Michel André: “Comunicarnos con otras especies será un avance mayor que internet”

No pone su cara en WhatsApp sino el cielo reflejado en el Amazonas porque cree que la comunicación siempre va más allá de la persona que tienes delante. “Estamos dentro de un todo y esta fotografía lo representa”, dice Michel André (Toulouse, 1963), catedrático en bioacústica de la UPC y director del LAB, el único centro de investigación dedicado específicamente al estudio de la contaminación acústica del océano. Su red de micrófonos acuáticos recoge, en tiempo real, el grito de auxilio de la fauna marina.

¿Cuándo sintió la llamada de los cetáceos?

— Cuando tenía once o doce años, un día les dije a mis padres que ya no quería ser veterinario como había ido diciendo, sino aprender cómo se comunicaban los delfines. Pero no hay estudios específicos sobre esto, así que construí mi currículum a partir de ingeniería, sociología, física... y el estudio específico de estos animales fascinantes.

Cincuenta años después, ¿ha entendido qué nos dicen los delfines?

— A menudo buscamos similitudes con el lenguaje humano, pero este no me parece un camino provechoso. El sonido es un soporte evidente de su comunicación, pero el contenido no es lo que lleva el grueso de la información, sino la combinación de diversos factores. Es un sistema muy complejo y si lo abordamos desde un prisma humano tardaremos muchos años antes de encontrar la manera de entendernos.

¿Qué sabemos que se dicen, entre ellos?

— Además de las evidentes informaciones vitales, relacionadas con la comida, la distribución del grupo o el cortejo, sabemos que son capaces de usar sus emisiones acústicas para hacer un escáner de nuestro cuerpo. No hace falta que te pregunten cómo estás: pueden verlo con su sonido. Tal como hacemos nosotros en las clínicas con un TAC.

¿Estamos cerca de romper este misterio?

— Nos acercamos, porque la capacidad de cálculo que nos da la IA era impensable hasta hoy. Tenemos sensores por todo el mundo desde hace muchos años, pero no podíamos tratar la base de datos con la potencia necesaria. ¡Yo espero ver sus resultados!

De entre todos los cetáceos, su debilidad son los cachalotes. ¿Por qué?

— Es una especie superlativa. Migran de polo a polo, pueden bajar hasta el abismo opaco de 3.000 metros de profundidad y estar sin respirar una hora. Y son los que tienen el aparato de fonación más complejo de todas las especies de cetáceos. A la vez, la señal que sale de este aparato increíblemente complejo es la más sencilla de todas: un clic. [Pica con los dedos] Clic, clic. Pero con uno solo de estos clics puede identificar un calamar de 25 centímetros a tres kilómetros de distancia, en la oscuridad más absoluta.

Me disculpará por la visión utilitarista, pero ¿de qué podría servir hablar con los cetáceos?

— Entender la comunicación con otras especies será un avance mayor que internet o la IA. Por primera vez, tendremos acceso a una información que no conocemos sobre la capacidad de sobrevivir en este planeta. Todas estas especies, en particular los cetáceos, siguen aquí después de tres millones de años: han visto de todo y se han adaptado. Nosotros, en cambio, solo llevamos unos 150.000 años, con nuestra forma actual. Y, en este poco tiempo, no hemos entendido nada de nuestra relación con la naturaleza.

Visto así, resulta fascinante.

— Pero tendremos que tener en cuenta, entonces, que ya no seremos los únicos que podremos gobernar el planeta. Tendremos que sentar a estas especies a la mesa –no encima como hasta ahora, sino alrededor–, para que juntos sepamos qué futuro queremos darle al planeta.

¿La idea de hablar con otras especies es una provocación?

— No: de hecho somos la única especie que se comunica únicamente entre sí. La gente dice que nos desconectamos de la naturaleza hace un siglo y medio, en la época industrial. Yo creo que fue hace 150.000 años, cuando empezamos a articular nuestro lenguaje... y dejamos de escuchar.

Es un experto mundial en contaminación acústica marina. ¿Cómo llegó hasta ahí?

— A principios de los 90, en Las Palmas, chocaban de vez en cuando los cachalotes y los ferris rápidos. En una de estas colisiones, murió uno de los pasajeros, así que la compañía me encargó que liderara la investigación sobre si era un accidente puntual o un riesgo susceptible de repetirse. Fue cuando empecé a diseñar maneras de sentir bajo el agua para empezar a escuchar la dimensión acústica del océano. La conclusión fue terrible: el ruido está contaminando el mar de manera mortífera.

¿Cómo mata el sonido?

— De muchas maneras. Puede enmascarar la información que necesitas para vivir. Este es el riesgo más evidente, pero el más pequeño, porque hay otro mucho más inmediato: la onda expansiva de determinados sonidos revienta las estructuras internas del organismo y la muerte es instantánea. Y hay también lo que llamamos trauma acústico: la fatiga que se sufre si no se detiene esta fuente y que se transforma en patología permanente.

¿Cómo debemos hacerle frente?

— Todas las industrias producen ruido. Ahora, algunas fuentes de este ruido no tienen interés en sí mismas. Por ejemplo, el ruido de un barco o cuando se perfora el fondo marino para plantar los parques eólicos. ¿Podemos hacer algo para evitarlo? Con el petróleo es más complicado, porque el ruido es precisamente lo que nos permite detectar a decenas de kilómetros dónde está. Aquí tendremos que buscar alternativas tecnológicas.

¿Y los ciudadanos corrientes que no tenemos una petrolera?

— Tomando conciencia. El tema no es si muere un pez o una ballena. Es que si muere el mar morimos todos. Y es urgente: si no actuamos, ni siquiera tendremos tiempo para entender lo que estas especies nos están diciendo. Hablo de un tiempo corto, de algunos años. El ruido está acabando con el mar mucho más que el plástico, pero lo hemos ignorado porque es invisible.

Si ahora se encontrara con aquel niño de once años que quería hablar con los delfines, ¿qué le diría?

— Le diría: tienes que escuchar más allá de los delfines. Si quieres entender a una especie, escucha todo su entorno.

¿Aquel niño fue perdiendo la fascinación a medida que los cetáceos se convertían en trabajo y cotidianidad?

— He tenido la suerte de poder estar en contacto con muchas de las 90 especies de cetáceos y es algo que no se borra nunca. El primer encuentro es igual de impactante que el último, cuarenta años más tarde. Hay algo inexplicable cuando estamos en presencia suya, una comunicación que, sin lugar a dudas, es real.