Kypros Nicolaides: "Estoy en contra de los bancos privados de cordón umbilical"

BarcelonaKypros Nicolaides (1953, Chipre) es médico y profesor en el King’s College de Londres, desde donde ha liderado importantes avances en el diagnóstico prenatal y la prevención y tratamiento de complicaciones durante la gestación. Considerado un referente de la medicina fetal, entre sus hitos está la creación del cribado combinado para detectar anomalías cromosómicas, como el síndrome de Down, y que se ha convertido en el estándar internacional para el seguimiento del embarazo. L’ARA entrevista a Nicolaides en Barcelona, donde ha recogido el XX Premio Internacional de la Fundació Dexeus Dona, un reconocimiento a su trayectoria.

Usted es pionero en un campo que revolucionó la obstetricia, ya que se pasó de mirar solo a la madre a conocer el estado del feto directamente. ¿Cómo se especializó en esta área?

— Era estudiante de medicina en el King’s College Hospital de Londres en los años setenta. Venía de Chipre. En aquel momento, como ahora, había muchos problemas en el mundo. En América Latina había revoluciones, y los Estados Unidos, en nombre de la democracia, imponía dictaduras. En Chipre tuvimos un intento de derrocamiento del gobierno por parte de militares griegos, y después fuimos invadidos por Turquía. Como estudiante, no estaba interesado en la medicina. Me preocupaba más el mundo. En 1979 acabé los estudios sin saber realmente qué quería hacer. Estaba más implicado en las manifestaciones que en la anatomía o la farmacología. Pero llegó un profesor, un pionero en la ecografía, y cuando vi un feto moviéndose dentro de la madre, me surgieron muchas preguntas. ¿Cómo crece? ¿Qué pasa cuando se pone enfermo? ¿Y si hay un conflicto entre la madre y el bebé, de qué lado estoy? ¿Hay algo que podamos hacer para diagnosticar problemas en el embarazo? ¿Podemos hacer algo? De ser un revolucionario, encontré un propósito en la vida.

Y transforma el diagnóstico prenatal.

— Tuve suerte, porque yo estuve desde el principio en todos los cambios que hemos visto y a veces pude influir en ellos. Una de las áreas importantes en las que estuve implicado es en el diagnóstico del síndrome de Down. Antes la única manera de hacerlo era decir que si una mujer tenía más de 35 años tenía un riesgo alto y había que hacer una amniocentesis. Pero la mayoría de mujeres con bebés con el síndrome son jóvenes. Nos perdíamos la mayoría de los casos. Un día haciendo una ecografía vi detrás del cuello un espacio negro, una acumulación de líquido. Hice un estudio con 100.000 embarazos para averiguar si era cierto o no, y cuál era la relación entre el líquido detrás del cuello y el síndrome de Down. Y eso dio lugar a la ecografía de translucencia nucal, y en lugar de esperar hasta las dieciséis o veinte semanas para saberlo, ahora lo podemos ver a las doce semanas de gestación. Y pasa lo mismo con otras anomalías cromosómicas, más de 100 trastornos genéticos y defectos cardíacos. Pero todavía hay una brecha entre los avances y su implementación. Desde que propuse este cribado hasta que se aceptó, pasaron dieciséis años.

También fue clave en la creación de los tests prenatales no invasivos (NIPT), que es una prueba más rápida y sin riesgos de aborto.

— Nos dimos cuenta de que se podía coger una muestra de sangre de la mujer y mirar el ADN que proviene de la placenta. Esta es la base del NIPT. Ahora en muchos países [como España] la gente hace el test combinado del primer trimestre y, después, si el riesgo es alto, hacen NIPT. Pero la pregunta es: si es tan bueno, ¿por qué no se ofrece a todo el mundo? Pues porque todavía es caro, y no hay ninguna razón para que lo sea. De hecho, yo defiendo que se ha de utilizar como prueba principal, independientemente del riesgo.

