"Queríamos ver el friso del Partenón antes de que lo devuelvan a Grecia"

LondresEn el punto de información del Museo Británico, situado en el llamado Great Court, donde se encuentra la histórica biblioteca y la sala de lectura, se han acercado en los últimos días no pocas personas preguntando dónde están los famosos Mármoles de Elgin, cómo se conocen en el Reino Unido las esculturas y parte del friso del Partenón, que se conservan en el museo desde 1817. "¿Para verlas antes de que las devuelvan a Grecia, tal vez?", pregunta este corresponsal al mismo asistente que se lo ha comentado. La respuesta es flemática: "De momento están ahí, en la sala 18". Y están ahí desde que Lord Duveen of Millbank financió la galería que las acoge, inaugurada en 1939 como ampliación de las dependencias del monumental edificio de Bloomsbury. Antes estaban en otro espacio del mismo recinto.

Harry y Sue Monk, de 72 y 55 años, un matrimonio de jubilados que ha bajado a Londres desde Carlisle, la localidad del norte de Inglaterra donde viven, han aprovechado la ocasión para realizar una visita. "Queríamos ver el friso antes de que lo devuelvan a Grecia, y ya que estamos por aquí…" Hace unos días oyeron en la radio la información relativa al encuentro en Downing Street, el martes de la semana pasada, del primer ministro griego, Kyriakos Mitsotakis, y el británico, Keir Starmer. Y, aunque el asunto de los Mármoles no haya constado oficialmente en la agenda, ni se haya mencionado en los comunicados posteriores, lo cierto es que el friso y las esculturas del Partenón siempre es el elefante en la pequeña habitación de los contactos bilaterales entre ambos países.

"¿Me está diciendo que cree que las acabarán volviendo? ¿Cree que deben continuar aquí o que deben volver a Grecia?", pido a Harry. "Creo que los griegos tienen derecho a que les devuelvan —responde—. Quizás aquí puede haber réplicas, ¿verdad?" Harry eleva consultas con Sue, que se ha acercado atraída por la conversación del marido con un extraño, y la mujer también es partidaria de ello sin dudarlo. "¡Hay que volver, claro!".

Y la posibilidad de las réplicas es muy real. Esta misma semana, Roger Michel, director del Instituto de Arqueología Digital (IDA), con sede en Oxford, se ha propuesto para realizarlas. Michel afirma que se le ha ofrecido un suministro del mármol que permitiría al IDA crear copias casi perfectas para sustituir a los originales que podrían volver a casa. "Es la única vez que el gobierno griego ha autorizado el uso de mármol pentélico fuera de Grecia", comentaba en una entrevista en el Daily Telegraph. "Tenemos suficientemente comprometido para hacer un conjunto completo de los Mármoles de Elgin. Cuando la gente vuelva a las galerías dentro de unos años, tendrá exactamente la misma experiencia visual que en los viejos tiempos, porque nuestras copias serían visualmente indistinguibles de los originales".

Cuarenta años de demandas

Desde 1983, cuando la actriz Melina Mercouri fue ministra de Cultura griega, periódicamente Atenas reclama en Londres la devolución de las esculturas, que considera un robo, fruto del expolio del Imperio Británico. El debate tiene muchas aristas e ignorarlas es no tener en cuenta ni el contexto histórico de hace dos siglos ni cómo la visión sobre el pasado se modifica día a día desde el presente.

Cuando, presuntamente, Lord Elgin obtuvo el permiso de las autoridades del territorio para llevárselas –entre 1801 y 1805–, Grecia formaba parte del Imperio Otomano. Además, en buena parte Elgin las recuperó de entre los escombros de lo que entonces era el Partenón y los adquirió y salvó –y quizá expoliar– para su colección privada. Arruinado, el gobierno británico se lo compró en 1816 por 35.000 libras de la época. Aplicada la inflación histórica, la cifra ahora equivaldría a una ridiculez: 3,38 millones de libras (4,08 millones de euros).

