El padre del 'T. rex': asiático, pequeño y de pies rápidos

BarcelonaMuy ágil, pero de tamaño medio y con unos pequeños cuernos que le servían para emparejarse o intimidar a contrincantes. Así era el Khankhuuluu –el príncipe de los dragones, en mongol–, una nueva especie de dinosaurio considerada el antepasado más moderno de los gigantes tiranosaurios y que paleontólogos de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Calgary acaban de descubrir. En una publicación en la revista NatureLos investigadores han descrito que este linaje de depredadores evolucionó tras la extinción de otros grandes dinosaurios depredadores hace unos 85 millones de años y, en efecto, proporcionan más detalles sobre la evolución de los tiranosaurios.

Dirigida por Jared Voris y Darla Zelenitsky, la investigación constata que el Khankhuuluu fue el antepasado más cercano de los gigantes famosamente representados en Jurassic Park, los tiranosaurios. "Esta nueva especie nos proporciona una ventana a la etapa de ascenso de la evolución de los tiranosaurios; justo cuando están en transición de pequeños depredadores a su forma de depredadores alfa", dice Voris. Es decir, la especie animal carnívora que prevalece sobre las demás en un ecosistema durante un período de tiempo. De hecho, es una especie anterior al emblemático –y temido– Tyrannosaurus rex (T. rex).

El Khankhuuluu es el último antepasado conocido de los tiranosaurios hallado en el registro fósil asiático. Según los investigadores, este depredador compartía muchas características con sus descendientes tiranosaurios, pero le faltaban algunas de las más definitorias. Por ejemplo, su tamaño: esta especie redescubierta pesaba 750 kilogramos (aproximadamente como un caballo) y medía unos 4 metros de largo. Por tanto, era entre dos y tres veces menor que sus enormes descendientes, que llegaban a pesar hasta 8.000 kg.

Además, este dinosaurio tenía un cráneo largo y poco profundo que demuestra que no tenía la capacidad de triturar huesos, como sí hacía el T. rex, siempre caracterizado como una especie con dientes grandes y afilados y unos cuerpos gigantescos. Por otra parte, el Khankhuuluu no destacaba por la agresividad (aunque no sea posible descartar que la tuviera), sino por la velocidad. Tenía pies rápidos que le facilitaban sorprender a las presas cuando cazaba.

Las conclusiones provienen del estudio de dos esqueletos parciales identificados en la formación geológica Bayanshiree, en el desierto del Gobi, en Mongolia, que habían sido estudiados en la década de 1970 por el Altangerel Perle. Entonces este paleontólogo mongol comparó los fósiles con las de otro tiranosaurio de tamaño medio llamado Alectrosaurus de China. Hasta 2023, cuando Voris se interesó, los restos se conservaban en el Instituto de Paleontología de la Academia de Ciencias de Mongolia.

Migración de Asia en EE.UU.

Mediante modelos informáticos, los investigadores identificaron a los patrones migratorios de esta especie. "El Khankhuuluu, o una especie estrechamente relacionada, habría inmigrado a Norteamérica desde Asia hace unos 85 millones de años”, explica Zelenitsky, paleontólogo y profesor asociado del departamento de tierra, energía y medio ambiente.

Los resultados del estudio muestran que el movimiento de tiranosaurios de ida y vuelta entre Asia y Norteamérica era menos frecuente y menos esporádico de lo conocido anteriormente. En concreto, la investigación revela que la nueva especie, o uno de sus parientes, viajó a través de un puente terrestre hasta América. tiranosaurios.

El registro fósil indica que los tiranosaurios fueron exclusivos de Norteamérica durante varios millones de años antes de inmigrar a Asia, donde el linaje se dividió en dos grupos. T. rex, y el otro grupo evolucionó en una especie de tamaño medio y hocico largo llamado Pinocchio rex, que hasta el descubrimiento del Khankhuuluu se consideraba la especie más cercana a los tiranosaurios.