Del escándalo académico a la guerra cultural: el caso de Jason Arday pone Cambridge en el foco

BarcelonaA finales de julio, el diario británico The Telegraph publicó un artículo acusando a Jason Arday, un catedrático de la Universidad de Cambridge, de estar involucrado en una polémica de plagio. Un escándalo que salpicaba a una institución de prestigio milenario y manchaba para siempre la reputación del académico. ¿Cómo podía ser que, a pesar de ocupar los rankings mundiales, tuviera un profesor acusado de mentir en su currículum?

Dos semanas después del escándalo, Jason Arday, de 41 años, apareció muerto en su domicilio del barrio de Battersea, en Londres, en un caso que se investiga como suicidio. Durante dos semanas había estado en la diana de los medios británicos, especialmente los conservadores, que pusieron la lupa no solo en su trayectoria profesional, sino también en aspectos de su biografía. Arday había roto récords: neurodivergente y, según su relato, mudo hasta los once años e incapaz de leer y escribir hasta los dieciocho, se convirtió, con 37 años, en el profesor negro más joven de la historia de Cambridge en el año 2023. TheTelegraph, sin embargo, cuestionaba su trabajo y lo acusaba de plagio: en un artículo explicaban que más de 100 pasajes de su tesis doctoral eran muy similares a las que publicó seis años antes Paula Zwozdiak-Myers, estudiante de la Universidad Brunel de Londres. 

A raíz de la investigación periodística, se descubrió que el aparente académico prodigio había construido una vida de medias verdades: libros que no había publicado, cargos prestigiosos que no había ocupado y universidades donde no había estudiado. Incluso se cuestionó que hubiera corrido treinta maratones en treinta y cinco días, y también que hubiera sido amenazado con un cuchillo en la misma universidad, hechos que no constaban en ningún informe policial. Deborah Prentice, la vicerrectora de Cambridge, admitió que el caso había provocado daños "nocivos y difíciles" para el centro.

Cambridge, en respuesta al escándalo, anunció que se investigarían las "titulaciones académicas y nombramientos honoríficos" de Arday, así como el proceso de selección del académico. Aquel mismo día, el profesor dio un paso al costado. A pesar de ello, negaba las acusaciones. "No soy un mentiroso", se defendió en una entrevista a The Times, explicando que cualquier error en su investigación se debía a su autismo, ya que, muchas veces, recurría a la imitación para dar sentido a la información. El académico decía haber sufrido un "nivel incesante de escrutinio público y de ataques personales".

Una guerra contra los woke

"Arday se encontró atrapado en una guerra cultural sobre las políticas de diversidad", explica a l'ARA Alan Rusbridger, exdirector de The Guardian y de Prospect Magazine, y exdirector del Instituto Reuters para el Estudio del Periodismo de la Universidad de Oxford. Las acusaciones contra Arday han sido, desde el principio, exprimidas por medios conservadores y partidos políticos para cuestionar las políticas de muchas instituciones y empresas en todo el país, las DEI (siglas en inglés de Diversidad, Igualdad e Inclusividad), puestas en práctica en Inglaterra para garantizar la diversidad y la representación de diferentes grupos sociales y étnicos en las plantillas de empresas e instituciones.

La derecha acusa a la universidad de ser woke –extremadamente liberal– y argumenta que el sistema DEI está diseñado para "favorecer" a las minorías. El líder del partido de extrema derecha Reform UK, Nigel Farage, escribió al tabloide The Sun que Arday había sido elegido antes que otros "talentos académicos" solo porque la universidad pudiera presumir de ser un centro diverso. Para Rusbridger, sin embargo, "no pueden sostener este argumento": a pesar de los esfuerzos de Cambridge por aumentar su diversidad en la cátedra para responder a una avalancha de críticas en el año 2023, solo hay un 0,4% de profesores negros. "Los datos no muestran ningún indicio de reclutamiento woke", apunta.

Un trasfondo racista

La muerte de Arday ha hecho que se dejen de examinar expedientes y tesis para empezar a encontrar culpables. Quien defiende a Arday, no lo exculpa: aunque partes de su trayectoria académica y personal no parecen del todo ciertas, defienden que la persecución ha estado motivada por el racismo y aseguran que un académico en una posición igual, pero con un color de piel diferente, no hubiera sido cuestionado de la misma manera. Simon Woolley, director del Homerton College de Cambridge, calificó la polémica de una "caza de brujas racista".

Otro hecho que explica las posibles motivaciones racistas detrás de la persecución de Arday es el hombre que hizo las primeras acusaciones de plagio de la tesis de Arday: Nathan Cofnas. El filósofo norteamericano ha sido acusado repetidamente de racismo y supremacismo. En una entrevista a Times Radio, Cofnas afirmó que Arday "no era lo suficientemente listo" para ser profesor de Cambridge, y en una apología a la "lógica eugenésica", dijo que la gente negra "desaparecería de roles de alto cargo fuera del deporte y el entretenimiento". De hecho, sus estudiantes recogieron 1.200 firmas para echarlo de la universidad. Aunque Cofnas fue expulsado del Emmanuel College de Cambridge en el año 2024, este hecho vuelve a poner en cuestión cómo un académico con una ideología tan controvertida puede llegar a formar parte de la universidad.

Rusbridger califica la cobertura de los medios británicos del escándalo de "desproporcionada". "Arday fue víctima del peor tipo de ataque mediático masivo", afirma. El exdirector del Instituto Reuters para el Estudio del Periodismo explica que hubo cerca de 250 artículos hablando sobre el caso. "Ha habido profesores blancos acusados en el pasado, pero, en este caso, salían cuatro o cinco artículos", explica. Aunque Arday expresara que no podía aguantar la presión a la que los medios lo estaban sometiendo, la presión persistió. "Se dejaron de lado cuestiones de humanidad y de cuidado", concluye.