Una prometedora terapia pone fin a una década de transfusiones de sangre diarias para sobrevivir
Un tratamiento CAR-T consigue la remisión de tres enfermedades autoinmunes en una misma paciente
BarcelonaYa hace un año que no recibe transfusiones de sangre, pero hasta hace muy poco necesitaba una al día para sobrevivir. En la última década probó hasta nueve tratamientos diferentes, que utilizaban estrategias de todo tipo, como por ejemplo anticuerpos, esteroides o medicamentos inmunosupresores. Pero ninguno de ellos tuvo un impacto duradero. Este es el caso de una mujer de 47 años con tres enfermedades complejas y graves que hacían que su sistema inmunitario –es decir, las defensas del cuerpo– atacara erróneamente las células propias como si fueran una amenaza externa.
Como ya había agotado las alternativas terapéuticas convencionales, los profesionales del Hospital de Erlangen, en Alemania, propusieron un tratamiento con inmunoterapia con células CAR-T, una terapia en la que el paciente es su propio donante. En concreto, al enfermo se le extraen los linfocitos T (que son defensas naturales), se reprograman genéticamente en el laboratorio para que no ataquen las células sanas y se le vuelven a inocular en el torrente sanguíneo. Desde que recibió este tratamiento —que ya revolucionó hace unos años el tratamiento de algunos cánceres como los de la sangre—, por ahora la paciente ya no necesita transfusiones ni otros tratamientos.
"El tratamiento fue extremadamente eficiente para eliminar las tres enfermedades autoinmunitarias a la vez", asegura Fabian Müller, el autor del estudio que publica este jueves la revista Med de Cell Press en que se describe este hito. El experto, que trabaja en el Hospital de Erlangen, destaca que después de más de una década de estar enferma, la paciente ahora se encuentra en remisión, es decir, que no hay síntomas de ninguna de las tres enfermedades, y puede volver a una vida casi normal. "Esta terapia ha mejorado significativamente su calidad de vida", afirma.
El sistema inmunitario de la paciente atacaba y destruía por error sus glóbulos rojos por culpa de una enfermedad llamada anemia hemolítica autoinmune grave (AIHA). Además, sus defensas también destruían las plaquetas a causa de una segunda patología, la trombocitopenia inmunitaria (PTI), y tenía más riesgo de coágulos sanguíneos peligrosos por el síndrome de anticuerpos antifosfolípidos, la tercera y última enfermedad autoinmune que padecía. Por todo ello, cada día tenía que recibir una transfusión de sangre, así como medicamentos anticoagulantes permanentes. El año pasado la paciente se reunió con el equipo del doctor Müller, que ya había utilizado las CAR-T para tratar con éxito enfermedades autoinmunitarias graves, como el lupus, un trastorno que hace que las defensas del cuerpo se descontrolen y ataquen los tejidos sanos.
Rediseñar las defensas fuera del cuerpo
Para desarrollar la terapia, el equipo extrajo los glóbulos blancos de la paciente y aisló sus linfocitos T, las células inmunitarias que escanean activamente el cuerpo en busca de células infectadas o anómalas y las destruyen. Entonces, los investigadores rediseñaron los linfocitos T de la paciente para reconocer una proteína llamada CD19, que está presente en las células inmunitarias que producen anticuerpos, llamadas linfocitos B. Después, infundieron los linfocitos CAR-T de nuevo a la paciente y eliminaron todos sus linfocitos B, ya que los autores creían que eran los responsables de las tres enfermedades.
Los efectos clínicos fueron casi inmediatos. La paciente necesitó su última transfusión de sangre solo una semana después del tratamiento. Dos semanas más tarde informó que se sentía más fuerte y que podía llevar a cabo las actividades cotidianas. Tres semanas después de finalizar el tratamiento, sus niveles de hemoglobina, una proteína de los glóbulos rojos, se duplicaron y volvieron a la normalidad, lo que sugiere que su sistema inmunitario ya no destruía sus glóbulos rojos.
"Después de más de diez años de enfermedad, los recuentos sanguíneos de la paciente se normalizaron en pocas semanas. La velocidad y la profundidad de la respuesta fueron notables", celebra Müller. Aunque se trata de un único caso, y por lo tanto se necesita mucha más evidencia para extraer conclusiones sobre el potencial de este tipo de terapia, los autores creen que utilizar la terapia CAR-T más pronto para pacientes con enfermedades autoinmunitarias graves "podría ayudar a prevenir complicaciones derivadas de años de tratamientos ineficaces, evitar daños a los órganos y devolver la vida a los pacientes", concluye el experto.
