¿Qué papel juega el colesterol en el Alzheimer hereditario?

BarcelonaAl menos uno de cada seis casos de personas que enferman de Alzheimer tiene causas genéticas. En concreto, quien tiene dos copias de un gen llamado APOE4 tiene más de un 95% de probabilidades de desarrollar los signos de esta demencia entre los 60 y los 65 años. Ahora, investigadores del Instituto de Investigación de Sant Pau han descubierto en un estudio que estas personas tienen una alteración clave que podría explicar por qué tienen un riesgo tan elevado de desarrollar la enfermedad: sus neuronas no captan correctamente el colesterol, que es muy importante para el mantenimiento y función de nuestro cerebro. Para los investigadores catalanes, estas conclusiones que publica la revista Journal of Lipid Research este miércoles abren nuevas vías de intervención en el tratamiento de esta enfermedad.

La hipótesis de los autores es que la variante genética APOE4 altera la eficiencia con la que las neuronas captan el colesterol necesario para funcionar, lo que podría favorecer su disfunción y degeneración. El colesterol es una molécula vital para el correcto funcionamiento de las neuronas, puesto que interviene en la formación de sus membranas, en la transmisión sináptica y en la producción de mielina, que es una sustancia hecha de grasa y agua sin la cual la comunicación entre neuronas sería lenta y defectuosa. Sin embargo, el cerebro no recibe colesterol de la sangre, como los demás órganos, sino que lo produce localmente y lo almacena en unas partículas que lo transportan hasta las neuronas. Si este proceso falla, la neurona puede que no reciba los recursos estructurales y funcionales que necesita.

Menos capacidad para captar el colesterol

Los investigadores han analizado muestras de líquido cefalorraquídeo de diez pacientes con Alzheimer y diez personas sin enfermedad y han evaluado dos etapas de este proceso en el que las proteínas transportan el colesterol a las neuronas para su correcto funcionamiento. Una de las etapas que han analizado es cuándo las neuronas deben captar el colesterol y han observado que en los pacientes con Alzheimer las neuronas no tenían la misma capacidad para hacerlo que la que tienen las de las personas sanas. De hecho, los autores advierten que la captación neuronal de los pacientes con Alzheimer "estaba claramente comprometida".

Ante estos resultados, el equipo investigador quiso entender si este defecto estaba relacionado con la genética y detectó que la mayoría de los pacientes de la muestra tenían dos copias del gen APOE4. Además, al analizar los resultados a fondo vio que la captación de colesterol era menor en los pacientes con esta variante genética. Ahora bien, Mireia Tondo, investigadora del IR Sant Pau y primera autora del estudio, advierte que las conclusiones de la investigación no permiten afirmar que el déficit de colesterol sea la causa directa de la enfermedad, pero sí "podría ser uno de los factores que contribuyen al daño neuronal", y sostiene que el estudio abre "una línea muy interesante para explorar genético".