En los últimos años el propio Museo Británico ha admitido la "carga pasional" del debate y, en consecuencia, explora "la posibilidad de un nuevo enfoque de asociación con Grecia", de acuerdo con la versión oficial de la institución . Esta posición está de acuerdo con corrientes museográficas actuales. Y ya ha habido un museo del Reino Unido, el Horniman, que ha devuelto arte expoliado en Benin. Y el propio Museo Británico ha devuelto a Irak obras que se sustrajeron durante la invasión del año 2003. Y lo que hace veinte años era impensable, el retorno de las piezas a Atenas, ahora cada vez parece más posible.

Pero en Reino Unido hay sectores que considerarían una claudicación y una renuncia a las presiones woke devolver el friso y las esculturas.Las personas que lo piden, argumentan, quieren culpabilizar al imperio por el mero hecho de haber sido uno de los mayores de la historia. Además, añaden, se abriría la puerta a otras reclamaciones. Si se devolvieran las piezas del Partenón, ¿por qué no otras?

El pasado año, en noviembre, el entonces primer ministro, Rishi Sunak, suspendió un encuentro en Downing Street con su homólogo griego por este asunto. Poco antes de aterrizar en Londres, Kyriakos Mitsotakis se refirió al tema diciendo que la división de un patrimonio griego que tiene 2.500 años de antigüedad entre el Museo de la Acrópolis de Atenas y el Británico, más o menos mitad y mitad, era como si se cortara en dos la Mona Lisa.No es una cuestión de propiedad, dijo, sino de "reunificación". , tanto las piezas que se conservan, el friso y las esculturas, como los vacíos de las que hay en Londres.

Otro visitante de la galería del Museo Británico añade algún matiz al criterio de la pareja que hemos abordado en primer lugar: "La cuestión es polémica. No tengo una opinión demasiado firme, pero tampoco podemos olvidar que gracias a Lord Elgin las esculturas se salvaron de la ruina y que las obras ya habían quedado muy dañadas durante el asedio de la Acrópolis del siglo XVII. Ahora, también es verdad que si pides al público británico qué es el friso del Partenón, estoy convencido de que el 80% no sabría de qué hablas".

Un dato intuitivo, sin duda, el de este visitante, que, aconsejado por la mujer, muy escandalizada por un comentario peyorativo hacia sus conciudadanos, prefiere no identificarse. es la cifra que aporta la última encuesta hecha pública sobre la conveniencia o no de devolver las esculturas a Grecia De acuerdo con YouGov, el 53% de la población británica es partidaria de ello; formada, y sólo el resto (el 27%) se opondrían.

Otro admirador de las prendas es Peter Loose, de 73 años. Recorre la sala mientras habla con ese periodista. Se confiesa miembro del 53% en favor de la devolución a Grecia. El hombre hace hincapié en lo que cree que sería la raíz del problema. "Si las acabaran devolviendo, se organizarían manifestaciones de ultranacionalistas y la prensa de derechas atacaría al gobierno. Creo que las acabarán devolviendo, pero el gobierno tendrá que inventar alguna treta para hacer que la gente trague el sapo. Y, aun así, habrá ruido". "Pero si las devuelven, usted no podrá verlas aquí", le digo. "Pero los griegos podrán verlas allí", remacha.

Una ley del Parlamento de Westminster prohíbe, desde hace más de sesenta años, la repatriación/retorno de obras de arte del Museo Británico. Y, oficialmente, la pasada semana el portavoz de Downing Street aseguró que el gobierno no piensa modificarla. El peso de la decisión, pues, corresponde al comité de patronos de la institución, que siempre podrá decidir enviar a Grecia las 17 esculturas y los casi 75 metros de friso como depósito, temporal o perpetuidad, a cambio de la cesión de otras obras. Quid pro quo?Probablemente. Sin olvidar las réplicas, poco a poco, en Londres cuaja la idea de que el regreso se acabará llevando a cabo.