en Dinamarca que durante el invierno se acercan a las playas ya los lagos para experimentar los efectos del agua fría en su cuerpo. Especialmente desde la pandemia de la Covid-19, la natación de invierno se ha convertido en una actividad muy popular en el país nórdico, algo que se puede comprobar simplemente paseando durante el fin de semana por las zonas de baño de la ciudad de Copenhague, a pesar de ser el mes de febrero.

Desde la Asociación danesa de bañistas de invierno confirman que en los últimos años han doblado el número de inscripciones, hasta el punto de que la mayoría de los clubs de baño de la capital no pueden aceptar nuevos miembros y tienen listas de espera de hasta 10 años. Según un estudio de la Universidad del Sur de Dinamarca, uno de cada trece adultos se baña en invierno mientras que entre los jóvenes de 15 a 29 años es uno de cada diez. Quienes se sumergen en las aguas heladas aseguran que lo hacen para mejorar su salud, ya que los estudios científicos describen que las personas que nadan en invierno sufren menos dolores, tienen menos depresiones y en general, experimentan mayor bienestar.

Terapia del frío

La creciente popularidad de bañarse en invierno ha hecho que en los últimos años los científicos también hayan empezado a investigar sus beneficios, a pesar de tratarse de una línea de investigación donde todavía hay mucho campo por recorrer. La doctora e investigadora Sussana Sølberg, en su libro Hop y havet [Salta al mar] asegura que es una bendición para el cuerpo y la mente poder estar en contacto con el mar durante todo el año. Søberg detalla que la respuesta fisiológica del cuerpo al frío es adaptarse a las temperaturas extremas, lo que moviliza ciertas respuestas hormonales y metabólicas beneficiosas, previniendo enfermedades como la obesidad y la diabetes.

Un estudio realizado en colaboración entre la Fundación Novo Nordisk, la Universidad de Copenhague, y guiado por Sølberg, indica que existe una conexión entre la natación de invierno y la activación de la grasa marrón del cuerpo, por lo que nadar en agua fría aumenta la quema de calorías y hace reducir la cantidad de azúcar en sangre. En el ámbito psicológico, Søberg argumenta que enfrentar el cuerpo al agua fría libera endorfinas en el cerebro que alivian el dolor, produciendo una descarga de hormonas como la dopamina y la oxitocina que se relacionan con una sensación de felicidad que los bañistas pueden notar en el momento.

Para muchos bañistas de invierno resulta difícil describir con palabras la sensación de sumergirse en el agua fría, pero para la investigadora Elisabeth B. Østergaard es lo más parecido a poner el cerebro en blanco: "simplemente el cerebro no funciona porque se pone en modo de supervivencia al estar en un entorno muy frío", dice. El resultado, "es una sensación de paz mental instantánea que ayuda a combatir el estrés, ya que sientes mucho más tu cuerpo. Esta sensación se traslada durante el resto del día y, por lo general, se puede transmitir en tu vida diaria", dice la investigadora.

Otro de los beneficios que también describen muchos bañistas "es la sensación de éxito por haber superado el agua fría, esto aporta confianza en uno mismo para superar incluso las situaciones más difíciles", dice Østergaard. Un factor añadido es que muchos clubs de baño tienen vestuarios mixtos que comparten entre hombres y mujeres, y el nudismo a la hora de bañarse es una práctica muy habitual: "eso genera una relación más relajada con el propio cuerpo, puesto que estás expuesto a otras personas con cuerpos normales" afirma la investigadora. En último lugar, la naturaleza también juega un papel importante, debido a que "sumergirse en el agua del mar da sensación de formar parte de un entorno mucho mayor y aporta relajación y seguridad", dice la experta.

"Una experiencia que te cambia la vida"

Para los que quieran experimentar estos beneficios y sensaciones por primera vez, Stella Giovanna guía a los nuevos miembros del Club Skovshoved Havbad, situado al norte de la capital danesa, para que la experiencia de entrar en el agua helada sea placentera. Giovanna lleva 15 años practicando la natación de invierno y también dirige sesiones de saunagus, ya que es muy habitual que en los clubs de baño existan saunas para intercambiar el choque de frío con el calor.

