Juan Manuel García-Ruiz: "¡La clave es la sílice!"

Juan Manuel García acababa de jubilarse cuando le otorgaron una subvención de diez millones de euros con un objetivo tan ambicioso como complicado: estudiar el origen de la vida. Y, concretamente, el papel que tuvo la sílice para que esto fuera posible.

¿Qué sabemos del origen de la vida?

— Muy poco. Hay dos grandes preguntas, creo, en la ciencia: a dónde vamos y de dónde venimos. El origen de la vida es una gran pregunta, y no estamos cerca de responderla.

¿Cuánto tiempo hace que hay vida?

— Hay controversia. Lo estudiamos con fósiles, y a medida que vas hacia atrás son estructuras más pequeñas y es más difícil discernir su origen. Pero, sin duda, hace más de 2.500 millones de años, porque hay restos de vida en rocas antiguas. Hay quien dice que estos restos son de hace 3.000 o 3.500 millones de años. O sea, mucho tiempo.

La Tierra tiene aún más años.

— 4.560 millones de años. Y algunos creemos que las condiciones para que se formasen los ladrillos moleculares de la vida ya existían hace 4.300 millones de años. Pero si había vida, no hay restos, porque no hay restos de estas rocas en la Tierra.

¿Cómo era la Tierra hace 4.000 millones de años?

— ¿Sabes que lo que pensamos ha cambiado hace muy poco? Hace solo 15 años se pensaba que era una Tierra llena de volcanes. Por eso se llama período Hádico, que viene de infierno en griego clásico. Ahora pensamos que la Tierra primitiva era un planeta con grandes zonas cubiertas de agua, una atmósfera reductora –que tiene metano, hidrógeno, amoníaco y nitrógeno– y con muchos relámpagos y volcanes.

¿Qué entendemos por vida?

— Un sistema químico que es capaz de metabolizar, es decir, de producir reacciones y conseguir con ellas energía y reproducirse.

¿Cómo debemos imaginar esta vida?

— Estructuras helicoidales muy pequeñas. De hecho, uno de los problemas para estudiarlo es que se estudia teniendo en cuenta la morfología, porque no hay ninguna prueba de qué química tenían estas estructuras.

De hecho, esto te llevó a quitarle la razón a la NASA.

— En 1996 la NASA publicó que había encontrado restos de vida en un meteorito.

Clinton dijo que podía ser de las revelaciones más sorprendentes que la ciencia hubiera hecho sobre nuestro universo.

— Pero una de las pruebas que daban era que la estructura, por la forma que tenía, debía ser orgánica. Ellos defendían que eran microbios fosilizados. Yo ya lo había estudiado años atrás: eran unas microestructuras minerales que parecían seres vivos y no lo eran. Por eso fui a la NASA, presentaron los datos y yo les dije: lo siento mucho, pero esto no es necesariamente vida. La morfología no es un criterio inequívoco para identificarla.

El tiempo te dio la razón. ¿Cómo se investiga el origen de la Tierra?

— El año 1953 hubo un experimento fundamental que hizo Stanley Miller. Él tomó un reactor de vidrio, puso los gases que se encontraban en la atmósfera, electrodos para crear relámpagos y descubrió que se formaban aminoácidos, que son los ladrillos de la vida.

¿Por qué ladrillos de la vida?

— Porque se unen como piezas de Lego formando las proteínas. El experimento de Miller fue fundamental porque demostraba que las moléculas necesarias para la vida podían formarse de manera natural sin organismos vivos.

Pero tú el vas repetir… i no va funcionar.

— Introdujimos un cambio: en lugar de usar un recipiente de borosilicato usamos teflón, que es un material inerte. ¿Qué pasó? Nada de nada. ¡Porque la clave es la sílice!

Sílice…

— Una de las sustancias más abundantes… Se encuentra en muchas rocas y minerales. Entonces, el borosilicato lleva sílice. Hemos probado también el experimento poniendo sílices de aquel tiempo, y ya funciona. O sea, hemos descubierto que el experimento sólo funciona si tiene sílice en el sistema.

