Pere Estupinyà: "La tercera edad ya es la mejor etapa de la vida"

La esperanza de vida se ha duplicado en un siglo en España. Y en los últimos 50 años ha pasado de 73,5 a 84 años en Cataluña. Una revolución que no es solo biológica o sanitaria, sino también cultural, según el bioquímico y divulgador científico Pere Estupinyà. En su último libro, Qué quieres ser de mayor, explora cómo los 70 años de hoy no tienen nada que ver con los 70 años de las generaciones anteriores, y defiende que es una etapa que puede ser, perfectamente, la mejor de la vida.

¿Cuándo se es mayor?

— Cuando alguien decide serlo.

Ah, ¿sí?

— Hay factores externos, evidentemente, pero ¿cuándo te puedes sentir grande? Cuando ves, por ejemplo, que ya no oyes bien.

También cuando vas soplando velas…

— Sí, porque vemos que vamos avanzando. Pero te lo planteo diferente: edad prospectiva. En lugar de pensar la edad cronológica piensa: ¿cuántos años me quedan por vivir? Si con 50 años te dicen que te quedan 45, quizás no te sientas tan mayor. Y estadísticamente tenemos una edad prospectiva mucho mayor que hace un tiempo. 

Es la gran revolución, ¿no?

— No se trata de vivir más años, sino de cómo los vivimos. Las personas que hoy tienen 60 y 70 años son completamente diferentes de cómo eran hasta ahora. 

Por eso dices que no hay solo tres edades.

— Hay cuatro. Si piensas en una única tercera edad te puedes encontrar dependencia, soledad no deseada, pero también personas en un muy buen estado físico, psíquico, económico y social. Por eso planteo una cuarta edad, que empieza con la fragilidad, cuando falla algo: una rodilla, una cadera, un deterioro cognitivo leve…

Es decir, cuando te vuelves dependiente.

— Pero es importante decir que la fragilidad puede ser reversible. ¿Sabes qué han demostrado los estudios? Que a menudo la pérdida de socialización es culpa de la sordera, porque te aísla del mundo. Fíjate cómo lo pueden cambiar los audífonos que ahora tenemos y que no existían hace 60 años. Se pueden hacer cosas para hacer frente a la fragilidad, y cuando es inevitable, entonces sí, empieza la dependencia. Yo lo que he hecho es quitarme de encima la cuarta edad, y eso me ha permitido hacer un libro optimista sobre la tercera. 

El subtítulo es 'Cómo convertir la madurez en la mejor etapa de tu vida'. ¿Es esto posible?

— No es que sea posible, es que las estadísticas nos dicen que la etapa más conflictiva va de los 40 a los 55, y a partir de los 55 aumentan los niveles de bienestar, satisfacción, tiempo libre, falta de estrés. La tercera edad ya es la mejor etapa de la vida, y todavía lo puede ser más. 

¿Se puede estar en los 70 viviendo la mejor etapa de tu vida?

— Y a los 90 y pico. Uno de los científicos que he conocido que más me ha impactado es Paul Zamecnik. Yo estaba en Washington y, sin saberlo, intentaba ligar con su nieta. Cuando le dije que era un periodista científico, me dijo: "Deberías conocer a mi abuelo, descubrió una cosa que se llama ARN de transferencia". Aluciné, ya me interesó más su abuelo que ella y fui a conocerlo. Tenía 93 años, estaba en su laboratorio de Harvard, investigando motivadísimo… Y le dije: ¿no ha pensado en jubilarse? Y respondió: sí, pero cuando me tocaba conseguimos poner ADN de una bacteria dentro de otro organismo. ¿Cómo iba a parar? Tenía un propósito. Y un día se murió, y ya está. Él no tuvo cuarta edad.

La clave es tener un propósito?

— Es una de las claves. No hace falta que sea un tema concreto, basta con despertarte ilusionado por algo. Yo fui padre tarde, y mis padres ya no esperaban ser abuelos. Recuerdo su cara de satisfacción, y cómo mi madre se giró hacia mi padre y le dijo: "Pere, ¡tenemos que llegar a los 90!" Lo dijo como si fuera una locura. ¿Pero sabes cuál es la edad modal?

¿Edad modal?

— La edad con la que más personas mueren en España. En mujeres es 92 años. Son cifras más altas de lo que pensamos, pero tenemos una idea anticuada, por eso debemos replantear esta tercera edad y cómo la vivimos. 

Hablas de las reglas de oro para llegar bien.

— La más obvia es la salud. Comer bien, hacer ejercicio, pero eso ya lo sabemos. Si no lo hacemos no es por falta de información, sino de hábitos. Por eso incido mucho en los hábitos. No se trata de esforzarnos.

Esta parte me ha gustado.

— El esfuerzo no va a ninguna parte. Los hábitos no tienen que ser un esfuerzo. Porque si no te gusta, habrá un momento en que será inútil. Tenemos que conseguir un entorno o unas circunstancias que nos lleven a hacer acciones saludables y que sean rutinas que se convierten en automatismos. 

