"Como un personaje de Avatar": a la luz de la luna la salamandra común se vuelve fluorescente

Es uno de los animales más icónicos a escala europea y seguramente uno de los anfibios más representativos y estudiados del mundo. Y, sin embargo, hasta ahora se desconocía que las salamandras comunes (Salamandra salamandra) tienen una propiedad muy especial, nada habitual en la naturaleza e invisible al ojo humano: bajo la luz ultravioleta son fluorescentes.

Lo ha descubierto un equipo de investigadores catalanes del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona y del Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPF), que han encontrado por primera vez que cuando este anfibio se expone a la radiación UV emite una luz turquesa. Ahora publican el hallazgo en la revista Royal Society Open Science.“Fue una enorme sorpresa”, recuerda Bernat Burriel, investigador del Museo de Ciencias Naturales y coautor del trabajo. “No tenía nada que ver con lo que habíamos visto anteriormente, tenía unos puntitos similares a los de los personajes de la película Avatar”, resume este biólogo, en referencia a la primera salamandra en la que detectaron este fenómeno una noche de muestreo en la Garrotxa.

Hasta ahora se conocía que algunos animales marinos, como los ctenóforos –de cuerpos gelatinosos y que habitan en las profundidades de los océanos–, o los escorpiones, algunos loros y también los ornitorrincos –unos mamíferos fascinantes capaces de poner huevos–, también brillaban en tonos verdes y azulados bajo la luz ultravioleta. Y, de hecho, en los últimos años, se ha ido ampliando la lista de especies que presentan este fenómeno, pero hasta ahora no se había descrito nunca en estos anfibios.

Biofluorescentes

Los investigadores catalanes, en colaboración con un equipo del Instituto Max Planck alemán, han visto que, al recibir luz ultravioleta, las sustancias químicas presentes en la piel de la salamandra transforman esta radiación y la vuelven a emitir en el espectro visible, en tonos verdes y azules, un fenómeno conocido como biofluorescencia.

Los puntos de fluorescencia coinciden con las glándulas cutáneas y las que excretan secreciones venenosas ubicadas en la zona ventral y lateral de este vertebrado. Asimismo, han encontrado compuestos fluorescentes en la sangre, lo que indica que muy probablemente las moléculas se distribuyen por todo el cuerpo.

“Las secreciones de las salamandras están muy bien estudiadas y caracterizadas, conocemos muy bien los compuestos tóxicos que secretan. Sin embargo, hasta ahora no habíamos identificado ninguna molécula con propiedades fluorescentes”, destaca Burriel, para quien “es fascinante que una especie tan estudiada todavía contenga fenómenos desconocidos como este. Nos recuerda que incluso los organismos más familiares pueden ocultar secretos que solo se revelan cuando se observan con nuevas herramientas”.

Para comunicarse o aparejarse

Ahora el reto para estos investigadores es descubrir si esta fluorescencia cumple alguna función ecológica. Por ejemplo, en el caso de los escorpiones, que son ciegos, es puramente una casualidad: la cutícula de la piel contiene unos cristales que emiten fluorescencia, sin que esto tenga ninguna función detrás.

En el caso de las salamandras, los investigadores apuntan como hipótesis plausible que podría servir para comunicarse entre individuos. El turquesa que emiten contrasta mucho con los colores oscuros del musgo y la hojarasca por la noche, y por la noche la única iluminación que llega al suelo de los bosques proviene de las estrellas y la Luna, cuya luz contiene mayor cantidad de longitudes de onda UV que la luz diurna.

También, señalan, podría ser un recurso para atraer a las hembras, ya que los machos tienen más manchas amarillas en el cuerpo, que es donde esta fluorescencia es más evidente, y que, además, durante el cortejo los machos suelen levantar el torso.

Otras opciones podrían tener que ver con la orientación, la migración o, incluso, la disuasión de los depredadores. Esta última posibilidad, además, vendría sostenida por el hecho de que las secreciones tóxicas de las salamandras son fluorescentes durante al menos 24 horas.

Una historia de película

La historia de cómo los investigadores catalanes descubrieron esta característica de las salamandras, unos anfibios que en Cataluña habitan sobre todo en bosques húmedos, arroyos y zonas de montaña y que están catalogados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como vulnerables en su lista roja de especies amenazadas, es tan singular como la fluorescencia misma.

El equipo de biólogos había incorporado al material que llevaban de muestreo una luz ultravioleta. Y ya en Arabia Saudí hace dos años habían descubierto que un tritón del desierto presentaba fluorescencia en los costados. De vuelta a Cataluña, una tarde después de un día lluvioso salieron a hacer muestreo de anfibios en la Garrotxa. “Ya habíamos mirado muchos anfibios con la luz ultravioleta y nada. Pero, de repente, desde el coche vimos una salamandra que cruzaba la carretera; paramos el coche, la iluminamos con la luz ultravioleta, ¡y bingo!”, recuerda Burriel.