O sea…

— El experimento de Miller forma una sopa primordial. Es un caldo muy ligero cuando se hace en teflón y es puro avecrem cuando se hace con los minerales de la sílice. Esto nos permite continuar investigando el papel de la sílice en el origen de la vida, y una cosa muy importante: todo lo que tiene que pasar antes de llegar a la vida. O sea, tenemos los ladrillos, pero, ¿cómo se autoorganizan para crear esta estructura compleja? No lo sabemos, y es complicado.

Te han dado 10 millones para investigarlo.

— Exacto. Hay un programa fantástico en Europa que está pensado para estudiar exclusivamente problemas fundamentales. No te pueden preguntar: ¿y esto para qué sirve? Solo tienes que convencer al tribunal de que con la investigación, cambiará la opinión sobre el tema fundamental que hayas planteado.

Ya estabas jubilado...

— Sí, me jubilé cuando ya me había presentado al proyecto.

Podrías estar descansando.

— Pero me ha tocado la lotería, es un proyecto que me encanta, es apasionante, puedo trabajar con personas muy inteligentes e investigar en lugares tan privilegiados como el valle del Rift, en Kenia, que es la zona más cercana desde el punto de vista químico a la Tierra que nosotros creemos que era la Tierra primitiva.

¿Sabemos cuándo aparece el agua?

— Debería ser justo después de la formación de la Luna, o sea, hace unos cuatro mil cuatrocientos y pico millones de años. Se forma la Luna porque hay un meteorito enorme que prácticamente parte en dos el planeta. Antes de eso, no sabemos nada.

¿Por qué sabemos que hay agua?

— No hay rocas de aquella época. Pero sí una especie de cristales pequeños que se han encontrado en rocas y que por sus características se han de haber formado a partir de agua. Y tienen más de cuatro mil doscientos millones de años.

¿Siempre te han interesado los vidrios?

— Siempre, hice geológicas para hacer cristalografía. Creo que los cristales tienen un impacto enorme en nuestra cultura. Desde el punto de vista científico y tecnológico, nuestra sociedad está basada en vidrios.

¿Cómo?

— Toda la electrónica –superconductores, semiconductores…– son vidrios. Si hablamos de medicamentos y de fármacos, los vidrios son fundamentales. Y hace años que intento convencer también del impacto enorme que han tenido en la historia del arte y la mente. En la manera de pensar.

¿Por qué?

— Resulta que los primeros objetos que colecciona el Homo erectus son cristales de cuarzo y calcita. ¿Por qué lo hacían? Se habló de que quizás servían como herramientas para alguna cosa. No, no servían de nada.

Entonces...?

— Hemos hecho experimentos con chimpancés, que son la última especie que se separa de nosotros, y lo que hemos descubierto es que los dos atractores son la transparencia y la forma. Lo más antihumano que hay es un cristal, porque es una forma que no existe en la naturaleza. De manera que los cristales serían una de las primeras experiencias de pensamiento simbólico. Es decir, cuando una mente es capaz de decir: esto lo quiero, no por utilidad, sino porque me gusta.

¿Hay vida fuera?

— Probablemente, pero lo que está claro es que no se ha encontrado ninguna prueba. Esto también es importante decirlo. Lo que hemos podido demostrar es que los componentes básicos para la vida ya están presentes no solo en la Tierra sino en otros planetas y lunas parecidos. A partir de aquí, el paso hacia la vida depende de un proceso complejo y en parte también aleatorio, como un juego de combinaciones químicas. Por eso también intentamos entender cómo apareció la vida en la Tierra y si algo parecido pudo pasar en otros mundos. Aquí hicieron falta cientos de millones de años y una combinación muy particular de condiciones, casi como ganar la lotería.

¿Qué piensa alguien que estudia el origen de la Tierra de Dios y el Génesis?

— La Biblia no me interesa mucho. Es un texto escrito hace ya dos mil o tres mil años que no sirve como premisa a partir de la cual investigar.

¿Pero qué le diría a quien cree que Dios creó la Tierra?

— No necesito convencer a nadie. La gente puede pensar lo que quiera. Lo que yo tengo claro es que la vida no fue un soplo divino.

¿Conoceremos el origen de la vida?

— Podemos conocer exactamente cómo surgió la caída del Imperio Romano? Hombre, probablemente conoceremos mucho, pero todo, no. Lo que sí que estamos haciendo es aproximarnos mejor a cómo fue el proceso y mirar de entender también cómo existe una evolución química antes de que la vida aparezca.