Ocho kilómetros en sólo 2 meses: un deshielo en la Antártida sorprende a los científicos
Imágenes de satélite constatan que un glaciar se desintegra casi a la mitad en unas semanas
BarcelonaEl ritmo del deshielo de la Antártida sigue sorprendiendo a los científicos. En un artículo publicado este lunes en Nature Geoscience, investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder (Estados Unidos) constatan que en el año 2023 el glaciar Hektoria, situado en la costa oriental de la península Graham —una de las zonas que más se están calentando del continente austral— retrocedió al menos 8 kilómetros en sólo dos meses. Aunque en la década de 2000 esta masa ya experimentó una pérdida muy rápida de hielo, la tasa registrada por este equipo es la más rápida en la historia moderna. La aceleración del deshielo fue diez veces más potente que otras mediciones previas, hasta el punto de que en unas pocas semanas se desintegró casi la mitad del glaciar.
Los glaciares arraigados en el suelo (no flotantes) en las regiones polares generalmente no retroceden más de unos pocos cientos de metros por año, pero su pérdida de hielo también contribuye significativamente a el aumento del nivel del mar. Hektoría se considera un glaciar pequeño según los estándares antárticos, ya que ocupa sólo unos 300 kilómetros cuadrados, el equivalente al Parque Natural del Montseny. Sin embargo, la rapidez con que se ha fundido ha alertado a los investigadores, que creen que estudiar su comportamiento podría ayudar a anticipar futuros colapsos en otros glaciares antárticos. Y, en un comunicado, hacen una advertencia: un colapso de esa magnitud en masas mayores podría tener efectos catastróficos para el aumento del nivel del mar global.
"Cuando sobrevolamos a Hektoria a principios del 2024, no podía creer la inmensidad de la zona que se había derrumbado", explica la autora principal del estudio e investigadora del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES, en las sigulas en inglés) de Colorado, Naomi Ochwat. Su equipo descubrió el colapso casi por casualidad, mientras estudiaba por satélite otra zona afectada por la rotura de una plataforma de hielo. Al revisar los datos, los investigadores observaron que el glaciar prácticamente había desaparecido en apenas ocho semanas. "Las imágenes por satélite ya mostraban el cambio, pero verlo en directo fue impresionante", afirma Ochwat.
Un aviso para otros glaciares
Pero, ¿qué le ha ocurrido a Hektoria? Según los investigadores de Colorado, el principal factor detrás de esta pérdida acelerada de hielo es la superficie sobre la que descansaba el glaciar. No todas estas formaciones de hielo flotan, algunas reposan sobre tierra o fondo marino. En el caso de Hektoria, su superficie era una llanura de hielo y roca situada debajo del nivel del mar. Con la pérdida de hielo, se "despegó" del fondo y comenzó a flotar parcialmente sobre el agua.
Simplificándolo mucho, el hielo pasó de tener una ubicación estable a inestable y se hizo más vulnerable a las fuerzas del océano. De hecho, el agua abrió grietas desde la base, que acabaron encontrándose con las que se abrían desde la superficie, provocando la fractura total del glaciar. Pensemos en un edificio: si pierde de repente los cimientos, hay un derrumbe total y catastrófico. Y eso es lo que le pasó a este glaciar: el desprendimiento fue brusco y masivo porque, de repente, perdió su apoyo estructural.
Para documentar este comportamiento, los científicos combinaron imágenes de diferentes satélites y datos sísmicos, consiguiendo una reconstrucción detallada del proceso. "Si sólo tuviéramos una imagen cada tres meses, no podríamos decir que el glaciar perdió dos kilómetros y medio en dos días. Con varios satélites, hemos podido confirmar con precisión la velocidad del colapso", explica Ochwat. En efecto, los sismógrafos registraron una serie de terremotos glaciares coincidentes con el período de retroceso, que demuestran que el glaciar todavía se apoyaba sobre roca firme, y que su pérdida de hielo contribuyó directamente al aumento del nivel del mar.
"El retroceso de Hektoria es un aviso", afirma Ted Scambos, también investigador del CIRES. Y advierte: "Un colapso tan rápido cambia completamente lo que pensábamos posible para otros glaciares mucho mayores. Si se repiten las mismas condiciones, el nivel del mar podría subir mucho más rápido de lo que prevemos".