Ahora hay un debate sobre la objeción de conciencia al aborto. ¿Cambia su opinión en función de si hay un trastorno genético?

— En Inglaterra el 20% de las mujeres, si les decimos que el bebé tiene el síndrome de Down, continúan con el embarazo. Pero el 80% no quiere. Después hay otras cosas más leves o, si voy al extremo, en algunos países tener una niña no es positivo, como en la India, y existe el riesgo de que los padres interrumpan el embarazo. ¿Es aceptable? Personalmente, no lo es. ¿Pero es responsabilidad mía decidir qué condiciones son aceptables y cuáles no? Puedo opinar, pero en muchos aspectos soy irrelevante.

¿Cómo se imagina la medicina fetal dentro de veinte años?

— Ahora tenemos muchos avances médicos. Uno es la biología molecular. Es muy probable que para muchos trastornos que ahora no entendemos haya una base molecular que sea completamente o parcialmente responsable. A medida que avancemos en biología molecular y entendamos cada vez más trastornos, se convertirá en una parte inherente de nuestra manera de abordar el diagnóstico y el cribado de estas anomalías. Otra área es la imagen. En 1992, cuando vi por primera vez este espacio negro detrás del cuello, las imágenes eran muy malas. Y tuve mucha suerte porque se veía fácilmente. Pero ahora ha habido una mejora espectacular en la imagen. No solo con la ecografía, sino con la resonancia magnética. Muchos trastornos fetales podemos diagnosticarlos ahora de una manera que antes no podíamos. Y Barcelona tiene mucha suerte porque tiene algunos de los mejores especialistas, como los que utilizan la neurosonografía. Son especialistas que solo estudian el cerebro fetal y pueden definir anomalías que mucha gente no ve y caracterizar el grado de discapacidad mental asociado a ciertos trastornos.

¿Y la inteligencia artificial?

— La ecografía requerirá muchos años de experiencia, pero puede ayudar a capturar imágenes e interpretarlas. Además, un problema actual es controlar el crecimiento fetal. Muchos bebés mueren porque no detectamos que no crecen bien. Ahora trabajo con Bill Gates en el uso de la IA para que con un dispositivo sencillo se pueda obtener información básica del feto. Solo con un teléfono, haciendo cuatro pasadas verticales y horizontales de la tripa de la madre. Esto hará accesible la tecnología a países en desarrollo y también a lugares con falta de personal formado.

En los últimos años ha habido un aumento de familias que almacenan en clínicas privadas sangre de cordón umbilical de un hijo para asegurarse de que tendrán células madre por si este desarrolla una enfermedad.

— Estoy muy en contra de eso. Muchas empresas explotan a las familias, en algunos países de una manera más despiadada que en otros. Hay compañías que asustan a las madres diciéndoles que el niño puede tener cáncer. Los médicos reciben comisiones. Esto es corrupción. Pero en realidad, lo más probable es que, si el niño desarrolla leucemia, el peor donante posible sea el propio bebé. En cambio, doy apoyo total al desarrollo de bancos de sangre, nacionales e internacionales, de manera que si alguien desarrolla uno de estos trastornos pueda encontrar fácilmente un donante.

¿Tenemos un problema de natalidad?

— Hay una disminución del deseo de tener hijos. En Grecia los nacimientos han bajado mucho. En Londres, también: en mi hospital, el King's College Hospital, antes teníamos 5.000 partos cada año, y el año pasado tuvimos 4.000. Después de la covid ha habido una caída. Las mujeres han cambiado. Antes se casaban jóvenes y tenían hijos. Cuando empecé el 5% de las mujeres embarazadas tenían más de 35 años, pero ahora son el 40% o el 50%. Así que lo que ha cambiado drásticamente es que las mujeres ya no son solo productoras de bebés, son profesionales, son independientes y ambiciosas. Esto es positivo. También hay problemas económicos y cambios en las relaciones que lo dificultan. Muchos hombres tienen dificultades para adaptarse a mujeres inteligentes.