A medio camino entre Logroño, Vitoria, San Sebastián y Bilbao se encuentran Miranda de Ebro, un municipio de poco más de 35.000 habitantes reconocido por ser un polo industrial -ahora en declive- y un nudo de comunicaciones, sobre todo ferroviarias. Los niños acuden a la escuela con la camiseta del equipo del pueblo, el Mirandés, no con la del Barça o la del Madrid. históricamente a caballo entre Tercera División y Segunda B, que está a 90 minutos de subir a la Liga. final del play-off, lo conseguirá por primera vez en sus casi cientos años de vida, lo que le convertirá en uno de los pueblos más pequeños que llega a la élite futbolística española. "Es una historia de David contra Goliat. Con uno de los presupuestos más bajos de la categoría, está muy cerca de ascender a Primera habiendo competido contra Granada, Almería y Racing de Santander, equipos de grandes ciudades que representan capitales de provincia. Es muy grande", dice Pablo Infante, el jugador más famoso de la historia de la entidad.

El Espanyol siempre encuentra el camino hacia casa, que no es otro sitio que la Primera División. Sea por la vía directa oa través de un play-off. Con una clasificación holgada o sufriendo hasta el último segundo. Con José Antonio Camacho o Manolo González. Con Albesa decidiendo una agónica tanda de penaltis en Málaga o con Puado disfrazado de héroe firmando un doblete luciendo el brazalete de capitán.

El Stage Front Stadium acoge este domingo (18.30 h, LaLiga TV Hypermotion) el partido más importante de su historia y uno de los más importantes de los 123 años de vida del club. Los blanquiazules necesitan igualar l'1-0 del Carlos Tartiere para volver a Primera: les basta con marcar un gol y no encajar ninguno. El 1-0 les serviría para certificar el ascenso al término de una hipotética prórroga.

El Espanyol cayó por la mínima (1-0) en el primer asalto de la final de un play-off que, afortunadamente para los blanquiazules, llegará abierto al Stage Front Stadium. En parte gracias a la aparición del VAR en el tramo final. Si quieren volver a Primera, los de Manolo González tendrán que remontar ante un Oviedo bastante superior que celebró la victoria pero que podría acabar lamentando no haber ampliado la ventaja contra el Espanyol, que está a un gol de subir. Los espanyolistas vieron rota su racha de imbatibilidad, que se cerró con 18 partidos, pero al menos salieron vivos de un estadio en el que lo pasaron francamente mal. Un resultado malo pero que les deja con vida para la vuelta.

El Espanyol se juega su destino en los próximos siete días. El balance de la temporada será positivo, o bien nefasto, en función de lo que ocurra en la eliminatoria final del play-off de ascenso que arranca este domingo (18.30 h, LaLiga TV Hypermotion) y que se resolverá dentro de una semana en el Stage Front Stadium. Contra el Oviedo, los blanquiazules dispondrán de un pequeño, pero no por ello menos significativo, ventaja: el factor posición. En el supuesto de que la eliminatoria acabe con empate en una hipotética prórroga, el billete para Primera que queda vacante será para el Espanyol, que terminó la Liga regular cuarto, por encima de los asturianos, sextos.

El Espanyol sufre, pero jugará la final de los play-off frente al Oviedo. El conjunto blanquiazul resistió duro en la vuelta de la semifinal ante el Sporting (0-0), en el que hizo bueno el gol marcado en el Molinón. No fue una noche dulce hasta el pitido final, cuando se desvanecieron todos los temores de que un gol de los asturianos forzara una prórroga indeseada. Los blanquiazules alargan una imbatibilidad que ya se extiende a 18 partidos en el momento más importante de la temporada. Quedan dos finales, ahora sí, para certificar el ansiado regreso a Primera.

La afición del Espanyol es una rara ancianos de la Liga: se anima más cuando tiene que rescatar a su equipo que cuando le van bien las cosas. El sold out que presentará el Stage Front Stadium para recibir al Sporting este jueves (21 h) en el partido de vuelta de las semifinales del play-off de ascenso, pese a estar en un horario poco amable, confirma una tendencia recurrente a lo largo de la historia del club blanquiazul. Se han retirado más de 11.000 entradas para un partido en el que el Espanyol intentará defender y ampliar el 0-1 obtenido en el Molinón el pasado domingo. El premio, una plaza para la eliminatoria final, que arrancará este domingo ante el Oviedo, que se ha deshecho del Eibar (0-2).

