De paseo de Gràcia a la Sagrada Família: los 5.000 pasos que pueden proteger el cerebro

BarcelonaHace tiempo que la ciencia ha demostrado que mantenerse físicamente activo a medida que se envejece disminuye significativamente el riesgo de desarrollar demencia. No hace falta que sea un ejercicio específico: andar un poco ya ayuda a fortalecer el cerebro. Ahora investigadores de Estados Unidos han ido más allá y han estimado que dar más de 5.000 pasos al día puede ralentizar el deterioro cognitivo en personas con Alzheimer preclínico, es decir, cuando todavía no ha comenzado la disfunción y la pérdida irreversible de las neuronas que muestran a las personas una vez aparecen los primeros síntomas de la enfermedad.

Los investigadores de la Mass General Brigham, una red de hospitales con sede en Boston, han seguido durante 14 años a unas 300 personas sin síntomas de la enfermedad, pero que tenían acumulación en el cerebro de dos proteínas clave en el desarrollo del Alzheimer. Estas proteínas se llaman tau y beta amiloide y cuando se acumulan en el cerebro se considera una señal inequívoca de la enfermedad mucho antes de que se inicien los síntomas, por eso los autores concluyen que todos los participantes tenían Alzheimer preclínico. Según las conclusiones, que publica este lunes la revista Nature Medicine, hacer ejercicio todos los días, como por ejemplo caminar, ralentizaría la acumulación de la proteína tabla y, por tanto, la progresión de la enfermedad.

Se trata de uno de los primeros estudios que profundiza en la relación que existe entre los diferentes niveles de actividad física y estas proteínas clave de la enfermedad de Alzheimer. Así, partiendo de la base de que el sedentarismo es un factor de riesgo para la aparición de la enfermedad, los autores del estudio han determinado que incluso una actividad física muy moderada, como andar entre 3.000 y 5.000 pasos al día, se asocia con un deterioro cognitivo más lento. Sin embargo, de acuerdo con las conclusiones de la investigación, los beneficios son mayores y se estabilizan con una actividad física que incluya entre 5.000 y 7.000 pasos. Con un ejemplo casero, supondría recorrer el tramo que separa paseo de Gràcia y la Sagrada Família, de unos 4 kilómetros.

Actividad física y cerebro

Existen muchas pruebas científicas que indican que la actividad física hace que la masa cerebral aumente. Es común que en personas mayores que empiezan a andar durante una hora al día aumente el volumen del hipocampo, que es el centro de la memoria del cerebro, y disminuya o se revierta la reducción que sufre con el paso de los años. También es común que en personas activas de mediana edad o mayores se tenga un mejor resultado en pruebas de memoria y habilidades cognitivas que en gente de la misma edad que casi nunca hacen ejercicio. Además, las personas activas que llegan a desarrollar demencia, por lo general, presentan los primeros síntomas años después de que las personas no lo son.

Ahora bien, el catedrático de neurología clínica en la Universidad Queen Mary de Londres, Charles Marshall, sostiene que es difícil asegurar que la actividad física sea realmente la causa de la progresión más lenta de la enfermedad que han observado los autores del estudio. "No podemos asegurar que sea la actividad física durante esta etapa de la vida adulta la que marca la diferencia, o si los que son más activos ahora lo han sido durante décadas y, por tanto, los beneficios se acumulan", razona el experto en declaraciones a Science Media Center. Asimismo, el experto reconoce que las conclusiones se suman a la evidencia abundante que sugiere que la actividad física regular es buena para el cerebro, además de todos los demás beneficios físicos que comporta.