Francesco Feliziani: "La presencia de la PPA en productos cárnicos importados es una bomba de relojería"

BarcelonaItalia lucha contra la peste porcina africana (PPA) desde enero del 2022. Allí el patógeno es activo en jabalíes y ha afectado a varias granjas domésticas. Para saber cómo se propaga el virus, un grupo de investigadores italianos del Instituto Zooprofiláctico Experimental de Umbría y de Marcas (IZSUM) analizó el comercio nacional ilegal de jabalíes y productos cárnicos decomisados ​​en inspecciones por falta de etiquetado o por irregularidades en la importación. En el informe, publicado a finales de noviembre, se hizo un sorprendente hallazgo: entre los productos importados irregularmente se detectó el virus en una de cada cuatro muestras analizadas. Hablamos con Francesco Feliziani, coautor del informe y director del IZUM.

El informe concluye que una de cada cuatro muestras obtenidas a través de mercados irregulares dio positivo en PPA. Son resultados muy elevados. ¿Cómo se explica?

— Sí, sin duda, son resultados muy elevados. Ahora bien, es necesario precisar que hemos detectado el ADN, pero sin encontrar el virus activo, por tanto, no es infeccioso.

¿Cuál es la conclusión más importante que se desprende?

— Que la presencia del virus en productos cárnicos importados es una bomba de relojería. Estos productos pueden acabar entrando en contacto con jabalíes o cerdos, y desde ahí el virus puede reintroducirse en las explotaciones ganaderas. Los jabalíes actúan como un reservorio del virus, capaz de ser transportado a distancias muy largas.

¿Es así como entró el virus en Italia?

— No lo sabemos a ciencia cierta, pero el factor humano fue clave. Entró en forma activa, probablemente a través de residuos, desperdicios o alimentos contaminados.

¿De qué tipo de alimentos estamos hablando?

— Es difícil responder a esta pregunta porque no tenemos pruebas definitivas. Pero podemos pensar en embutidos, restos de carne transportados por turistas o trabajadores extranjeros, o alimentos procedentes de zonas infectadas que entran en el país de forma informal.

Según los informes publicados por elEquipo Europeo de Emergencias Veterinarias (EUVET), en Cataluña se ha detectado una variante del virus inédita que se ha descrito como variante 29. Su particularidad es una deleción de 9,8 kB en el gen MGF505. ¿Cómo se produce ese tipo de mutación?

— Este virus tiene un genoma muy grande y muy estable, por lo que las mutaciones suelen ser pequeñas y poco frecuentes. Se producen durante la replicación del virus –el patógeno se multiplica, haciendo copias de sí mismo–, pero no con la frecuencia de otros virus de ARN, como el de la cóvido. Esto es un error de transcripción, pero no uno frecuente, es un proceso muy lento y excepcional.

Esto quisiera decir que hace tiempo que corre. ¿Este hecho descarta que haya podido salir de un laboratorio?

— Es prácticamente imposible que esa mutación se haya producido en un laboratorio. Sólo disponemos de un número limitado de secuencias, por lo que probablemente deriva de una mutación natural, aunque no sabemos cuándo ni dónde se ha producido. No conocemos bien las secuencias que circulan en Ucrania, Bielorrusia, Rusia, Rumanía y Polonia, lo que hace más probable un origen natural que una manipulación de laboratorio.

¿La variante del virus detectada en Cataluña podría coincidir con el ADN identificado en alguna de sus muestras?

— Es posible, pero no es seguro. Podría ser una mutación todavía no descrita hasta ahora. Podría compararse con nuestras muestras porque hemos publicado nuestras secuencias. Sin embargo, de momento no lo prevemos porque tenemos otras prioridades. Y es muy complicado comparar el código genético por ser muy grande. El virus de la PPA tiene el mayor genoma de ADN que infecta animales, con más de 150 genes, muchos de ellos desconocidos. Su complejidad genética, con regiones repetidas, genes duplicados y variaciones estructurales, dificulta la precisa secuenciación.

¿Cómo ha llegado esta variante a Cataluña?

— Las vías de entrada son siempre las mismas y van ligadas a la actividad humana: alimentos contaminados, residuos, desechos. No puede descartarse completamente la transmisión a través de un animal vivo, pero no es la hipótesis más probable.

Italia convive con la peste porcina desde hace muchos años. ¿Qué aprendizajes puede extraer Cataluña?

— Llevamos muchos años luchando contra esta enfermedad. Hemos tenido buenos resultados, pero todavía tenemos un gran cluster en el norte del país. Requiere muchos recursos, pero es esencial erradicar el virus, porque de lo contrario, la industria porcina no puede sobrevivir. La clave está en aplicar con mucha precisión las medidas previstas por los reglamentos europeos. Es fundamental actuar rápidamente: cuanto antes se aísle la población de animales enfermos, más probabilidades debe eliminar el virus. La base del control es separar a los animales infectados de los sanos con una barrera efectiva. Si el virus se instala demasiado tiempo, todo el sector productivo porcino entra en crisis.

¿Cómo combatir el comercio doméstico ilegal de carne de jabalí dentro de la UE?

— Europa clasifica el riesgo de propagación del virus según la presencia de animales infectados, y según esa clasificación se aplican medidas de contención. Pero la infección también puede llegar fácilmente a través de objetos cotidianos como un bocadillo traído desde Europa del Este, más probable que una fuga de laboratorio. Hay que tener en cuenta que en algunas zonas, cuando un cerdo muere infectado, se consume por necesidad económica, facilitando la propagación del virus. Dado que no hay cura ni vacuna, la prevención es esencial. Debemos crear una política de la tierra quemada en torno al virus y desinfectar cualquier rastro hasta que desaparezca.