El Espanyol puso la primera piedra para volver a Primera División en los play-off. Los blanquiazules silenciaron a un Molinón convertido en un infierno (0-1) en un partido en el que merecieron ganar, por ocasiones y dominio. El equipo de Manolo González supo controlar el partido, resistir en los momentos de mayor empuje local y marcar poco antes del final un gol que le dará una pequeña ventaja de cara a la vuelta.

Después de una década alrededor de seis clubs de tres categorías diferentes, Pere Milla (Alcarràs, 1992) regresó a Catalunya cuando el Espanyol lo convirtió en el fichaje más caro del verano pasado. El polivalente atacante afronta, con 31 años, los sextos play-off de ascenso de su carrera. Un bagaje que le convierte en el miembro de la plantilla blanquiazul con más experiencia en este tipo de eliminatorias. El Espanyol afronta este domingo en el Molinón (21 h, LaLiga TV Hypermotion) la ida de una semifinal que se resolverá el jueves en el Stage Front Stadium (21 h).

El Espanyol recupera sensaciones antes de afrontar los play-offs de ascenso. Los blanquiazules cerraron la Liga regular encomendándose a sus hombres gol para firmar una victoria plácida (3-0), ante un Cartagena sin nada en juego. El conjunto catalán, que cerró la jornada al igual que la había comenzado, cuarto clasificado, se enfrentará al Sporting de Gijón en las semifinales de la promoción después de que los asturianos se impusieran al Eldense y aprovecharan los obstáculos del Racing de Santander, que quedó fuera de la lucha por subir al perder ante el Villarreal B, y del Oviedo, que cayó en Eibar, al que volverá a enfrentarse a los play-offs. Se les ahorrará el Leganés, que vuelve a Primera después de ganar al Elche.

Catalunya aún celebra las generosas lluvias de las últimas semanas, pero arrastra otra sequía que se acentuará a partir de septiembre y que afecta al fútbol. La comunidad autónoma con más jugadores federados y la segunda con más clubs de fútbol en España en 2023 sólo tendrá un 6,1% de los clubs en las tres principales categorías masculinas: Primera, Segunda y Primera Federación. Es el porcentaje más bajo del siglo XXI. La euforia que ha vivido este año Montilivi ha sido la excepción del fútbol catalán. Contrasta con las decepciones vividas en la Nova Creu Alta, el Nou Sardenya o el Narcís Sala, entre otros campos.

Dinamarca hace un gran favor en el Espanyol. El seleccionador danés, Kasper Hjulmand, no ha citado a Martin Braithwaite para disputar la Eurocopa, de forma que el hombre gol blanquiazul podrá disputar el play-off de ascenso a Primera. Su ausencia habría sido una dolorosa bofetada para la entidad españolista, ya que los 26 jugadores citados tendrán que concentrarse en Brøndby a partir del lunes, al día siguiente del partido contra el Cartagena (18.30 h, LaLiga TV Hypermotion) donde se decidirá la posición final del Espanyol en la clasificación.

Los pericos somos pocos y mal avenidos. Hace unos años escribí que lo único que nos unía era el minuto 21. El resto, peleas y desavenencias. Ahora, sin embargo, hay plena coincidencia en dos cosas muy importantes: todos queremos que Chen venda el club (ya quien lo venda ha pasado a un segundo plano porque es casi imposible hacerlo peor) y todos queremos el ascenso. Dos grandes deseos que son variables independientes. En ningún caso el ascenso cambiará la necesidad de tener a otro propietario. En ningún caso la venta será un consuelo si seguimos en Segunda. Necesitamos subir. Necesitamos vender. Y ninguna de las dos cosas depende de nosotros ("nosotros" somos los socios y aficionados, quienes de verdad sufrimos, a los que el domingo nos costó conciliar el sueño).

El Espanyol volverá a jugarse el ascenso en un play-off 34 años después. Los blanquiazules no han hecho los deberes ante el Amorebieta (0-0), un obstáculo que les deja sin opciones matemáticas de luchar por una de las dos plazas de ascenso directo. Un fracaso si se tiene en cuenta que Leganés y Eibar también empataron. Solo hizo el trabajo el Valladolid, que se adjudicó un billete hacia Primera tras ganar al Villarreal B (3-2) gracias a un gol de penalti del exespañolista Sylla en el tiempo añadido. Vascos y madrileños se disputarán la segunda posición en una última jornada en la que el Espanyol podrá aspirar a ser tercero. Los resultados no acompañan, las sensaciones tampoco.