La práctica de la natación de invierno no está recomendada para mujeres embarazadas ni a las personas que sufren problemas cardíacos, pero más allá de eso, "vienen personas de todas las edades al club", dice Giovanna. Para iniciarse en el frío, "es mejor acostumbrar al cuerpo poco a poco, empezando a nadar en verano y continuar regularmente hasta los meses más fríos del año, no hacerlo de repente", dice. Otro consejo es "nunca nadar solo, y cuidar unos de otros, sobre todo en los días más fríos", afirma. Más allá de eso, "recomiendo calma y concentración", dice Giovanna, "y si veo que alguien empieza a hiperventilar le digo que respire profundamente, exhale lentamente y se calme".

Antes de trasladarse a vivir a Copenhague, la escritora y periodista inglesa Laura Hall nunca hubiera imaginado que la natación de invierno cambiaría su vida. Hall explica que el barrio de la capital danesa donde vive "es como un pueblo de playa, donde siempre veo a gente en el agua nadando, en barca o con paddlesurf". Pero lo que más le sorprendió, asegura Hall, fue ver a gente que ella "consideraba loca" dice, "para bañarse durante todo el año, a menudo desnudo, y luego vestirse para ir al trabajo".

Hall atravesó un momento de agotamiento laboral en el que "no podía dormir, estaba estresada" hasta que dejó su puesto de trabajo. "De repente, tenía mucho tiempo y el médico me recomendó estar más en contacto con la naturaleza", recuerda. Así fue como Hall empezó a nadar: "Después de la primera vez con el agua fría descubrí que mi cuerpo sintió como si se hubiera encendido un interruptor, estaba vibrante de energía, es la sensación más adictiva que puedo imaginarme", dice.

De ahí que Hall lo repitió cada semana durante un año, lo que le llevó a nadar en lugares tan impensables como un fiordo ártico en Noruega, un spa nudista de Suecia, una playa volcánica de Islandia, e incluso en Groenlandia: "Dónde me sorprendió que el agua estaba tan clara y flotaban icebergs". De esta experiencia, la periodista ha escrito un libro publicado en inglés, The Year I lay my head in water [El año que metí la cabeza en el agua] donde explica su investigación para mejorar la calidad de vida a partir de nadar por todos los rincones de Escandinavia.

Laura Hall también admite que la natación de invierno le ha cambiado su personalidad: "Nadar en medio del invierno hizo que saliera de mi zona de confort, ha sido increíble". La escritora recomienda nadar en agua fría al menos una vez por semana "para hacer algo que realmente te asusta, pero que te empuja a hacer otras cosas que no harías en tu vida diaria, y eso te hace sentir más segura". "No voy a nadar en invierno porque quiero nadar, nado en invierno para sentirme cómo me siento cuando salgo del agua", dice Hall.

En este sentido, "Copenhague es la mejor ciudad del mundo para nadar", considera. En los canales y el puerto de la ciudad escandinava nadie habría nadado en los años 1990, ya que acogían astilleros y otras industrias pesadas. Pero en las últimas décadas, la industria se ha marchado y los barrios que están cerca del mar se han regenerado, por lo que los espacios con agua son un elemento urbano central y se han creado decenas de zonas de baño que permiten nadar justo en el centro de la ciudad: "El agua está realmente limpia, y nadar en el mar forma parte del día a día de los vecinos" dice Hall. El ayuntamiento de la ciudad también ha creado una página web en la que se puede consultar la calidad del agua en todo momento, e incluso los ferrys que navegan como un autobús de línea usan energía verde en vez de combustible, todo para mantener el agua limpia. "Es fantástico, recomendaría a todo el mundo que viniera a Copenhague que no se dejen el traje de baño y traten de ir a nadar", acaba diciendo Hall.