El cerebro materno, otro territorio hasta ahora olvidado por la ciencia

Siendo mujer y bióloga, es decir, habiendo estudiado las ciencias de la vida, me sorprende todavía las pocas cosas que sé sobre los cambios biológicos que implica el hecho de ser mujer. Conversando con mis amigas comentamos que nadie nos explicó nunca lo que realmente implicaba la menopausia, así como los cambios corporales, orgánicos y metabólicos asociados. Con respecto a la menstruación, por mucho que parezca que ahora está liberada y que todo el mundo habla de ello libremente, tampoco se explica qué supone realmente para el cuerpo de la chica, ni los cambios transitorios y permanentes que implica esta etapa biológica. Disfunciones como la endometriosis ahora comienzan a ser diagnosticadas y estudiadas; respecto al efecto de las hormonas anticonceptivas sobre nuestro cuerpo, solo se nos han comentado por el efecto anticonceptivo, pero no por el extremo del tratamiento hormonal antinatural que representa cuando se toman prolongadamente durante años; ni tampoco nadie nos ha hablado de la pérdida de la reserva ovárica con la edad, una cuestión que ahora cada vez está más presente porque las mujeres quieren ser madres a edades más avanzadas. Tal parece que las mujeres seamos invisibles.

Así quizás tampoco debería extrañarnos que no se nos expliquen las numerosas y muy importantes alteraciones que provoca el embarazo en el cuerpo de la mujer, no solo respecto a los cambios visibles en el útero, el abdomen y la grasa corporal, sino también en el cerebro, cambios profundos de “circuitos”: el cerebro de la madre gestante cambia mucho, y todavía no conocemos su alcance. Estamos a punto de llegar a Marte y somos capaces de generar algoritmos de inteligencia artificial, pero resulta que todavía desconocemos a la mitad de la población. Las mujeres somos todavía un gran misterio por estudiar, porque no hace falta decir que no somos iguales que los hombres, que han sido siempre el foco de la mayoría de las investigaciones biomédicas.

Aquella especie de niebla matutina, los cambios de humor repentinos, la pérdida de memoria momentánea, un incremento de la sensibilidad sensorial, los antojos o un sentimiento de bienestar confuso. Todo eso que el resto de la gente mira con condescendencia, como unos cambios causados por las alteraciones hormonales, va mucho más allá, y son en realidad los síntomas de una remodelación dramática de las conexiones del cerebro materno para adaptarse al embarazo y a la maternidad, con el fin de generar un vínculo de unión y un sentimiento de reconocimiento y cuidado hacia el hijo, lo que redundará en una probabilidad más elevada de supervivencia de la descendencia.

Estos cambios están programados biológicamente, sí, y son fruto de un cóctel complejo hormonal, metabólico, inmunitario y de interacción con la placenta y el embrión, primero, y con el bebé, después del parto, pero a la vez demuestran que el cerebro es plástico también en la edad adulta. Lo que es importante es que estos cambios tienen lugar durante el embarazo pero perduran años después del parto. El cerebro de la mujer cambia durante el embarazo y la maternidad, y la ciencia que lo estudia, un campo nuevo de la neurociencia, se llama ciencia neuromaternal.

El cerebro de la madre gestante cambia de volumen y de conectividades –se crean unas nuevas y se deshacen otras–. Se han hecho estudios experimentales en cerebros de ratones y ratas hembra después de la gestación que demuestran estos cambios en detalle, pero, claro, el cerebro de los roedores no es equivalente al de los humanos. ¿Qué se ha observado en los humanos? Que hay una disminución de la sustancia gris y un incremento de la sustancia blanca, además de otras alteraciones neurológicas.

Aunque los estudios son más limitados y descriptivos, un análisis de resonancia magnética comparando los cerebros de más de 100 madres después de una primera, una segunda o múltiples gestaciones muestra también cambios diferenciales según el número de embarazos. En la primera gestación se observan cambios en la zona frontotemporal del cerebro, en regiones implicadas en la memoria y la velocidad de procesamiento del lenguaje, también en zonas de la amígdala y el hipocampo, que gobiernan el vínculo social.

En la segunda gestación estas zonas, ya modificadas en la primera, no cambian significativamente, pero, en cambio, se modifica más la conectividad de regiones sensoriomotoras, de respuesta a múltiples estímulos, control de diversas tareas y la atención dorsal, cambios muy probablemente relacionados con el control de varios niños a la vez. En las madres que han pasado por múltiples gestaciones se observan cambios más difusos en la materia blanca y gris, que supondrían una disminución de placas amiloides y, en conjunto, un cierto rejuvenecimiento por la edad biológica, en comparación con los cerebros de las mujeres que no han tenido ningún hijo o solo han tenido uno. Todo ello nos indica que hay cambios neurológicos importantes asociados a la gestación y también durante el posparto. Evidentemente, estos cambios en la estructura y la conectividad de ciertas partes del cerebro, en concreto en las regiones del hipocampo y la amígdala, pueden explicar que algunas mujeres sufran depresión posparto.

Por otro lado, la placenta, el órgano creado por el embrión para alimentarse e interaccionar con la madre, no es estanca. Células de la madre pasan y se incorporan al embrión, pero también células del embrión circulan hacia la madre (por eso se pueden hacer análisis genéticos a partir de la sangre de la madre) y, además, se instalan dentro de algunos órganos, en concreto dentro del cerebro. La madre gestante tiene un cerebro quimérico con células propias pero también algunas células de su embrión, un fenómeno que se llama microquimerismo. La madre conserva una huella de cada uno de los hijos que puede durar décadas, y no sabemos qué impacto tendrá sobre la salud de la madre a lo largo del tiempo.

Al menos parece que el hecho de gestar múltiples hijos proporciona un menor riesgo de enfermedades neurodegenerativas, pero todavía es pronto para hacer extrapolaciones en humanos a muy largo plazo. Hay que estudiar con más profundidad cuáles son estos cambios en el cerebro de las madres según las diferentes épocas de la vida. La ciencia neuromaternal merece, pues, toda la atención que hasta hace poco no se le había dado.