Los pubs tradicionales pierden el espíritu orwelliano por convertirse en megalocales para "niños confundidos"

LondresPara desgracia de George Orwell, el principio less is more (menos es más) ya no se aplica a sus queridos pubs. Menos aún en un contexto de crisis de los locales independientes, aumento de costes de la energía, aumento del precio de los alquileres y cierre generalizado de establecimientos, fenómeno que la pandemia disparó. El resultado de este proceso que parece irreversible es que cuanto mayor, más rentable; al menos, más sostenible.

Y esto ha provocado la apertura de los llamados megapubs. Se acaban de abrir dos en el centro de Londres, siguiendo los pasos del primero (de agosto de 2022). Son espacios que se alejan mucho del espíritu que, según el escritor, debían tener estos icónicos establecimientos, eslabón de la vida social de las islas británicas. Esa época parece desvanecerse.

Orwell hacía su reivindicación en un famoso artículo de 1946, The Moon Under Water, que apareció en elEvening Standard el 9 de febrero de 1946, el último que el autor de 1984 y Homenaje a Cataluña publicó en el vespertino londinense.

De hecho, el fenómeno comenzó fuera de Londres hace siete años cuando, en Ramsgate, pueblo costero a 130 kilómetros al sureste de la capital británica, la cadena Wetherspoon transformó un antiguo pabellón real en un multiespacio de mil metros cuadrados capaz de albergar un millar de personas a la vez dispuestas a beber cerveza a raudales.

Cambio de tendencia

Si hace menos de una década la moda era la apertura de microlocales, gastropubos y pequeñas cerveceras independientes, ahora el peatón que pasee por Picadilly o Waterloo puede tropezar con bares, pubs o como quiera decir, grandes como dos o cinco o incluso nueve pistas de tenis. Son, por ejemplo, The Lion & the Unicorn, en Waterloo, situado donde antes estaba la antigua estación del Eurostar (460 metros cuadrados y mesas y asientos para 600 personas); el BrewDog's Waterloo, de 2.400 metros cuadrados, el primero en romper el hielo en Londres, o Albert's Schloss, una cervecería-restaurante de decoración de estilo bávaro, de 1.600 metros cuadrados, que apenas se ha presentado en sociedad en tocar de Piccadilly después de una renovación de 8 millones de libras.

El nuevo estilo está en las antípodas de lo que elogiaba Orwell en el citado artículo. Él amaba los pubs situados “a sólo dos minutos de una parada de autobús, pero en una calle lateral a la que borrachos y alborotadores nunca llegan, ni siquiera las noches de los sábados”. En su imaginado local, de nombre The Moon Under Water, la chimenea siempre chispeaba en invierno. Era suficientemente tranquilo para hablar, no había música, el barman conocía a los parroquianos, se vendían cigarrillos y tabaco de pipa, sellos y aspirinas, servían comidas al mediodía, pero sólo bocadillos al anochecer, tenía un jardín espacioso para las criaturas y ofrecían cerveza negra bien cremosa, de barril, servida en jarras de peltre o tazas de porcelana, nunca de cristal, poco menos que un sacrilegio. Otros tiempos, sin duda.

Aunque los costes de funcionamiento de los megapubs son mayores, el gran número de peines que se sirven, junto con las comidas, hacen que puedan obtener mejores precios a la hora de comprar la mercancía. Los tamaños gigantescos, además, también permiten ofrecer todo tipo de servicios y se atrae a públicos más amplios. "Las necesidades de los consumidores cambian" dice Simon Stenning, consultor del sector de la hostelería. "Y ahora un pub es también un espacio de trabajo, no sólo de socialización para relajarse. También la socialización implica competitividad", remacha.

Tim Martin, el dueño de la cadena Wetherspoon, lo tiene claro. Para que sean rentables, los grandes locales deben estar abiertos prácticamente todo el día. A la semana, el espacio de Waterloo The Lion & The Unicorn permanece en funcionamiento 116 horas y media, entre catorce y quince por jornada. Martin planea ampliar al menos 50 de los más de los 800 pubs de la cadena.

Por su parte, el BrewDog Waterloo –propiedad de otra cadena– tiene espacios de trabajo conjunto, un tobogán interior y ha cambiado el habitual tanto de "dardos voladores", del que hablaba Orwell, por su propia bolera. Y, por supuesto, también hay televisores que ofrecen deportes en directo. Cuenta además con una coctelería, una cafetería y una microcervecería. Todo en uno. Como en resortes turísticos de playa de los que no es necesario salir. No existe todavía la moda de la pulsera o de la tarifa plana, pero todo llegará.

Casi un millón de peines

El año pasado en BrewDog Waterloo sirvieron 900.000 peines de cerveza y sidra, medio millón de comidas y 136.000 cafés. Son cifras astronómicas. La British Beer & Pub Association sostiene que el pub medio de Inglaterra despachó 329 peines el día de la semifinal de la Eurocopa, el pasado 11 de junio. Fue un pico, pero si esto se repitiera todo el año, serviría 120.000, menos de una séptima parte del volumen que hizo en el 2023 el BrewDog Waterloo.

La cuenta de las redes sociales @londondeadpubs, que empezó como una celebración de los locales que desaparecen, la calificó de "guardería infernal para niños confundidos". Pero tiene éxito sin duda.

A medida que los locales tradicionales cierran, los megapub apunta la vía de la supervivencia de los locales de las grandes cadenas, que pueden invertir en reformas y ampliar el espacio. En 2000 había 60.800 pubs en Reino Unido; en 2023 quedaban 45.350, según la British Beer and Pub Association. Sólo el año pasado cerraron 769, casi 250 más que en el 2022.

¿Hay algo que hacer? Entre los derrotistas, que quisieran mantener las esencias de la tradición orwelliana, y aquellos que abrazan la nueva fe de los grandes espacios para "niños confundidos", se impone una realidad, difícil de combatir. "Nuestra forma de socializar está evolucionando", dice la profesora de estrategia comercial de la Universidad de South Wales Rachel E. Rees-Jones. "Y dadas las condiciones económicas actuales, en las que muchos consumidores se están estrechando el cinturón, parece probable que el modelo mega, que presenta formas más rentables de cenar y socializar, y que también ofrece una amplia gama de opciones, se acabe imponiendo". ¿El fin de los pubs pequeños con moqueta sucia y madera envejecida, tal vez? Otros tiempos.