¿Cuál es el poder de los músculos? 

— ¿Sabes cuándo se descubrió que el ejercicio era bueno para la salud? Hubo un par de estudios curiosos en Londres, en conductores de autobuses de dos pisos. Estaban los que conducían y los que subían y bajaban con el billete. Y se vio que la salud de los que subían y bajaban era mejor. Se concluyó que la actividad física era la explicación; en un primer momento no era tan obvio. Y se dijo que lo mejor era la actividad aeróbica. Más tarde, a partir de los 2000, se vio que ejercitando el músculo, haciendo fuerza, se reducía la inflamación crónica, el sistema inmunitario mejora, se regula mejor la insulina… Es decir, tiene unas implicaciones sistémicas muy grandes. Por eso ahora dicen que hay que hacer ejercicio de fuerza. Es bueno también para el cerebro.

Otra regla importante: bienestar psicológico.

— Es la riqueza de conexiones que tenemos, de amistades en mayúscula y minúscula. No se trata solo de los buenos amigos, sino de la gente con la que nos relacionamos en el día a día, nos hace bien que la relación sea buena. Ser generosos, todo lo que sea hacia los demás. Hay un tema que a menudo es más tabú, el financiero. Hay un mínimo para estar bien, y si te quieres preparar para esta etapa, una de las condiciones es intentar ahorrar. 

Una cosa impactante: nuestra edad no es necesariamente la del DNI.

— Piensa en un coche de 15 años que haya estado en el garaje y en otro que se haya usado. El envejecimiento, a escala biológica, es una acumulación de errores. Algunos pasan por la edad, otros pueden estar más o menos deteriorados en función de lo que hagamos. Y cuando miramos los telómeros no vemos número cronológico, vemos la edad biológica. 

Me encanta el tema de los telómeros. Explícanos qué es.

— Son estructuras que están al final de los cromosomas y se van acortando. Podemos compararlo con los vaqueros, que con los años se desgastan y tienen aquellos hilillos finos al final… Pues la longitud de los telómeros se va desgastando, y es lo que nos indica la edad biológica de las células. 

¿Tú te lo has mirado?

— Estaba perfecto en cuanto a telómeros, no he querido mirar nada más.

¿Podemos acabar controlando los telómeros con fármacos? 

— Hay una terapia génica en telomerasa, que es la enzima que regenera los telómeros. Y se está investigando por qué los telómeros están relacionados también con el cáncer. Entonces… se podría intentar volver a unir los telómeros y rejuvenecer.

¿Es sostenible el sistema si la gente vive 90 años?

— No, ya no lo es ahora. Y en el futuro, cuando el baby-boom se jubile, aún menos. Seguro que habrá ajustes, asumámoslo. No digo que todo se tenga que recortar, pero pienso que es una cosa que pasará, y que yo no me podré jubilar con 65. No soy economista, pero todos con los que he hablado para el libro dicen que tener vivienda en propiedad será muy importante. 

Es difícil que la madurez sea la mejor etapa de la vida si estamos trabajando con 80 años.

— Está claro, igual que no has de tener una enfermedad, tampoco una pobreza incapacitante. Si no, no puede ser una buena etapa. 

¿Qué transformaciones demográficas y económicas te imaginas?

— Creo en el nuevo papel que debe tener la gente mayor. Hay asociaciones o centros, donde parece que queramos distraerlos para que no se aburran, para que no estén solos. Pero podemos pedir más. La gente mayor puede tener un papel social proactivo, hacer cosas hacia los demás, como el voluntariado sénior. Y podemos involucrarlos en proyectos. Se puede hacer una brigada sénior en Tortosa, que identifique qué cosas hacen falta en el delta y sean proactivos para hacerlas. Este nuevo rol social de la gente mayor es una de las transformaciones clave. 

Dices que para saber qué queremos ser de mayores nos tenemos que hacer preguntas difíciles. ¿Cuáles?

— Hay una difícil, delicada. Las parejas que pueden decir: con 65 ya no me separo. ¿Pero y si te digo que te quedan 25? ¿Quieres continuar con la persona que tienes al lado? Y la gente que tiene un trabajo que le da mucha identidad, se puede encontrar que con la jubilación diga: y si no soy mi trabajo, ¿qué soy? Tienes que prepararte antes porque, si no, es un shock.

¿Y tú qué quieres ser de mayor?

— Quiero intentar estar sano, tanto física como psicológicamente. Me gustaría tener dos espacios, uno urbano y uno rural, pero eso requiere dinero… y me sale otra cosa, pero me da miedo que la palabra tenga un punto de soberbia. 

¿Cuál?

— Intelectual. Me da vergüenza, pero me gusta la vida académica, documentarme, aprender, poder tener pensamiento propio. Y me gustaría, aparte de viajar y otras cosas, poder estar metido en un entorno intelectual.