Josep Call: “No sabemos si los chimpancés pueden recordar episodios de su niñez”

Josep Call (Barcelona, ​​1966) es psicólogo de formación, y en su cátedra de la universidad escocesa de Saint Andrews estudia el comportamiento, la comunicación y la percepción de monos y grandes simios para intentar entender su inteligencia y averiguar, así , cómo se ha desarrollado la cognición humana.

Humanos y primates no humanos tenemos capacidades cognitivas muy parecidas.

— Totalmente. Los estudios que realizamos, en su mayoría con monos capuchinos, macacos y grandes simios, muestran que tienen, como nosotros, diferentes tipos de memoria: a corto y largo plazo, y también la llamada memoria de trabajo. Les hacemos pruebas para medirlas.

¿Qué clase de pruebas?

— Les mostramos cajas que contienen comida y les dejamos que las vayan abriendo sucesivamente. Ellos deben ir actualizando el recuerdo, pensando cuáles ya han abierto y, por tanto, cuál va a estar vacía; aquí emplean la memoria de trabajo. En otras ocasiones, sólo ponemos comida en una de las cajas y la colocamos delante de los chimpancés, y unos segundos después los dejamos elegir. Aquí no deben hacer ningún tipo de transformación, sino sencillamente recordar dónde he metido la comida.

¿En la vida real por qué utilizarían estas memorias?

— La memoria de trabajo les servirá para recordar dónde han encontrado comida. Si están en la rama de un árbol, como un mango, de la que ya han cogido todos los frutos, sería una pérdida de tiempo volver. En el caso de la memoria a corto plazo, les permite mantener lo que acaban de ver y otra información que perciben, por ejemplo, si un individuo desaparece detrás de un árbol o si se oye un fuerte ruido. La memoria a largo plazo comprendería recuerdos que han ocurrido hace unas horas o unos días, o incluso meses o años.

¿Cómo los recuerdos autobiográficos?

— En el caso de los humanos, es el tipo de memoria que te permite recordar cosas como la primera bicicleta que te regalaron. Suelen ser flashes de experiencias únicas y muy ligadas a las emociones, que nos ayudan a aprender ya recordar mejor. Una diferencia importante entre los demás primates y nosotros es que, aunque recordamos de forma involuntaria cuando hay un estímulo que lo desencadena, los humanos también podemos ir a buscar el recuerdo de forma voluntaria. En el caso de los primates no humanos, no sabemos a ciencia cierta si pueden hacerlo, si pueden evocar, por ejemplo, episodios de su infancia.

¿Tienen recuerdos a largo plazo?

— Hace poco hemos publicado un trabajo en el que vemos que un chimpancé es capaz de reconocer a otro con quien convivió 10 años atrás; le mostramos dos fotos, una de ese individuo y una de un desconocido y tiene predisposición a mirar más lo que conoce. Incluso ha documentado el caso de un individuo que no había visto a su hermana durante 23 años y la reconoció, aunque aquí quizá se debía a que eran familia.

Durante décadas dirigió el Centro de Investigación en Primates Wolfgang Köhler, ubicado en el zoológico de Leipzig (Alemania). Cuando vuelve, ¿lo reconocen?

— Después de 6 años de no verme, Álex, un chimpancé, vino a saludarme y una orangutana me tiró un pedazo de mierda, que es lo que siempre hace cuando conoce a alguien.

¿Y los demás?

— No reaccionaron, quizás porque no les importaba o quizás porque no se acordaban. Con la edad la memoria de los simios, como la de los humanos, comienza a no funcionar tan bien. Cuando yo era estudiante de doctorado, leía un artículo y semanas después aún recordaba todos los detalles. Ahora lo hago y tiempo después me cuesta dar detalles. Es parte de hacerse mayor. La memoria no funciona tan bien y debo buscar otras estrategias como escribir las cosas que quiero recordar. A los simios les ocurre igual; los jóvenes son capaces de innovar, mientras que los mayores se convierten en conservadores y no hacen cosas nuevas. Llega un punto de que formar nuevas memorias y consolidarlas para que se mantengan es muy difícil. Por eso los humanos podemos recordar cosas de nuestra infancia, pero no lo que hicimos ayer.