Describen por qué los tumores evolucionan y son inmortales

BarcelonaUn equipo internacional de investigadores, coordinados por el oncólogo Icrea Manel Esteller, del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras (IJC), ha identificado las características epigenéticas que comparten todos los cánceres; es decir, las modificaciones que activan y desactivan genes sin afectar al código, que no alteran la información genética en sí misma pero sí como ésta se lee. Estas propiedades permiten definir los tumores, tanto sólidos como líquidos, y explican por qué la mayoría de los cánceres tienen la capacidad de adaptarse al microambiente en el que se encuentran para sobrevivir.

La identificación de estos rasgos universales de los tumores, que se publica en la revista Cancer Discovery, permitirá disponer de biomarcadores que mejoren el diagnóstico y el pronóstico de la enfermedad. Además, también abrirá la puerta a desarrollar nuevos fármacos que se dirijan a estas dianas. “En la mayoría de los casos, la genética sola no puede explicar por qué aparece un tumor, o por qué muta y causa metástasis. En cambio, sí puede hacerlo la epigenética”, explica Esteller al ARA en conversación telefónica.

Seis propiedades de todos los cánceres

Este año, y por primera vez, la mortalidad por cáncer ha superado a la de las enfermedades cardiovasculares. Uno de cada dos hombres sufre a lo largo de la vida, así como una de cada tres mujeres. Es un mal complejo en el que influyen alteraciones celulares y moleculares que provocan la aparición y progresión de los tumores. En 2000, en un intento de simplificar el problema para avanzar hacia la solución, se identificaron y publicaron en un trabajo que marcó un antes y un después en este ámbito de la investigación biomédica. En esta investigación se señalaban seis propiedades universales en todos los tumores, como la generación de metástasis o la capacidad de inmortalidad de las células cancerosas. Y desde entonces se han ido añadiendo otros hasta llegar a una quincena.

Aunque en un inicio se vincularon estas características del cáncer a la genética, los últimos 25 años de investigación en este ámbito han demostrado que las propiedades genéticas del tumor no pueden explicar por completo por qué los tumores evolucionan o generan resistencias tratamientos. “La epigenética permite a las células tumorales realizar cambios más rápidos, adaptarse a modificaciones en el microambiente y la flexibilidad que necesita para escapar de los tumores y colonizar otros órganos”, apunta Esteller.

Dyagnóstico precoz

Los investigadores, expertos reconocidos en epigenética del mundo, han identificado seis propiedades epigenéticas que modulan cada una de las 15 características del cáncer. Esteller destaca dos. Por un lado, la pérdida de actividad de los genes “anticáncer”; es decir, genes supresores del cáncer que pierden esta función debido a mecanismos epigenéticos, como los que impiden la formación de vasos sanguíneos, esencial para que crezcan los tumores. Y, por otro, la capacidad de adaptación de los tumores, que les permite, por ejemplo, generar resistencias a los fármacos antitumorales al cabo de unos meses. "También la epigenética es lo que explica la heterogeneidad de las células tumorales", apunta Esteller.

Esta descripción de las características epigenéticas de los tumores permite identificar biomarcadores para un diagnóstico precoz de la enfermedad y hacer un pronóstico más esmerado. También encontrar nuevas dianas para “desarrollar nuevos fármacos que se podrán utilizar en combinación con fármacos genéticos”, dice Esteller. El siguiente paso será seguir buscando marcadores epigenéticos de la enfermedad con ayuda de la inteligencia artificial para descifrar qué papel desempeñan. También indagar en las interacciones de las marcas epigenéticas y otros marcadores como los de envejecimiento, que es también un factor de riesgo del cáncer.