Paso de gigante para la medicina personalizada: revelan nuevos puntos ciegos del genoma

BarcelonaTodavía existen elementos para cartografiar en el mapa de nuestros genes. Hace más de veinte años la comunidad científica logró dibujar un primer borrador del genoma humano, que era muy prometedor, pero también incompleto, puesto que había muchos trazos de ADN que quedaban descolgados, inidentificables o duplicados. En las últimas décadas, los investigadores han trabajado para acabar de descifrar nuestro libro de instrucciones (el genoma indica a las células qué funciones deben cumplir), y en 2003 se publicó el 92% del ADN de cada célula de nuestro cuerpo. Ahora, todos los esfuerzos se dirigen a desenmascarar ese 8% de material, y un equipo internacional, en el que participa el Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona, ha logrado dar un paso más: ha duplicado el número de variaciones genéticas conocidas hasta ahora.

Los investigadores han obtenido la visualización más completa hecha hasta ahora del genoma humano mediante los genes de 1.019 personas procedentes de 26 poblaciones del mundo. Los datos resultantes, compartidos en dos publicaciones consecutivas en la revista Nature este miércoles, amplían significativamente el catálogo de la variación genética humana y permiten una visión general más completa. "Es un paso importante para cartografiar los puntos ciegos en el genoma humano", sostiene Bernardo Rodríguez, investigador del CRG y coautor de uno de sus estudios.

Mientras que los primeros genomas eran de personas blancas y occidentales, este estudio incluye poblaciones de los cinco continentes, así como las variantes estructurales en el genoma humano, que son grandes trozos de ADN que hasta ahora han sido eliminados, duplicados, insertados, invertidos o mezclados. De hecho, Rodríguez asegura que es el trabajo "más completo" publicado hasta ahora sobre estas variaciones. Un 59% de las variantes descubiertas se detectaron en menos del 1% de las personas, un nivel de rareza determinante para el diagnóstico de enfermedades genéticas, ya que puede ayudar a filtrar aquellas variaciones inofensivas de otras que estén directamente ligadas a estas patologías.

Medicina personalizada

En total, el equipo encontró y clasificó más de 167.000 variantes estructurales en el millar de participantes, es decir, el doble de la cantidad conocida en el pangenoma humano, referencia que agrupa el ADN de muchas personas en lugar de disponer de un solo genoma de referencia. Esto supone dar "un paso de gigante hacia la medicina personalizada", ya que han reducido la lista de mutaciones sospechosas (que han pasado de decenas de miles a sólo unos pocos cientos) y, por tanto, se acelera el camino hacia el diagnóstico de enfermedades raras y también del cáncer, según Rodríguez.

Una de las limitaciones actuales para el investigador es el elevado coste de las técnicas de secuenciación que han utilizado para realizar el análisis. Ahora bien, es optimista cara al futuro, ya que el precio de esta tecnología se ha reducido cinco veces en los últimos cinco años. Por este motivo, Rodríguez cree que en unos años se podrá secuenciar el genoma de alguien para detectar estas mutaciones y realizar un diagnóstico precoz o incluso anticiparse a la aparición de enfermedades.

Se trata de una técnica secuenciación que se llama de lectura larga, que utiliza una tecnología reciente que lee de miles a decenas de miles de letras de ADN de una sola vez, lo que ayuda a encontrar grandes cantidades de variación oculta indetectable con lectura corta. El investigador explica que hasta ahora los estudios que se habían realizado o bien incluían a muchos individuos y las técnicas que utilizaban para analizar tenían baja sensibilidad o bien incluían pocos individuos y se analizaba con mucha sensibilidad. La investigación la han realizado en colaboración con el Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL) y la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf (HHU).