La temporada del Espanyol puede explicarse a partir del número 14. Esta cifra es la diferencia entre los goles que ha encajado de más (40) y los que ha marcado de menos (54) respecto a la anterior temporada en Segunda , la 2020-21. Por otra parte, también es el dorsal que luce este curso uno de los jugadores a los que más añora, un Joselu Mato que aprovechó un resquicio de su contrato para marcharse del Espanyol y vivir la que está siendo la temporada más prolífica de su carrera: 17 goles –los mismos que el pasado curso–, una Supercopa de España, la Liga y, posiblemente, también una Champions. Negocio redondo para el punta, pero ruinoso para el Espanyol.

El Espanyol quiere agotar sus pocas opciones de subir de forma directa. Los blanquiazules, que ya tienen prácticamente asegurado un billete para el play-off, remontaron ante un rival directo como el Oviedo (2-1) en un partido en el que contaron con un aliado inesperado, el VAR. Los de Manolo González necesitan ahora ganar los dos últimos partidos que les quedan y esperar una carambola para optar a una de las dos primeras plazas. Un escenario remoto, pero todavía matemáticamente posible.

La deriva del Espanyol se explica por un cúmulo de errores deportivos, pero también por una concatenación de agravios arbitrales. Los blanquiazules, que no han sido acertados ni en los despachos ni en el césped, han sufrido en el último año más de una decena de injusticias arbitrales que han sufrido una incidencia directa en ocho partidos. Son polémicas que amenazan el futuro de una entidad que vive este curso una importante caída de ingresos, y que tendrá que aplicar un recorte aún más severo la próxima temporada si no consigue volver a Primera. "No quiero tocar el tema arbitraje porque ya sabemos lo que pasa después", ha lamentado en alguna ocasión Manolo González. "Hemos hecho consultas discretas sobre el VAR, hemos ido a Madrid, pero no podemos hacer más, no sirve de nada", añaden fuentes del Espanyol.

El Espanyol alarga la agonía y se aleja un poco más del ascenso directo tras empatar (0-0) en un partido que bien podría haber guionizado a Quentin Tarantino. Menos goles, hubo de todo: cuatro grandes polémicas arbitrales, once amarillas y una expulsión, dos lesiones madrugadoras y un ejercicio de resistencia numantina y de errores clamorosos de cara a portería. Quinto empate consecutivo –y séptimo en las últimas ocho jornadas– de un Espanyol que cada vez tiene más claro que deberá resignarse a asegurar una plaza de play-off. El ascenso directo no es todavía matemáticamente imposible, pero sí una quimera. Tan cierto es que futbolísticamente el equipo no lo ha merecido como que el estamento arbitral lleva meses maltratando al Espanyol. En Valladolid, tres de las cuatro grandes decisiones fueron en contra de los blanquiazules.

El Espanyol sigue atascado y dice prácticamente adiós a cualquier opción de terminar la temporada en posiciones de ascenso directo. Los blanquiazules han sumado un nuevo empate (0-0) –el sexto en ocho jornadas con Manolo González– que le sitúa a seis puntos de la segunda plaza tras el triunfo del Leganés ante el Eldense. Además, queda a tres de quedar fuera de las posiciones de play-off. Todo por decidir en unas últimas cuatro jornadas que el Espanyol afrontará con más dudas que certezas. Todo lo contrario que rivales directos como el Valladolid, próximo rival de los blanquiazules, o el Eibar, que están demostrando en este tramo final que quieren marcharse de Segunda por la vía rápida.

Sólo quienes han pisado la Segunda División española entienden bien por qué es un infierno. Dos datos ayudan a entender la dificultad de una categoría de la que el Espanyol intenta huir por sexta vez. La primera: en la última jornada sólo ganó uno de los primeros 11 clasificados y sólo perdió a uno de los 11 últimos. La segunda: es la única de las principales categorías de plata del fútbol europeo donde todavía no hay nada decidido: ni el ascenso a Primera ni la promoción de ascenso ni el descenso. Está abierto a cinco jornadas para el final.