Cristian Fàbrega Gallego: "La IA no es ambientalmente gratuita, pero tampoco es el monstruo que se nos presenta"

BarcelonaCristian Fàbrega Gallego es profesor del departamento de Ingeniería Electrónica y Biomédica y coordina el máster de energías renovables y sostenibilidad energética de la Universidad de Barcelona. Atiende a ARA para explicar el impacto ambiental y el consumo energético de los centros de datos de inteligencia artificial, que se multiplican en todo el mundo.

¿Siempre hablamos mucho del agua, pero qué otros recursos consumen los centros de datos de inteligencia artificial?

— El impacto ambiental de estos centros de datos o de cualquier otro sistema es diverso. Es verdad que en este caso se habla a menudo del agua, porque hubo en su momento algunas noticias un poco virales, pero el principal consumo es el eléctrico. Después están los recursos hídricos que necesita, sobre todo para los sistemas de refrigeración. También hay otros impactos bastante más locales, como el ruido o la emisión de calor, que a veces también pueden provocar que haya variaciones de temperatura alrededor de la instalación, así como la necesidad de conectarse a la infraestructura eléctrica y el impacto sobre las zonas donde se construyen.

Ha mencionado la contaminación sonora. También hay gente que se queja de la contaminación lumínica de estos centros. ¿Esto puede llegar a tener consecuencias para la salud humana?

— Si el centro de datos no está bien construido y está cerca de zonas pobladas, la parte sonora puede tener repercusión sobre la salud. La parte lumínica no es tan evidente. Los centros habitualmente están soterrados y difícilmente pueden tener un impacto muy elevado en la salud. Y todos estos efectos se pueden mitigar, porque hay tecnologías para hacerlo. Es decir, no es una tecnología diferente de cualquier otra, con impactos similares.

¿Ha aumentado la demanda de energía con la llegada de los modelos de IA generativa?

— Se ha disparado la necesidad de centros de datos que requieren una gran cantidad de recursos. Pero, si se hace una buena gestión y una buena integración en las zonas donde se ubiquen los centros, el impacto no debería ser diferente de cualquier otro tipo de instalación. El problema es que se quiere hacer tan rápidamente y hay una necesidad tan grande de centros de datos que no se aplican todos los criterios necesarios para reducir su impacto.

¿Se sabe qué parte del consumo de los centros se dedica a la computación y qué parte a la refrigeración?

— El consumo de refrigeración es muy elevado, porque casi toda la energía que consumen los centros de datos en última instancia se disipa en forma de calor. Pero cuando se hacen los cálculos se contabiliza también el agua necesaria para los sistemas de refrigeración que necesitan las centrales que generan electricidad para los centros de datos.

¿La refrigeración aérea es realmente una alternativa viable a la refrigeración hídrica?

— Sí, hay tecnologías alternativas para refrigerar. En el caso de la refrigeración aérea, lo que se hace es trasladar el problema a otro lugar, porque consume muchísima energía. El recurso hídrico vendrá de la energía extra necesaria que se necesita para refrigerar. Es decir, el impacto hídrico depende mucho del origen de la electricidad que se consume y de la tecnología que se utilice para refrigerar. Y esto depende de la ubicación y del sistema eléctrico donde esté conectado. No hay ningún estudio que haya dado un valor aplicable universalmente, los estudios se hacen respecto a una ubicación muy determinada o a un centro de datos muy determinado.

¿Cuántos años de vida útil pueden tener los centros y cómo se plantea la gestión de los residuos que generen una vez obsoletos?

— No podría decir exactamente cuál es el tiempo de vida. Es verdad que este tipo de tecnologías se renuevan de manera regular porque aparecen nuevas que son más rápidas. No creo que este aspecto sea crítico porque hablamos de estructuras bien definidas y controladas, y por tanto la gestión se puede hacer fácilmente. De hecho, la problemática del hardware es más grave con los ordenadores que tenemos en casa. Aquí el problema está muy descentralizado y cuando se nos muere el ordenador, no sabemos qué hacer con él y no se establece un circuito de recuperación y reciclaje.

¿Y si hablamos de Cataluña, es una región con capacidad para acoger centros de esta índole? ¿Qué medidas regulatorias se deberían aplicar para hacer sostenible su presencia?

— Cataluña tiene una buena red eléctrica. Es verdad que la integración de energías renovables es de cuello de botella. Ya hace muchos años que tenemos problemas por temas burocráticos, por muchos temas diversos de implementación y, sobre todo, medioambientales. Si se aprueban normativas o regulaciones, los centros serán perfectamente viables, no solo en Cataluña, sino en cualquier punto del Estado o de Europa. El problema de fondo es que esto son barreras y, por lo tanto, los responsables de los centros de datos acabarán yendo a un país donde no haya regulación.

¿La ayuda potencial de la IA para desarrollar sistemas más ecológicos y más sostenibles llegará alguna vez a compensar su huella?

— Es difícil de decir. Creo que difícilmente compensará el consumo que pueda tener, pero ninguna de las evoluciones tecnológicas que hemos tenido han compensado la parte ambiental. La inteligencia artificial no es ambientalmente gratuita, pero tampoco es el monstruo que a veces se nos presenta. Su impacto dependerá del diseño de los centros de datos, de dónde proviene la energía que consume, o de si somos capaces de aprovechar mejor los recursos que utilizan.

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